৩৯তম অধ্যায়: প্রাণঘাতী ধাওয়া

পৃষ্ঠা (১/৩)

দরবারের আবাসিক নথিকারদের পালা দশ দিন অন্তর বদলায়। লু চৌবাইকে টানা দশ দিন দায়িত্ব পালন করার পরই ছুটি নিয়ে বাড়ি ফেরার সুযোগ মিলত।

হাত হারানোর পর যেন ইয়ে কেচিংও আরও শান্ত হয়ে গিয়েছিল। হয় সে পশ্চিম প্রাঙ্গণে গুটিসুটি মেরে থাকত, নয়তো চেংএন侯-এর গৃহে ফিরে যেত; সু ঝাওথাংয়ের সঙ্গে主动ভাবে দেখা করার কোনো চেষ্টাই করত না।

শাশুড়ি ইউয়ানশির অর্থও ছিল না, লোকবলও ছিল না—তাই গোলমাল পাকানোর ক্ষমতাও ছিল না।

এইসব কারণে সু ঝাওথাং বেশ কিছুদিন অত্যন্ত নিরিবিলিতে কাটাল। শুধু国公府-তে গিয়ে奇楠沉香 খোদাই করা ছাড়া তার আর কোনো সামাজিক যোগাযোগ ছিল না।

নয় দিন পর, প্রায় এক মাস ধরে চলা অবিরাম বৃষ্টি অবশেষে থামল। বসন্তের দিনটি ছিল অপূর্ব সুন্দর।

সু ঝাওথাং লিন সুসিনের কাছ থেকে নিমন্ত্রণ পেল।京郊-এর ওষুধের কুটিরে পুনরায় পরীক্ষা করাতে যেতে হবে।

এক ঘণ্টা পথ চলার পর রথটি এমন এক আঙিনার সামনে থামল, যার চারদিকে নানা ঔষধি গাছপালা শুকোতে দেওয়া ছিল।

লিন সুসিন সঙ্গে সঙ্গে হাতের বাঁশের চালুনিটি নামিয়ে রেখে দ্রুত এগিয়ে এল। হাসতে হাসতে সে সু ঝাওথাংয়ের বাহু জড়িয়ে ধরল।

“অবশেষে তুমি এলে! ছিয়ংঝি, তাড়াতাড়ি গিয়ে আমার হয়ে ওষুধগুলো রোদে মেলে দাও। একা একা আর সামলাতে পারছি না।”

“জি!”

ছিয়ংঝি তাড়াতাড়ি মাথা নেড়ে বাঁশের চালুনিটি তুলে বাইরে রোদে দিতে চলে গেল।

সু ঝাওথাং মাথা নেড়ে হেসে বলল, “সত্যিই বুঝতে পারছি না, তুমি আমাকে ডেকেছ চিকিৎসার জন্য, নাকি কাজের লোকের অভাব মেটাতে!”

“দুটোর জন্যই তো!”

লিন সুসিনের মুখে বিরল দুষ্টুমির ঝিলিক ফুটে উঠল।

সে সু ঝাওথাংকে ঘরের ভিতরে বসিয়ে মন দিয়ে পরীক্ষা করল। কিছুক্ষণ পর তার ভ্রু ও চোখের কোণে স্বস্তি নেমে এল।

“তোমার পা এখন প্রায় পুরোপুরি সেরে গেছে। ভবিষ্যতে চলাফেরায় আর কোনো সাবধানতা অবলম্বন করতে হবে না।”

কথা শেষ করেই সে সু ঝাওথাংকে ঠেলে উঠিয়ে দিল।

“বাইরে আজ রোদ ভালো। এসো, আমার সঙ্গে কাজ করো।”

সু ঝাওথাং অসহায় ভঙ্গিতে উঠে দাঁড়াল।

“বেশ, ধরে নাও, তোমার কাছে আমার পা সারিয়ে দেওয়ার ঋণ শোধ করছি।”

“আমার হয়ে একটু ওষুধ রোদে মেলে দিলেই ঋণ শোধ হয়ে গেল? স্বপ্ন দেখো!”

