বাইশতম অধ্যায়: কথা দিয়ে কথা না রাখা

লু পরিবারে যখন গৃহস্থালির কর্তৃত্ব নিয়ে তুমুল কলহ চলছে, সু ঝাওতাং তখন থেকেই লিন সুশিনের সাথে পত্রালাপ চালিয়ে যাচ্ছিল। এই সুযোগে সে তার পূর্বজন্মে মর্মান্তিকভাবে নিহত সেই ডজনখানেক নারী পুরোহিতের দাপ্তরিক নামগুলো জেনে নিয়েছে।

এই নারী পুরোহিতদের সাথে লিন সুশিনের কোনো শত্রুতা তো ছিলই না, বরং তাদের সম্পর্ক ছিল অত্যন্ত গভীর। পূর্বজন্মে লিন সুশিন বিষ প্রয়োগে তাদের হত্যা করে নিজে আত্মহত্যা করেছে—এই অপবাদ যে সম্পূর্ণ মিথ্যা, তা সু ঝাওতাং নিশ্চিত হলো।

এ বছর বসন্তকালে বৃষ্টিপাতের আধিক্য ছিল বেশি। বসন্তের উৎসব এপ্রিল পর্যন্ত পিছিয়ে দেওয়া হয়েছে। এখন ফেব্রুয়ারি মাসের শেষ, অধিকাংশ শিক্ষার্থীই রাজধানীতে এসে পৌঁছেছে এবং এটিই তাদের প্রার্থনা ও আশীর্বাদ গ্রহণের উপযুক্ত সময়। সাধারণ সময়ে লংফু মন্দিরে শিক্ষার্থীরা প্রার্থনা করতে যেত, কিন্তু লিন সুশিন চিঠিতে উল্লেখ করেছে যে, এ বছর লিংঝেন মন্দিরে আসা শিক্ষার্থীর সংখ্যা অস্বাভাবিকভাবে বেশি।

তক্ষুনি সু ঝাওতাং বুঝতে পারল, সম্ভবত এই সময় থেকেই সরকারি পরীক্ষার প্রশ্নপত্র ফাঁসের ঘটনা শুরু হয়েছে। নারী পুরোহিতদের মৃত্যুর কারণ আর কিছুই নয়, তারা হয়তো এই গোপন বিষয়টি জেনে ফেলেছিল, তাই তাদের চিরতরে স্তব্ধ করে দেওয়া হয়েছিল। লিন সুশিনের বিষবিদ্যার জ্ঞানকে সত্য ধামাচাপা দেওয়ার জন্য সবচেয়ে ভালো অজুহাত হিসেবে ব্যবহার করা হয়েছিল।

সু ঝাওতাংয়ের পায়ের আঘাতের কারণে সে নিজে মন্দিরে গিয়ে তদন্ত করতে পারছিল না, আবার এটাও জানত না যে ঠিক কখন সেই নারী পুরোহিতরা ঘটনাটি জেনে ফেলে প্রাণ হারাবে। তাই সে লু পরিবারের দোহাই দিয়ে তাদের সবাইকে নিজের বাড়িতে নিয়ে আসার ব্যবস্থা করল। এতে করে অন্তত কিছুটা সময় পাওয়া গেল। যতক্ষণ পর্যন্ত এই ধর্মীয় আচার শেষ না হচ্ছে, লিন সুশিন এবং অন্য পুরোহিতরা অন্তত এই নির্বাচনী কেলেঙ্কারির সাথে জড়িয়ে পড়বে না।

সু ঝাওতাং এই দিনগুলোর পরিকল্পনা আরেকবার মনে মনে গুছিয়ে নিল। কোনো ত্রুটি নেই নিশ্চিত হওয়ার পর সে কিওংঝি নামের পরিচারিকাকে ডেকে পাঠাল এবং টাকার বাক্সের দিকে নির্দেশ করে বলল:
"পঞ্চাশ কোয়ান অর্থ নাও এবং বরাবরের মতো ইয়াংজিয়ান চা মজুত করো। এরপর চায়ের দোকানটি এবং মজুত চা পশ্চিম বাজারের মহাজনী ব্যাংকে বন্ধক রেখে সর্বোচ্চ ঋণের ব্যবস্থা করো, যা এক মাস পর পরিশোধ করা হবে।"

কিওংঝি কথাগুলো শুনে শিউরে উঠলেও কোনো প্রতিবাদ করল না, মাথা নত করে আদেশ পালন করতে চলে গেল। সন্ধ্যা নাগাদ সে ফিরে এল, তার হাতে তখন ৫০০ কোয়ান মূল্যের একটি বিশাল ঋণের দলিল। সে ভয়ে ভয়ে দলিলটি তার প্রভুর হাতে দিয়ে বলল:
"মিস, আপনার নির্দেশমতো সব করা হয়েছে। আমাদের এখন ২৭২ কেজি ইয়াংজিয়ান চা মজুত আছে এবং গুদামে জলরোধী ব্যবস্থাও করা হয়েছে। যেহেতু এই চাগুলো খুব জরুরি ভিত্তিতে নেওয়া হয়েছে, তাই সরাসরি ব্যবসায়ীদের কাছ থেকে কিনতে হয়েছে, পাইকারি বাজারে যাওয়ার সুযোগ ছিল না। প্রতি কেজির দাম পড়েছে আড়াই কোয়ান, মোট ৬৪০ কোয়ান খরচ হয়েছে!"

