অষ্টত্রিশতম অধ্যায়: বসন্তের সমীরণে জয়োল্লাস

লু ঝৌবাইয়ের হাতের কবজি কেঁপে উঠল, নথিপত্রে কালির একটি বড় দাগ পড়ে গেল।

সম্রাট কি তাকে ডাকছেন?

গতকাল国公府 (গুওগং ফু)-তে যা ঘটেছে, তা কি তবে সম্রাটের কানে পৌঁছেছে?

তার মনটা টানটান হয়ে উঠল, কিন্তু বিন্দুমাত্র অবহেলা করার সাহস তার ছিল না। তাড়াহুড়ো করে উঠে পর্দার আড়াল থেকে বেরিয়ে এসে সে হাতজোড় করে অভিবাদন জানাল।

“মহামান্য সম্রাট।”

বৃদ্ধ সম্রাট তার নিজের বাছাই করা তরুণ তনখা (ইচ্ছুক প্রার্থী) লুর দিকে তাকিয়ে সন্তুষ্ট হলেন। তার মেজাজ কিছুটা ভালো হলো, মৃদু হেসে বললেন:

“আমার এই সভাসদদের প্রত্যেকেই একেকজন ধূর্ত, কেউ সত্য কথা বলার সাহস রাখে না। লু আইকিং (প্রিয় লু), তুমি কী মনে করো... রাজপুত্রদের মধ্যে কাকে এইবারের পরীক্ষার প্রধান পরীক্ষক হিসেবে সবচেয়ে উপযুক্ত বলে মনে হয়?”

এই কথা শুনে লু ঝৌবাইয়ের মস্তিষ্ক মুহূর্তের জন্য শূন্য হয়ে গেল, তারপরই তার চিন্তায় জট পাকিয়ে গেল।

সম্রাটের এই কথার অর্থ কী?

তিনি কি চান আমি প্রধান পরীক্ষক বেছে দিই? নাকি তিনি আমার মনের অবস্থা যাচাই করছেন? নাকি নিছকই কৌতূহলবশত জিজ্ঞাসা করলেন?

যদিও তাং-এর (সু ঝাওতাং) বারণ ছিল রাজপুত্রদের দলে ভিড়ে নিজেকে বিপদে না ফেলার, কিন্তু সম্রাট এখন স্পষ্টত তার কাছ থেকে একটি সুনির্দিষ্ট উত্তর চাইছেন।

তাং গত দুই মাস ধরে তাকে রাজনীতির বিশ্লেষণ করে দিচ্ছে না, আজকের সভার আগেও সে কোনো নির্দেশনা দেয়নি।

এখন সে কী উত্তর দেবে?

লু ঝৌবাই আতঙ্কিত হয়ে উঠল। হঠাৎ তার মনে পড়ল ‘উত্তোলন’ শব্দটির কথা। তার হৃদয়ে এক তীব্র ক্ষোভ জন্ম নিল।

সু ঝাওতাং ছাড়া কি সে রাজদরবারের রাজনীতির জটিলতা বুঝতে অক্ষম?

সম্রাট হয়তো তার প্রিয় পাত্রের মনের অস্থিরতা বুঝতে পেরে সান্ত্বনা দিয়ে বললেন:

“আমি কেবল সাধারণ কৌতূহল থেকেই জিজ্ঞেস করেছি, তোমার মনে যা আছে নির্দ্বিধায় তা-ই বলো।”

“জি, মহামান্য সম্রাট।”

লু ঝৌবাইয়ের কপালে ঘাম জমে গেল, মাথায় দ্রুত চিন্তা ঘুরপাক খাচ্ছিল। হঠাৎ তার মনে পড়ল রাজপ্রাসাদের পরিচারক ঝৌ নেনের দেওয়া খবরের কথা।

সে কথাগুলো মনে পড়তেই তার মাথায় বুদ্ধি এল। সম্রাট কি তবে দ্বিতীয় রাজপুত্রের দিকেই ঝুঁকে আছেন, কেবল অন্য কারো মুখ থেকে তা নিশ্চিত হয়ে নিজের সিদ্ধান্তকে বৈধতা দিতে চাইছেন?

এই ভেবে লু ঝৌবাইয়ের শ্বাস-প্রশ্বাস স্বাভাবিক হলো। মাথা নিচু করে বিনীতভাবে বলল: “মহামান্য, আমার মনে হয় দ্বিতীয় রাজপুত্রের দৃষ্টিভঙ্গি বেশ মার্জিত, তাকে একবার সুযোগ দেওয়া যেতে পারে।”

“ওহ? তুমিও কি দ্বিতীয় রাজপুত্রের পক্ষ নিচ্ছ?”

সম্রাট যেন বেশ অবাক হলেন।

লু ঝৌবাই এই কথা শুনে আরও আশ্বস্ত হলো, মাথা নত করে বলল: “আমার এই সামান্য বুদ্ধিতে যদি ভুল হয়ে থাকে, তবে ক্ষমা করবেন।”

“তোমার চিন্তা তো বেশ গভীর, তোমাকে বুদ্ধিহীন বলা যায় না।”

সম্রাট হেসে উঠলেন। তিনি লু ঝৌবাইয়ের উত্তরে বেশ সন্তুষ্ট বলে মনে হলেন। আবার বললেন: “ঝৌ নেন, রাজকীয় ফরমান তৈরি করো!”

