পঁচিশতম অধ্যায়: ষড়যন্ত্রের আভাস

“শিষ্য কিছু অদ্ভুত অভিজ্ঞতার মধ্য দিয়ে গিয়েছে। আজ বুঝতে পেরেছি, শিক্ষক মশাই যখন যা বলেছিলেন তা-ই সঠিক ছিল, আমারই জেদ ছিল বোকামি। শিক্ষক মশাইয়ের কাছে আমি অপরাধী, এখন আর মুখ দেখিয়ে তাঁর সামনে যাওয়ার সাহস নেই। শুধু প্রার্থনা করি, গুরুমাতা যেন শিক্ষক মশাইকে সুস্থ রাখেন, আমার মতো এক অযোগ্য শিষ্যের জন্য তিনি যেন আর মানসিক কষ্ট না পান।”

সু ঝাওতাং কথাগুলো বলে ভক্তিভরে তিনবার প্রণাম করলেন। নিজের আনা কাগজ ও সোনার প্রতিকৃতিগুলো পুড়িয়ে ছাই করে তবেই তিনি সেখান থেকে বিদায় নিলেন।

তিনি চলে যাওয়ার পর, ধবধবে সাদা চুল-দাড়িওয়ালা এক কৃশ বৃদ্ধ পর্দার আড়াল থেকে বেরিয়ে এলেন। সু ঝাওতাং-এর চলে যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে তাঁর চোখ আর্দ্র হয়ে উঠল।

“ছিয়ান নিং, দেখ তোমার এই শিষ্যকে! প্রতি বছর সে তোমাকে দেখতে আসে, কিন্তু একবারের জন্যও আমার খোঁজ নেয় না। আগে তো তাকে খুব একটা বাধ্য দেখিনি, আমি শুধু একবার বকা দিয়েছিলাম বলে সে কি সত্যিই সব আড়াল করে ফেলল? সত্যিই বড্ড নির্বোধ!”

এই কথাগুলো ‘ওয়াংশেন টাং’-এর বাইরে পৌঁছাল না, সু ঝাওতাং একটি শব্দও শুনতে পেলেন না। তিনি বেশি দূর যাওয়ার আগেই দেখলেন, শাশুড়ি তাঁর পরিচারিকাদের নিয়ে দ্রুতগতিতে এগিয়ে আসছেন।

“তুমি কোথায় গিয়েছিলে? তোমাকে খুঁজে তো আমার প্রাণ ওষ্ঠাগত!”

সু ঝাওতাং মৃদু হেসে বললেন, “এমনিই একটু ঘুরে দেখছিলাম।”

“ঘুরতে ঘুরতে এমন একটা জায়গা বেছে নেওয়ার আর জায়গা পেলে না?” ইউয়ান শি বিরক্ত হয়ে অদূরে অবস্থিত ওয়াংশেন টাং-এর দিকে একবার তাকিয়ে সু ঝাওতাং-এর হাত ধরে কিছুটা দূরে নিয়ে বসলেন। “অনেকদিন পর ফাঁকা সময় পাওয়া গেল, তোমার সাথে কিছু মনের কথা বলার ছিল।”

সু ঝাওতাং হাত সরিয়ে নিয়ে বললেন, “মা, যা বলার বলতে পারেন।”

ইউয়ান শি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “তাং-এর, মনে আছে তো, যখন তুমি জলে ডুবে যাচ্ছিলে, আমার ছেলে লুই ঝৌবাই তোমাকে বাঁচিয়েছিল? সে সম্ভ্রান্ত পরিবারের পাত্রী না খুঁজে তোমাকে, এক সাধারণ কৃষকের মেয়েকে বিয়ে করল, যাতে তোমাকে গলায় দড়ি দিয়ে মরতে না হয়।”

সু ঝাওতাং অবশ্য সব মনে রেখেছেন। বিয়ের পর গ্রামের মানুষের চোখে তিনি লুই ঝৌবাইয়ের প্রতি কৃতজ্ঞতা নয়, বরং নিজের প্রতি করুণাই বেশি দেখেছিলেন। ইউয়ান শি-র উচ্চাশা আর অতিরিক্ত খুঁতখুঁতে স্বভাবের কারণে লুই ঝৌবাইয়ের বিয়ে হওয়া কঠিন হয়ে পড়েছিল, সেটা বিয়ের তৃতীয় দিনেই তিনি বুঝে গিয়েছিলেন। কিন্তু তখন আর কিছু করার ছিল না, তাছাড়া নিজের একটা সংসার পাওয়ার আকাঙ্ক্ষায় তিনি বাস্তবতাকে মেনে নিতে চেয়েছিলেন।

স্মৃতি রোমন্থন করে সু ঝাওতাং হালকা হেসে বললেন, “মা, এসব পুরনো কথা এখন কেন তুলছেন?”

