অধ্যায় ১৪: রাজকুমার সৈয়দ官পদ ক্রয় করতে চান

লু ঝৌবাই সামনে টেবিল ভর্তি তামার কয়েন দেখে এক মুহূর্তের জন্য চোখ সরাতে পারেনি, তবে দ্রুত নিজেকে সামলে নিয়ে দৃঢ়ভাবে অস্বীকার করল:
“শ্বশুর মহাশয়, আপনি আমাকে কী মনে করছেন? বিক্রি করা পদ ও মর্যাদা—আমি কখনো এর সঙ্গে যুক্ত হব না!”

চেংএন হোউ লুঝৌবাইয়ের কয়েনের দিকে তাকানোর সেই মুহূর্তটি চোখ এড়ায়নি, তার মনে যেন অর্ধেক নিশ্চয়তা হলো, মুখে কেবল হালকা হাসি নিয়ে বলল:
“আমি কী করে তোমাকে অপরাধের জালে ফেলা সাহস করব? এটি শুধু সাহায্য, একেবারেই সাহায্য মাত্র।
তোমার মধ্যে সত্যিকারের প্রতিভা আছে, শুধু সঠিক পথ না পাওয়ায় ঘরে বসে আছো।
এই ব্যাপারে তোমার থেকে কোনো গ্যারান্টি চাই না, শুধু গাও দাদের সামনে একটু কথা বলো, কাজ হবে বা না হবে, তবুও আমি তোমার এই উপকার মনে রাখব।”

এ বলে আরেকবার কয়েনের বাক্স সামনের দিকে ঠেলে দিল,
“এই পঞ্চাশ গুয়ান টাকা শুধু তোমার আর গাও দাদের খাওয়া-দাওয়ার জন্য, যদি কাজ হয়ে যায়, তবে আরও বড় পুরস্কার থাকবে!”

হোউ পরিবারের সম্পদ প্রবল, তাই শতাধিক গুয়ান টাকা হলেও দিতে পারেন, তবে সাহিত্যিকরা সাধারণত গর্বিত, চেংএন হোউ ভয় পাচ্ছিল অনেক টাকা দিলে লু ঝৌবাই রেগে যেতে পারেন, তাই মাত্র ৫০ গুয়ান নির্ধারণ করলেন।

তবে লু ঝৌবাই যখন এই সংখ্যাটি শুনলো, তার চোখে একটা পরিবর্তন এল।
কেন ৬০ বা ৭০ নয়, ঠিক ৫০?
চেংএন হোউ কি জানেন যে সে পশ্চিম বাজার থেকে ঋণ নিয়েছে, আর এই টাকা দিয়ে তাকে চাপ দিচ্ছেন?
যদি না মেনে নেয়, হয়তো পরশু তার ঋণের খবর রাজপ্রাসাদে ছড়িয়ে পড়বে।
হা, সে ভাবছিল শ্বশুর সত্যিই তার প্রতি ভালোবাসা দেখাচ্ছেন, আসলে এটা আবার ক্ষমতার জোরের খেলা!

মনে গম্ভীরতা থাকলেও মুখে হাসি নিয়ে কয়েনের বাক্স গ্রহণ করলো।
এই কাজ করা কঠিন নয়, তাই টাং এর মাধ্যমে গাও পরিবারের কাছে একটি চিঠি পাঠিয়ে ভালোভাবে কথা বললেই হবে।

এ ভাবতে ভাবতে হঠাৎ লু ঝৌবাই ভ্রু কুঁচকে উঠলো।
সে হঠাৎ বুঝতে পারল, কো চিং বিয়ের পর থেকে টাং তার জন্য কোনো কাজ সঠিকভাবে করতে পারেনি।
নিজে যতবারই বলুক, সে নানা কারণে তা এড়িয়ে যায়।
তিন দিন পার হয়ে গেছে, তার মনে কি এখনও কোনো রাগ আছে?
টাং কখন এত অস্থির হয়ে গেল?
যদি বড় ছবির কথা না ভাবেও, তার কথা চিন্তা করা উচিত ছিল। এভাবে চলতে থাকলে কত ভালো সুযোগ হারাতে হবে কে জানে।