সু ঝাওতাং শান্তভাবে দলিলটি গুছিয়ে রাখল এবং কিওংঝির নাকে আঙুল ঠেকিয়ে বলল, "আমাদের কিওংঝি দিন দিন অনেক দক্ষ হয়ে উঠছে।"
কিওংঝির মুখটা লজ্জায় লাল হয়ে উঠল, "মিস, আমাকে প্রশংসা করবেন না, আমি খুব বোকা। আপনার পরিকল্পনাগুলো আমি কিছুই বুঝতে পারি না, সব ঘটনা ঘটে যাওয়ার পরই কেবল মাথায় ঢোকে।"
"তুমি এখনো ছোট, ধীরে ধীরে সব বুঝতে পারবে।"
প্রভুর সান্ত্বনা শুনে কিওংঝি ঠোঁট উল্টে দিল। সে এখন সতেরো বছরের, তার প্রভু তার চেয়ে মাত্র তিন বছরের বড়। আসলে প্রভু খুবই বুদ্ধিমতী, বয়সের কোনো ব্যাপার নয়।

---

"ফ্যান বাবুর্চির খাবার দেওয়ার সময় হয়ে গেছে, আপনি বিশ্রাম নিন, আমি নিয়ে আসছি।"
সু ঝাওতাং মাথা নাড়ল। কিছুক্ষণ পর কিওংঝি একটি চমৎকার খাবারের বাক্স নিয়ে হাসিমুখে ঘরে ঢুকল, বলল:
"মিস, প্রধান বাবুর্চি আজ রাতের বাজারে আপনার জন্য অনেক পুষ্টিকর খাবার তৈরি করেছেন, এমনকি তার হাতের সেরা রোস্ট করা শূকরের মাংসও আছে, আজ আমাদের ভোজ হবে!"

কিওংঝি দ্রুত বিছানার পাশে টেবিল বসিয়ে দিল। বাহারি সব সুস্বাদু খাবার সাজানো হলো, যা দেখলেই ক্ষুধা বেড়ে যায়। সু ঝাওতাং এক টুকরো মাংস মুখে দিতেই বাঁশের সুবাসযুক্ত এক অপূর্ব স্বাদ ছড়িয়ে পড়ল, বিন্দুমাত্র চর্বির গন্ধ বা আঁশটে ভাব নেই। সে তৃপ্তির সাথে চোখ বন্ধ করল।

পূর্বজন্মে সে সারাদিন শুধু শুকনো খাবার খেয়ে দিন কাটিয়েছে, প্রতিটি মুদ্রা বাঁচিয়ে লু ঝৌবাইয়ের বিলাসিতা ও অপচয় জুগিয়েছে। কয়েক বছরে সে হাড় জিরজিরে কঙ্কালসার হয়ে গিয়েছিল। এই জন্মে সে কোনো পুরুষের জন্য নিজেকে আর বঞ্চিত করবে না। সে ভালো থাকতে চায়!

পরদিন লিন সুশিন নারী পুরোহিতদের নিয়ে উপস্থিত হলো। পূর্ব প্রাঙ্গণে পা রাখতেই সু ঝাওতাং সরাসরি ১৫ কোয়ান টাকা ও টাকার বাক্সটি তাদের হাতে দিয়ে জিজ্ঞেস করল:
"দীর্ঘতম ধর্মীয় আচার অনুষ্ঠানের জন্য কতদিন সময় লাগে?"
"সাধারণত সাত দিন। যদি পরিবারের বিশেষ অনুরোধ থাকে তবে বাড়ানো যায়, তবে খরচ বাড়বে।"

লিন সুশিন ভ্রু কুঁচকে নিচু স্বরে পরামর্শ দিল, "সংসার চালানো সহজ নয়, তিন দিনের অনুষ্ঠানই যথেষ্ট। এত মানুষের জন্য মাত্র তিন কোয়ান খরচ হবে, বাকি টাকা তুমি নিজের জরুরি প্রয়োজনে সরিয়ে রাখো।"
সু ঝাওতাংয়ের হৃদয় উষ্ণতায় ভরে উঠল, সে ধীরে ধীরে মাথা নেড়ে দৃঢ় কণ্ঠে বলল: "তিন দিনে তিন কোয়ান নয়, আমি আরও ১৫ কোয়ান দিচ্ছি, পুরো ত্রিশ দিন ধরে এই অনুষ্ঠান চলবে! এই ত্রিশ দিন তোমরা আনরেন পাড়ার পাশের বাড়িতে থাকবে, মন্দিরে ফিরবে না।"