“আমি বলতে চাইছি, আমার ছেলে তোমাকে খুব ভালোবাসে। মুখে না বললেও ভেতরে ভেতরে সে তোমাকে খুব খেয়াল রাখে। সে আমাকে জিজ্ঞেস করতে বলেছে, এক মাস আগের বিয়ের ভোজের ব্যাপারে তুমি কি এখনো মনে কিছু পুষে রেখেছ?”

“না, আমি কিছু মনে রাখিনি।” সু ঝাওতাং মাথা নাড়লেন। এই সংসার বা এই মানুষ—কোনোটির প্রতিই তাঁর আর কোনো আগ্রহ নেই।

ইউয়ান শি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। ভালো, কিছু মনে রাখেনি এটাই তো দরকার। এই দুনিয়ার নারীরা তো স্বামীর ওপরই নির্ভর করে বেঁচে থাকে। স্বামীর অন্য বিয়ে করার চেয়ে তার ভালোবাসা হারিয়ে ফেলা কি বেশি কষ্টের নয়? সু ঝাওতাং যদি এই সম্পর্কের মায়া ত্যাগ করতে না পারে, আর ছেলের পরিকল্পনামতো এগোতে পারে, তবে তাকে দিয়ে উপপত্নী হওয়ার সম্মতিতে সই করানো খুব একটা কঠিন হবে না।

“সময় প্রায় হয়ে এসেছে, চলো আমরা নিরামিষ ভোজনশালায় যাই।”

সু ঝাওতাং সম্মতি জানানোর ঠিক আগমুহূর্তে দেখলেন, দেয়ালের আড়াল থেকে অপরিচিত এক তরুণী সন্ন্যাসিনী তাঁকে ইশারা করছেন। তিনি চটজলদি মত বদলে বললেন, “মা, আমি একটু কাজ সেরে আসছি, পরে আসছি।”

ইউয়ান শি কোনো সন্দেহ না করে চলে গেলেন। তিনি দূরে চলে যেতেই সু ঝাওতাং তাঁর পরিচারিকা ছিয়ং ঝিকে পাহারা দিতে বলে নিজে সেই সন্ন্যাসিনীর কাছে গিয়ে নম্র স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “আপনি কি আমাকে ডাকছেন?”

সন্ন্যাসিনীকে দেখে মনে হলো তাঁর বয়স বড়জোর আঠারো, সু ঝাওতাং-এর চেয়েও ছোট। তিনি ইউয়ান শি-র দিক থেকে চোখ সরিয়ে শীতল কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন, “আমার নাম ফু পিং। আপনাকে শুধু একটি কথা জিজ্ঞেস করতে চাই, ওই যে মহিলাটি চলে গেলেন, তিনি কি আপনার শাশুড়ি?”

সু ঝাওতাং মাথা নেড়ে বললেন, “হ্যাঁ।”

সন্ন্যাসিনী কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হয়েও শেষে বলেই ফেললেন, “আপনি বিশ্বাস করুন বা না করুন, আপনার স্বামী আজ আমাকে টাকা দিয়ে ভাড়া করেছিলেন যাতে আমি নিরামিষ ভোজনশালার দরজার লণ্ঠনটি কেটে ফেলি, যেন সেটি আপনার ওপর পড়ে। আমি এই মন্দিরে অনেক মানুষের অনেক ছোটখাটো কাজ করে দিই ঠিকই, কিন্তু এমন প্রাণঘাতী জঘন্য কাজ করার মতো নিচু আমি নই। তাই আপনাকে সতর্ক করতে এলাম।”

সু ঝাওতাং-এর চোখ সরু হয়ে এল। তিনি বুঝতে পারলেন, শাশুড়ির আগের কথাবার্তা আসলে তাঁকে ফাঁদে ফেলারই একটা অংশ ছিল। লুই ঝৌবাই এখনো চায় সু ঝাওতাং সংসারের দায়িত্ব সামলাক এবং গাও সাহেবের কাছে গিয়ে সম্পর্কের উন্নতি করুক। এখন যদি তাঁর কোনো ক্ষতি হয়, তাতে লুই ঝৌবাইয়েরই লোকসান। সুতরাং, এই লণ্ঠন ফেলার উদ্দেশ্য কাউকে মারা নয়, বরং একটি সুযোগ তৈরি করা—এমন এক সুযোগ যেখানে লুই ঝৌবাই নিজেকে ত্রাণকর্তা হিসেবে জাহির করতে পারবে।

সহানুভূতি কুড়োনোর নাটক? সু ঝাওতাং-এর চোখে এক ঝলক আলো খেলে গেল। তিনি শান্তভাবে হেসে বললেন, “সতর্ক করার জন্য ধন্যবাদ ফু পিং। আপনি দয়ালু মানুষ, আমি কি আপনার কাছে আরও একটি সাহায্য পেতে পারি?”