ঘর থেকে দুজনকে বেরিয়ে আসতে দেখে ছিয়ংঝি বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল।

গৃহকর্ত্রীর সেবায় আসার পর আজকের মতো তাঁকে কারও সঙ্গে হাসি-ঠাট্টা করতে সে কখনো দেখেনি।

মনে হচ্ছিল, অন্ধকার ঘরে বন্দি থাকা একটি বেগোনিয়া ফুল হঠাৎ সূর্যের আলোয় এসে প্রাণ ফিরে পেয়েছে।

তিনজনে মিলে অল্প সময়ের মধ্যেই সব ওষুধের চালুনি সাজিয়ে ফেলল।

আঙিনায় একটি পাথরের টেবিল ছিল। লিন সুসিন চা নিয়ে এসে সেখানে বসল। সু ঝাওথাংয়ের সঙ্গে দু-এক কথা বলার পর সে কিছুক্ষণ ইতস্তত করল, তারপর অবশেষে মূল কথায় এল।

“তোমাকে এতদিন পর মন খুলে হাসতে দেখে কথাটা তুলতে চাইছিলাম না। কিন্তু অনেক ভেবে মনে হচ্ছে, তুমি আলাদা নারী-গৃহস্থালি নিবন্ধন করার ব্যাপারে আগে থেকেই দুদিকে প্রস্তুতি নিয়ে রাখো। যদি মহারাজকুমারী তোমাকে অনুগ্রহ করতে রাজি না হন…”

“এই পৃথিবীতে কোনো কাজেই তো শতভাগ নিশ্চয়তা নেই। মহারাজকুমারী রাজি না হলে, তখন অন্যভাবে ভাবব।”

সু ঝাওথাং মৃদু হেসে বলল, “তবে তোমার কথার ভঙ্গি শুনে মনে হচ্ছে, আরেকজন প্রভাবশালী ব্যক্তি আমার সঙ্গে দেখা করতে চান?”

লিন সুসিন এক নজরেই ধরা পড়ে গেল, তবু আশ্চর্য হলো না।

থাংয়ের স্বভাবই এমন—অত্যন্ত তীক্ষ্ণবুদ্ধি।

সে হালকা করে মাথা নাড়ল।

“হ্যাঁ, এমন একজন আছেন। আমি শুধু খবরটা পৌঁছে দিচ্ছি। তুমি তাঁর সঙ্গে দেখা করো বা না করো, তাতে আমার কোনো অসুবিধা নেই।”

পৃষ্ঠা (২/৩)

সু ঝাওথাং চোখ সামান্য সরু করল।

আরেকজন প্রভাবশালী ব্যক্তি?

জাতীয়公爵ের প্রাসাদের ভোজসভায় তার আচরণ কি কারও নজরে পড়েছে?

কিন্তু যদি তা-ই হতো, তবে ভোজের পরপরই নিমন্ত্রণপত্র পাঠানো উচিত ছিল। ভোজের পুরো দশ দিন পর লিন সুসিনের মাধ্যমে তাকে খোঁজার বিষয়টি বেশ অদ্ভুত।

কিছু একটা গোলমাল আছে।

কিছুক্ষণ চিন্তা করে সে আবার জিজ্ঞেস করল, “সেই ব্যক্তি পুরুষ, না নারী?”

লিন সুসিন অস্বস্তিভরা মুখে বলল, “নারী নন। তবে তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, তিনি তোমাকে খুঁজছেন কোনো নারীর কারণে নয়।”

অর্ধ বছর ধরে সুগন্ধি প্রস্তুত করলেও, বিশ্বাসরাজপুত্রের পাশে সে কখনো কোনো নারীকে দেখেনি।

তাই গতকাল জুইছুয়ে যখন তার কাছে এসে সু ঝাওথাংয়ের কথা বলেছিল, তখন সে দীর্ঘক্ষণ বিস্ময়ে স্তব্ধ হয়ে ছিল।

এই কথা শুনে সু ঝাওথাংয়ের চোখের উজ্জ্বলতা সঙ্গে সঙ্গে ম্লান হয়ে গেল।

“তাহলে আমার পক্ষ থেকে না করে দাও।”

লিন সুসিন তৎক্ষণাৎ উৎকণ্ঠিত হয়ে উঠল।

“থাং, তিনি মহারাজকুমারীর চেয়ে কোনো অংশে কম নন, বরং…”

“আর কিছু বলো না।”

সু ঝাওথাং মাথা নাড়ল।

“স্বামীর সঙ্গে বিচ্ছেদ হওয়া কোনো নারীর আলাদা নারী-গৃহস্থালি নিবন্ধন করা বংশের নিয়ম ও সামাজিক নীতির বিরোধিতা করে।