লিন সুশিন প্রথমে অবাক হলো, কিন্তু মুহূর্তেই সে কথার পেছনের অস্বাভাবিকতা ধরতে পারল। তার মুখ কিছুটা ফ্যাকাশে হয়ে গেলেও দ্রুত সামলে নিয়ে হাসিমুখে রাজী হলো:
"ঠিক আছে, ত্রিশ দিনই হবে। এত দীর্ঘ সময়ের আচার সচরাচর হয় না, অন্য পুরোহিতরাও এতে অনেক পুণ্য ও অর্থ পাবে, তারা সানন্দেই থাকবে।"
এতটুকু বলেই লিন সুশিন থেমে গেল। সু ঝাওতাং যখন বিস্তারিত কিছু বলছে না, তখন সেও আর ঘাঁটাল না। যাই হোক, ঝাওতাং তো আর তার ক্ষতি করবে না।

কিছুক্ষণের মধ্যেই লিন সুশিন টাকার বাক্স নিয়ে বাইরে গেল। পুরোহিতরা দীর্ঘ আচারের কথা শুনে আনন্দিত হয়ে প্রস্তুতির কাজে লেগে পড়ল। সেদিন থেকেই লু পরিবার নিরামিষাশী হয়ে গেল। ইয়ে কেকিংয়ের চাকরদেরও বাজার থেকে মাংস কিনতে বাধা দেওয়া হলো। সু ঝাওতাং পুনরায় গৃহস্থালির দায়িত্ব নেওয়ায় লু পরিবারের সব খরচ স্বাভাবিক হয়ে এল। ফ্যান বাবুর্চিকে ফিরিয়ে আনা হলো, মাংসের জন্য বরাদ্দ অর্থ এখন নিরামিষ পদকে আরও সুস্বাদু ও বিলাসবহুল করে তুলল।

ইউয়ান শি এবং লু ঝৌবাই খাবার খেয়ে কোনো অভিযোগ করল না, কিন্তু টেবিলভর্তি সবুজ শাকসবজি দেখে ইয়ে কেকিং রাগে কাঠি ফেলে দিল!
"এসব কী? আমার পৈতৃক বাড়িতে কুকুরকেও এমন খাবার দেওয়া হয় না!"
"ম্যাডাম, চুপ করুন! কেউ শুনে ফেলবে," বিঝু আতঙ্কিত হয়ে বোঝাল, "অনুষ্ঠান শেষ হওয়া পর্যন্ত একটু ধৈর্য ধরুন।"
"ধৈর্য?" ইয়ে কেকিং রাগে ফেটে পড়ল:
"এই সু ঝাওতাং কী এমন মহারথী যে আমাকে তার কথা মানতে হবে? নিচ জাতের মানুষ ক্ষমতা পেয়েই উদ্ধত হয়েছে। আমার মনে হয়, আমাকে অপমান করতেই সে ইচ্ছাকৃতভাবে এই অনুষ্ঠান দশ দিন বাড়িয়েছে!"
"ম্যাডাম শান্ত হোন," হুয়াং মা দ্রুত শান্ত করার চেষ্টা করল, "সু ঝাওতাংয়ের কোনো আভিজাত্য নেই, সে তুচ্ছ। আপনি একবার বললে সে ক্ষমতা ছাড়তে বাধ্য। কিন্তু এই কয়েকটা দিন ধৈর্য ধরুন। এমনকি তরুণ প্রভুও মাংস খাচ্ছেন না, বোঝা যাচ্ছে তিনি একে কতটা গুরুত্ব দিচ্ছেন। এই সময়ে কোনো অশান্তি করবেন না।"
"বুঝলাম," ইয়ে কেকিং বিরক্ত হয়ে কপালে হাত রাখল, "কিছু মাংসের শুটকি নিয়ে এসো, আমি কোনোমতে খেয়ে নেব।"
এই মাসটা পার হোক, সে এর দশগুণ প্রতিশোধ নেবে!

একই সময়ে, একটি সম্পূর্ণ কালো ঘোড়ার গাড়ি সুশিন ক্লিনিকের পেছনের ফটকে থামল। মাথায় হ্যাট পরা এক গম্ভীর পুরুষ গাড়িটি চালাচ্ছিল, তার দৃষ্টি ছিল ক্লিনিকের দেওয়ালের দিকে। কিছুক্ষণ পর, দেওয়াল টপকে এক ছায়া বেরিয়ে এল এবং গাড়ির পাশে এসে নিচু স্বরে বলল:
"প্রভু, সুশিন পুরোহিত আবারও আপনাকে এড়িয়ে গিয়ে সেই লু পরিবারের গৃহবধূর সাথে দেখা করতে গেল।"
গাড়ির ভেতর কিছুক্ষণ নীরবতা রইল, তারপর একটি গভীর, মূল্যবান পাথরের মতো গম্ভীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল: "কবে ফিরবে?"
"এক মাস পর।"
কথাটি শোনামাত্রই গাড়ির ছায়ার আড়ালে থাকা একজোড়া চোখ হঠাৎ খুলে গেল, তার গভীর দৃষ্টিতে বিরল এক বিস্ময় ফুটে উঠল।