সু ঝাওতাং-এর এমন শান্ত ভাব দেখে ফু পিং অবাক হলেন। সাধারণ কোনো স্ত্রীলোক হলে তো এতক্ষণে চিৎকার-চেঁচামেচি শুরু করে দিত, কিন্তু ইনি তো এতটুকু বিচলিতও হলেন না! তিনি বললেন, “আমি ওই ব্যক্তির কাছ থেকে টাকা নিয়েছি, আপনাকে সতর্ক করলাম এটুকুই অনেক। আপনার হয়ে আর কোনো কাজ আমি করতে পারব না।”

সু ঝাওতাং মৃদু হেসে ডাকলেন, “ছিয়ং ঝি।”

ছিয়ং ঝি দ্রুত একটি থলি বের করে সন্ন্যাসিনীর হাতে তুলে দিল। থলিটির ওজন বেশ ভারী ছিল। ফু পিং-এর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল এবং তিনি মত বদলে বললেন, “কী করতে হবে বলুন? তবে একটা কথা, আমি কিন্তু কোনো ক্ষতিকর কাজ করব না।”

“আপনাকে খুব সহজ একটি কাজ করতে হবে, এতে কারো কোনো ক্ষতি হবে না। শুধু এই এই...”

সু ঝাওতাং-এর কথা শুনে ফু পিং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বললেন, “ঠিক আছে, আপনাকে সাহায্য করব।”

কথা শেষ করে তিনি থলিটি ভালো করে গুঁজে নিয়ে দ্রুত চলে গেলেন। তিনি চলে যাওয়ার পর ছিয়ং ঝি চিন্তিত স্বরে জিজ্ঞেস করল, “দিদিমণি, ফু পিং তো টাকার লোভী মানুষ, ওকে কি বিশ্বাস করা যায়?”

সু ঝাওতাং সন্ন্যাসিনীর চলে যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে বললেন, “ওর বয়স তো তোমার মতোই। তুমি যদি ওর জায়গায় থাকতে আর টাকার খুব অভাব হতো, তবে কি অন্যের নোংরা কাজ করার বিনিময়ে নিজের বিপদ ডেকে এনে কাউকে সতর্ক করতে পারতে?”

ছিয়ং ঝি নিজের ভুল বুঝতে পেরে লজ্জিত হলো। সে ভাবল, সে নিজে হলে হয়তো এমনটা করতে পারত না। “আমিই ভুল ভেবেছিলাম। কিন্তু দিদিমণি, আপনি কীভাবে বুঝলেন যে ওই সন্ন্যাসিনীর টাকার খুব অভাব?”

“ওর পোশাক দেখে...”

“ওর পোশাক তো কেবল একটু পুরনোই ছিল, কিন্তু ও যে টাকা রোজগার করে তা কোথায় যায়...”

দুই মনিব ও পরিচারিকা নিচু স্বরে কথা বলতে বলতে এগিয়ে গেলেন। তাঁরা খেয়াল করলেন না যে, পাশের মোড়ে রুপোলি মেঘের নকশা করা বাদামি পোশাকের এক ব্যক্তি দাঁড়িয়ে সব শুনছিলেন।

“মালিক, আমরা যে এভাবে আড়িপেতে শুনছি, এটা কি ঠিক হচ্ছে?”

পোশাকের আড়াল থেকে বেরিয়ে এল চঞ্চল এক বালক। তার চেহারা সাধারণ দিনের চেয়ে আলাদা, তবে কণ্ঠস্বর শুনে বোঝা গেল সে ঝু কুয়ে, যে এর আগে সুশিন ওষুধের দোকানে গিয়েছিল। সুশিন মাসের পর মাস লুই বাড়িতে কাটিয়ে আজই সুযোগ পেয়েছে মালিকের জন্য ধূপ তৈরির। অথচ তারা সুশিন সন্ন্যাসিনীর কাছ থেকে ফেরার পথেই এমন এক ঘটনার সাক্ষী হয়ে গেল। যদিও তারা ইচ্ছা করে শোনেনি, তবুও এটা মালিকের মর্যাদার সঙ্গে মানানসই নয়।

লি চেং ই কোনো উত্তর দিলেন না, শুধু ভোজনশালার দিকে তাকিয়ে রইলেন। তাঁর শান্ত চোখে এক অদ্ভুত অস্থিরতা ফুটে উঠল।

“আজ আর কাজ নেই, মন্দিরে বসেই দুপুরের খাবার খেয়ে নেওয়া যাক।”