লু ঝৌবাই আনন্দে আত্মহারা হয়ে হাঁটু গেড়ে কৃতজ্ঞতা জানাল: “সম্রাটের মহানুভবতার জয় হোক!”

***

পুরস্কার পাওয়ার পর লু ঝৌবাই যখন তার কাজের জায়গায় ফিরল, তখন তার মুখমণ্ডল গর্বে উজ্জ্বল।

সে জানত, সে নিজের যোগ্যতাবলেই এই অবস্থানে পৌঁছেছে, সু ঝাওতাংয়ের সাথে এর কী সম্পর্ক?

天子舍人 (সম্রাটের ব্যক্তিগত সচিব) হওয়ার পর থেকে সে প্রতিদিন অত্যন্ত সতর্ক থেকেছে, সু ঝাওতাংয়ের নির্দেশে চলেছে, কিন্তু কখনো কোনো পুরস্কার পায়নি। আজ নিজের বুদ্ধিতে কাজ করতেই পুরস্কার মিলে গেল।

বোঝাই যাচ্ছে, তাং-এর কথাগুলো মোটেও ঠিক ছিল না। তাং-এর সাহায্য ছাড়া হয়তো সে সরকারি পদে আরও দ্রুত উন্নতি করতে পারত।

এই ভেবে সে অনেকটা বোঝা হালকা বোধ করল।

ঠিক সেই মুহূর্তে রাজপুত্ররা দরবারে প্রবেশ করলেন। লু ঝৌবাই দ্রুত কলম হাতে রেকর্ড করতে বসল।

সম্রাট সত্যিই দ্বিতীয় রাজপুত্রকে প্রধান পরীক্ষক বানাতে চেয়েছিলেন, কিন্তু রাজপুত্র যেন ভয়ে কুঁকড়ে গিয়ে এই পদ প্রত্যাখ্যান করলেন, যা সম্রাটকে বেশ বিরক্ত করল।

লু ঝৌবাই মনে মনে আফসোস করল, দ্বিতীয় রাজপুত্র এত অকর্মণ্য কেন? এতে তার সাথে সখ্যতা গড়ার সুযোগটা হাতছাড়া হয়ে গেল।

অবশেষে প্রধান পরীক্ষকের পদটি জ্যেষ্ঠ রাজপুত্রের দখলে গেল। সম্রাট গম্ভীর মুখে বেরিয়ে গেলেন, দেখে মনে হচ্ছিল তিনি এই সিদ্ধান্তে মোটেও খুশি নন।

সম্রাট চলে যেতেই দরবারে রাজপুত্রদের পক্ষ থেকে জ্যেষ্ঠ রাজপুত্রকে অভিনন্দন জানানো শুরু হলো। জ্যেষ্ঠ রাজপুত্র খুব বিব্রত হাসছিলেন।

লু ঝৌবাই রাজপুত্রদের সাথে সরাসরি কোনো সম্পর্ক রাখতে চাইল না। সে নথিপত্র গুছিয়ে পর্দা থেকে বেরিয়ে এল, সম্রাটের পিছু পিছু অন্দরমহলের দিকে যেতেই দেখল সামনে আলোর রেখা আড়াল করে একজন দাঁড়িয়ে আছে।

আগন্তুক রাজকীয় পোশাক পরা হলেও তার দেহ ছিল রুগ্ন, তাতে কোনো আভিজাত্য ছিল না। তার মুখ ছিল ফ্যাকাশে, যেন এখনো ভয়ের রেশ কাটেনি।

লু ঝৌবাই মুহূর্তেই বুঝে গেল সে কে। দ্রুত সম্মান জানিয়ে বলল: “দ্বিতীয় রাজপুত্র।”

“লু সাহেব, শুনেছি আপনিই সম্রাটের কাছে আমার নাম সুপারিশ করেছিলেন।”

দ্বিতীয় রাজপুত্র দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন: “আপনার শুভেচ্ছার জন্য ধন্যবাদ, কিন্তু আমার রাজপরিবারের বিবাদে কোনো আগ্রহ নেই। তাই দুঃখিত।”

এই দ্বিতীয় রাজপুত্র সত্যিই দুর্বল। লু ঝৌবাই মনে মনে ঘৃণা করল, কিন্তু মুখে বিনয়ের ভান করল।

“রাজপুত্র, আপনি ভুল বুঝেছেন। আমি তেমনটা চাইনি, সম্রাট জিজ্ঞাসা করেছিলেন তাই উত্তর দিতে হয়েছে। যদি এতে আপনার কোনো সমস্যা হয়, তবে আমাকে ক্ষমা করবেন।”

“না, না, কোনো সমস্যা নেই।”