“বউজান?”
চেংএন হোউ একবার ডাকলো, লু ঝৌবাই সঙ্গে সঙ্গে মনোযোগ ফিরিয়ে রাগ চাপিয়ে হাসল,
“যেহেতু এটি তোমার ভাইয়ের ভবিষ্যৎ ব্যাপার, আমি টাকা না নিলেও চেষ্টা করব।
তবে আমার পরিবারের আর্থিক অবস্থা ভালো নয়, তাই তোমার উপহার গ্রহণ করতেই হবে।”

এই কথায় চেংএন হোউ আনন্দে মুখ ফুটে উঠল।

“বউজান সত্যিই প্রতিভাবান, কথা বলতেই ভালো লাগে।”
“স্বামী ও পিতা কী কথা বলছেন? আমি দূর থেকে শুনেছি হাসির শব্দ।”

য়ে কো চিং হাসিমুখে দরজায় প্রবেশ করল, তার মুখে কোনো ক্ষোভ নেই, চকচকে চোখে লু ঝৌবাইকে কোমল দৃষ্টিতে দেখছিল, চোখে ভরা ছিল মমতা।

চেংএন হোউ ও লু ঝৌবাই একে অপরকে দেখে বুঝে নিলেন, কেউই পদবিক্রয় নিয়ে আলোচনা করেনি।

“এত দ্রুত তোমার কাকীমার সঙ্গে কথা হয়ে গেল?” চেংএন হোউ হাসি দিয়ে জিজ্ঞেস করল।

য়ে কো চিং হালকা মাথা নীচু করে স্নিগ্ধ পায়ে লু ঝৌবাইয়ের কাছে এল, কোমল কণ্ঠে বলল:
“স্বামী, আমি বুঝতে পেরেছি। এই কয়েক দিন আমি নিজের ইচ্ছে মতো কাজ করেছি, যথেষ্ট নম্র ও প্রজ্ঞাবান হয়নি, তোমার জন্য কষ্ট দিয়েছি।
আমি এখনই আমাদের চাকরিদের ছেড়ে দেব, শুধু একটি দিদিমা আর একটি ঘনিষ্ঠ দাসী রেখে দেবো, কেমন?”

শেষ কথাটি শুনে লু ঝৌবাইয়ের শান্ত মুখ আবার বিষণ্ণ হয়ে গেল।
আটজন চাকরির মধ্যে এক জন বেশি হওয়াই নিয়মের বিরুদ্ধে, সে কেন বুঝতে পারছে না?

“বউজান, আমার মেয়ে ছোটবেলা থেকেই কোনো কষ্ট দেখেনি, দুজন চাকরিই সর্বোচ্চ ছাড়।”
চেংএন হোউ তখন উপযুক্ত সময়ে বোঝালেন,
“আরও বলা দরকার, কো চিং বিয়ে করেছে ঠিকই, কিন্তু সে এখনও চেংএন হোউ পরিবারের মেয়েই।
যখন অতিথি আপ্যায়ন বা বন্ধুদের সঙ্গে দেখা করবে, পাশে কেউ না থাকলে লোকেরা হাসবে, তখন লু পরিবারের খ্যাতি নষ্ট হবে...”

এই কথা শুনে লু ঝৌবাইয়ের মুখে কিছুটা শিথিলতা এল, কিছুক্ষণ চুপ থাকলো, অবশেষে জোর করে মাথা নোয়ালো:
“যেহেতু শ্বশুর মহাশয় অনুরোধ করেছেন, আমি দ্বিমত করব না, দুইজন চাকরি রেখে দিন।”

“স্বামী!”
য়ে কো চিং কোমল শরীরটি পুরুষের বুকে ঠেকিয়ে হালকা কাঁদতে লাগল,
“স্বামী সত্যিই আমার কথা চিন্তা করেন, এই কয়েক দিন আমি মন খারাপ ছিলাম, ভাবছিলাম... স্বামী আমাকে আর চায় না, তাই এত রাগ করেছিলাম।”

“কীভাবে?”
লু ঝৌবাই তার প্রিয়ার কপালে চুমু দিয়ে ধীরস্বরে বলল,
“আমি তোমাকে ছেড়ে দেবো কেন? তুমি বেশি চিন্তা করো না।”

“ঠিক আছে, ঠিক আছে, তোমরা দুজন কথা বলেই ঠিক করে ফেলেছো।”
চেংএন হোউ সন্তুষ্ট মুখে হাসলেন,
“ভোজের ব্যবস্থা করা হয়েছে, খেয়ে যাও, তারপর বাড়ি যাও, লোক আনো!”

...