“মহারাজকুমারী নিজেও নারী। তিনি যদি আমাকে সাহায্য করেন, তবে মানুষ এটিকে বিশেষ ব্যতিক্রম বলেই মেনে নেবে; খুব বেশি বাধাও দেবে না।

“কিন্তু যদি কোনো পুরুষ…”

সু ঝাওথাং আর বাকিটা বলল না, তবু লিন সুসিন বুঝে গেল।

কোনো পুরুষ যদি থাংকে আলাদা নারী-গৃহস্থালি নিবন্ধন করতে সাহায্য করেন, তবে তা প্রকাশ্যে পূর্বপুরুষদের স্থির করে দেওয়া নিয়মকে চ্যালেঞ্জ করা হবে। সমগ্র দেশের মানুষ তাঁকে নিন্দায় বিদ্ধ করবে!

তখন বিষয়টি আর ছোট থাকবে না।

সেই ব্যক্তি যতই উচ্চপদস্থ ও ক্ষমতাবান হোন না কেন, তাঁর সঙ্গে কোনো সম্পর্ক নেই এমন এক নারীর জন্য এত বড় ঝুঁকি নেওয়া তাঁর পক্ষে অসম্ভব।

আর এক ধাপ পেছনে গিয়ে ভাবলেও—ধরা যাক, সেই প্রভাবশালী ব্যক্তি সত্যিই অবিবেচকের মতো থাংকে সাহায্য করতে চান, তবু থাং তা গ্রহণ করতে পারে না।

একজন নারীর সুনাম তার প্রাণের চেয়েও মূল্যবান।

যদি আলাদা নারী-গৃহস্থালি নিবন্ধনের সূত্রে থাংয়ের সঙ্গে সেই ব্যক্তির সম্পর্কের গুজব ছড়িয়ে পড়ে, তার সতীত্ব ও সুনাম নষ্ট হয়, তবে রাজপরিবার সেই ব্যক্তির মর্যাদা রক্ষার জন্য নির্মম ব্যবস্থা নিতে বাধ্য হবে।

তাহলে থাংয়ের সামনে সত্যিই মৃত্যুর ছাড়া আর কোনো পথ থাকবে না!

যতই ভাবছিল, লিন সুসিনের ততই ভয় লাগছিল। তার কপাল ঘামে ভিজে গেল।

“আমি বিষয়টি ভালো করে ভাবিনি। এ প্রস্তাব গ্রহণ করা যাবে না—কোনোভাবেই নয়! আমি গিয়ে তাঁকে সব পরিষ্কার করে বলব।”

“তোমাকে এতটা উত্তেজিত হতে হবে না।”

সু ঝাওথাং রুমাল বের করে লিন সুসিনের কপালের ঘাম মুছে দিল।

“তোমার মাধ্যমে খবর পাঠাতে চেয়েছেন, যখন তোমার তাঁর সম্পর্কে ভালো ধারণা আছে, তখন নিশ্চয়ই তিনি যুক্তিবোধসম্পন্ন মানুষ। প্রস্তাবটি প্রত্যাখ্যান করলেই বিষয়টি সেখানেই শেষ হয়ে যাবে।”

লিন সুসিন মাথা নেড়ে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, তবু তার অপরাধবোধ কাটল না।

পৃষ্ঠা (৩/৩)

তাই সন্ধ্যায় সু ঝাওথাং ফিরে যাওয়ার আগে সে ছিয়ংঝির কোলে দাগ মোছার সুগন্ধি মলম আর নানা ধরনের ক্ষতনাশক ওষুধ গুঁজে দিল।

তার আন্তরিকতা প্রত্যাখ্যান করা কঠিন ছিল। সু ঝাওথাংকে তাই ছিয়ংঝিকে সেগুলো গুছিয়ে নিতে দিতে হলো।

ফেরার পথে—

“কন্যা, সুসিন সাধ্বীর বানানো সুগন্ধি মলমের গন্ধ কী অপূর্ব! রথের পর্দার ওপার থেকেও আমি টের পাচ্ছি।”

সু ঝাওথাং হেসে কিছু বলতে যাচ্ছিল, এমন সময় রথটি হঠাৎ থেমে গেল।

তার মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। সে পর্দা সরিয়ে বাইরে নামতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই ছিয়ংঝি আগে একটি থলি ভিতরে বাড়িয়ে দিল।