দ্বিতীয় রাজপুত্র স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বললেন: “আপনি কিছু মনে করেননি এতেই আমি খুশি। আমার জন্য আপনার কাজে ব্যাঘাত ঘটল, আপনি বরং আপনার কাজ চালিয়ে যান।”

“তবে আমি বিদায় নিচ্ছি।”

লু ঝৌবাই হাতজোড় করে বিদায় নিল।

***

জ্যেষ্ঠ রাজপুত্র লি চেংরুইকে প্রধান পরীক্ষক হিসেবে নিয়োগের রাজকীয় ফরমান দ্রুতই রাজধানীতে ছড়িয়ে পড়ল।

মুহূর্তের মধ্যে পরীক্ষার্থীরা উত্তেজিত হয়ে উঠল।

একটি কবুতর দ্রুত শহরের বাইরে উড়ে গেল।

“মালিক, আমাদের আর গাও সাহেবকে সতর্ক করার জন্য কষ্ট করতে হবে না!”

ঝুই কুয়ে কাগজ নিয়ে বাড়ির ভেতরে ঢুকল, “গাও সাহেব সকালের সভায় প্রকাশ্যে প্রধান পরীক্ষকের পদ প্রত্যাখ্যান করেছেন, সম্রাট শেষ পর্যন্ত জ্যেষ্ঠ রাজপুত্রকেই বেছে নিয়েছেন।”

লি চেংইয়ের আঙুল থামল, সে দাবা থেকে হাত সরিয়ে কাগজটি হাতে নিল।

কাগজে জ্যেষ্ঠ রাজপুত্রের নিয়োগের কারণ ও ফলাফল বিস্তারিত লেখা ছিল, এমনকি লু ঝৌবাইয়ের দ্বিতীয় রাজপুত্রের নাম সুপারিশ করার বিষয়টিও বাদ যায়নি।

পড়া শেষ করে লি চেংই গভীর চিন্তায় ডুবে গেল।

কুই ইয়ানের অসুস্থতার বিষয়টি সন্দেহজনক, সে কথা পরেই দেখা যাবে।

পরীক্ষার আগে প্রধান পরীক্ষক অসুস্থ হয়ে পড়াটা নতুন কিছু নয়। দুদিন আগে গাও হুয়াই যখন পরীক্ষার্থীদের আবেদনপত্র গ্রহণ করছিলেন, তখন বোঝা গিয়েছিল তিনিও ধরে নিয়েছিলেন তিনিই প্রধান পরীক্ষক হবেন।

হঠাৎ কেন তিনি সতর্ক হলেন এবং দায়িত্ব প্রত্যাখ্যান করলেন?

এই দু-এক দিনে গাও হুয়াই গুওগং ফুর ভোজসভা ছাড়া আর কোথাও যাননি।

কেউ কি সেখানে তাকে কিছু মনে করিয়ে দিয়েছিল?

গাও হুয়াইয়ের স্ত্রী ইউ শি এবং সু ঝাওতাংয়ের বেশ ভালো সম্পর্ক ছিল, গুওগং ফুও সেই ভোজসভায় উপস্থিত ছিল।

গাও হুয়াইয়ের হঠাৎ প্রত্যাখ্যানের পেছনে কি সু ঝাওতাংয়ের হাত আছে?

আর লু ঝৌবাইয়ের দ্বিতীয় রাজপুত্রকে সুপারিশ করা—এটাও কি সু ঝাওতাংয়েরই চাল?

লি চেংই যত চিন্তা করল, ততই বিষয়টি কৌতূহলোদ্দীপক মনে হলো।

সরকারি দরবার সবসময়ই পুরুষদের আধিপত্যের জায়গা। কল্পনাও করা যায় না যে, অন্দরমহলে বসে একজন নারী এভাবে পুরো রাজদরবারের রাজনীতি নিয়ন্ত্রণ করছে।

আর তাও এমন নিভৃতে, যেন কেউ কিছুই টের পেল না।

“কিংচেং-এর খবর কী?”

সে অস্পষ্টভাবে জিজ্ঞাসা করল। ঝুই কুয়ে বুঝতে পেরে উত্তর দিল:

“সেখান থেকে খবর পাওয়া কঠিন। সু ঝাওতাংয়ের বাপের বাড়ির লোকজন খুব সতর্ক। প্রলোভন দেখিয়েও তাদের মুখ খোলা যাচ্ছে না। তারা উল্টো তাদের মেয়েকে অভিশাপ দিচ্ছে, বাইরে কোনো খবর পাঠানোরও লক্ষণ নেই।”

লি চেংই কাগজটি গোল করে আগুনের কুণ্ডলীতে ছুঁড়ে দিল। আগুনের শিখার দিকে তাকিয়ে তার দীর্ঘ চোখ দুটি সরু হয়ে এল।

পূর্বজন্মে মৃত্যুর আগ পর্যন্ত সে কোক পরীক্ষা জালিয়াতির আসল হোতাকে খুঁজে পায়নি।

সু ঝাওতাং কি জানে আসল ঘটনাটা কী?