অত্যন্ত সমৃদ্ধ ভোজের পর লু পরিবারের গাড়ি ঘরে ফেরার পথে রওনা হলো।

বাড়ি পৌঁছার আগেই,য়ে কো চিং অস্থির হয়ে জিজ্ঞেস করল:

“স্বামী, লু পরিবারের কাজকর্ম এখনও তো有人操持 প্রয়োজন, আমি চাকরিদের ছেড়ে দিয়েছি, রান্নার ব্যাপারটা কেমন হবে?”

লু ঝৌবাই তখনই সেই ঝামেলাজনক বিষয়টা দূরে সরিয়ে দিয়ে সম্মত হলো:
“পরবর্তীতে আমি শু ঝৌকে বলব, গুদামের চাবি ও হিসাবপত্র নিয়ে পশ্চিম প্রাঙ্গণে পাঠাতে।”

এই কথায় সে এক মুহূর্ত থেমে গেল, চেংএন হোউ থেকে পাওয়া সেই ৫০ গুয়ান টাকার কথা বলল না।
একদিকে, তার শ্বশুরবাড়ির ভাই ইয়েই তিয়ানসি যে পদবিক্রয় করেছিল, তা বোঝানো কঠিন;
আরেকদিকে... এই টাকা তার অন্য কাজে লাগবে।

যেহেতু কো চিং চেংএন হোউ পরিবারের কন্যা, দেহমালপত্র অনেক, হিসাবের সেই ক্ষতি তার কাছে খুব সামান্য, তাই ৫০ গুয়ান টাকার প্রয়োজন নেই।

য়ে কো চিং এই জটিলতা বুঝতে না পেরে আনন্দে শরীর নাড়িয়ে স্বামীর কোলে ঢুকে পড়ল, যা দীর্ঘদিনের সংযম ভেঙে দিতে বসেছিল।

“বিরক্ত করো না।”
সে স্নেহভরে, অবুঝ হয়ে হালকা নিঃশ্বাস ফেলে,য়ে কো চিংকে আলিঙ্গন করে ধরে রাখলো এবং চেংএন হোউ পরিবারের ব্যাপারে জিজ্ঞাসা করলো।

“বলতে গেলে, বরের বাড়ি যাওয়ার দিন কিংবা আজকের অনুষ্ঠান, আমি মাকে দেখতে পাইনি।”

য়ে কো চিং কথা শুনে চোখে এক ঝলক বিরক্তি এল, কোমল কণ্ঠে বলল:
“স্বামী, তুমি দেখতে পাও না, কারণ মা ধর্মমগ্ন, বহু বছর ধরে রাজধানীর বাইরে লিংঝেন মন্দিরে আছেন।”

“বুঝলাম।”

কেমন মা যে এতটাই ধর্মমগ্ন যে মেয়ের বিয়ের অনুষ্ঠানে পর্যন্ত উপস্থিত থাকেন না?
অবশ্যই এর পেছনে কোনো রহস্য আছে, তবে লু ঝৌবাই খোঁজ নিতে চায়নি, মন থেকে সরিয়ে দিল।

কিছুক্ষণ পর গাড়ি লু বাড়িতে পৌঁছালো।

লু ঝৌবাই গাড়ি থেকে নামতেই নির্দেশ দিল শু ঝৌকে গুদামের চাবি ও হিসাবপত্র পশ্চিম প্রাঙ্গণে পাঠাতে, তারপর দ্রুত বাড়ি থেকে বেরিয়ে গেল।

আর অন্যদিকে,য়ে কো চিং পশ্চিম প্রাঙ্গণে ফিরে অবিলম্বে অতিরিক্ত চাকরিদের বাড়ি পাঠিয়ে দিল, শুধু ঘনিষ্ঠ দাসী বিটঝু এবং দুধদাত্রী হলু মা রেখে দিল।

এরপর হিসাবপত্র ও চাবিও পৌঁছে গেল।

য়ে কো চিং চাবিটি শক্ত করে ধরল, আঙুল দিয়ে হিসাবপত্রের খসখসে মুখোমুখি স্পর্শ করল, মুখে পূর্ণ আনন্দ।

সৃষ্টিকর্তা পরিশ্রমের ফল কখনো নিস্ফল করেন না, অবশেষে লু পরিবারের রান্নাঘরের নিয়ন্ত্রণ তার হাতে এসেছে!

সে অধৈর্য হয়ে বসে হিসাবপত্র খুলে পড়তে শুরু করল।