“কন্যা, দেখুন তো! এটা আমি নিজে সেলাই করেছিলাম। রাস্তার ধারে পড়ে থাকতে দেখে প্রথমে ভেবেছিলাম, হয়তো ভুল দেখছি।”

সু ঝাওথাং থলিটি হাতে নিয়ে তার কিনারায় লেগে থাকা রক্তের দাগ দেখতে পেল। তার চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল।

সম্প্রতি ছিয়ংঝি যে থলিগুলো দিয়েছিল, তার মধ্যে একটিই ছিল এই রকম।

সেটি ছিল সেই কিশোরী সন্ন্যাসিনী ফুপিংয়ের।

সু ঝাওথাং সঙ্গে সঙ্গে রথের পর্দা তুলে লাফিয়ে নেমে পড়ল। গম্ভীর কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল, “কোথা থেকে কুড়িয়েছ?”

গৃহকর্ত্রীর কঠোর মুখ দেখে ছিয়ংঝির বুকও টনটন করে উঠল। সে তাড়াতাড়ি রাস্তার ধারের দিকে আঙুল দেখাল।

“এইখান থেকে।”

সু ঝাওথাং নিচু হয়ে বসল। সত্যিই সেখানে রক্তের দাগ দেখা যাচ্ছে, যা রাস্তার পূর্বদিকে জঙ্গলের ভিতর পর্যন্ত চলে গেছে।

সে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে দৃঢ় কণ্ঠে বলল, “ঘোড়ার লাগাম খুলে দাও!”

ছিয়ংঝি কিছুই বুঝল না, কিন্তু সে আদেশ মানতে অভ্যস্ত। এক মুহূর্তও দেরি না করে ঘোড়ার লাগাম খুলে দিল।

সু ঝাওথাং ঘোড়াটির দিকে তাকাল। তার চোখে এক ঝলক মমতা ফুটে উঠল, কিন্তু তবু সে ঘোড়াটিকে ঘুরিয়ে দিল। তারপর হাতার ভিতর থেকে ছুরি বের করে ঘোড়ার পশ্চাদ্দেশে জোরে বিদ্ধ করল।

“হ্রেষা-আ-আ!”

ব্যথায় ঘোড়াটি তীব্র হ্রেষাধ্বনি করে উঠল এবং উন্মত্তের মতো পূর্বদিকের জঙ্গলের দিকে ছুটে গেল। পথে পথে রক্তের দাগ ছড়িয়ে পড়তে লাগল।

গৃহকর্ত্রীর এই আচরণে ছিয়ংঝি হতবাক হয়ে গেল।

ঘোড়া তো পালিয়ে গেল—এখন তারা শহরে ফিরবে কীভাবে?

সে আর ভাবার সুযোগ পেল না। সু ঝাওথাং তাকে টেনে পশ্চিমদিকের জঙ্গলে নিয়ে গেল। রক্তের দাগ মুছে দিতে দিতে তারা সেই চিহ্ন অনুসরণ করে এগোতে লাগল।

দুজন চলে যাওয়ার কিছুক্ষণ পরেই হত্যার সংকল্পে উন্মত্ত একদল মুখোশধারী কালো পোশাকের লোক সেখানে এসে পৌঁছাল।

রাস্তায় রক্তের দাগ দেখে তারা এক মুহূর্তও দেরি না করে পূর্বদিকের জঙ্গলের দিকে ছুটে গেল। রাস্তার ধারে একটি রথের গাড়ি পড়ে আছে কেন—সে বিষয়ে কেউ বিন্দুমাত্র ভাবল না।

এদিকে সু ঝাওথাংও ফুপিংয়ের সন্ধান পেয়ে গেছে।

ফুপিংকে দেখা গেল দিশেহারা হয়ে সামনে ছুটে পালাচ্ছে, আর তার পেছনে এক কালো পোশাকধারী লোক ধাওয়া করছে।

সু ঝাওথাংয়ের চোখে হিংস্রতার ঝিলিক ফুটে উঠল। সে সঙ্গে সঙ্গে ছুরিটি তুলে কালো পোশাকধারীর পিঠের দিকে ছুড়ে বিদ্ধ করতে উদ্যত হলো!

পেছন থেকে বাতাস চিরে আসা শব্দ শুনে লি ছেংইয়ের প্রায় ছত্রভঙ্গ দৃষ্টি মুহূর্তেই কেন্দ্রীভূত হলো। সে আকস্মিকভাবে ঘুরে দাঁড়িয়ে তলোয়ার তুলল।