চতুর্থ অধ্যায়: প্রকাশ্য অপদস্থ

সু চাওতাং ফুলের ঘর থেকে বেরিয়ে আসার পর থেকে ক্রমশ বিভ্রান্ত বোধ করছেন।

তিনি বুঝতে পারছেন না, রুইয়াং রাজকুমারী আজ কেন গংগং ম্যানর এবং চেং’এন হাউসের সম্মান জলাঞ্জলি দিয়ে এত বড় কাণ্ড করলেন এবং কেনই বা তাকে সমর্থন জোগালেন। আরও বুঝতে পারছেন না, রুইয়াং রাজকুমারীর এই সহৃদয় ও স্নেহশীল আচরণের উৎস কোথায়।

সন্দেহ থাকলেও, সু চাওতাং তার চেহারায় বিন্দুমাত্র ভাবান্তর হতে দিলেন না। বিনয়ের সাথে তিনি কৃতজ্ঞতা জানালেন, "আমি অত্যন্ত সম্মানিত বোধ করছি।"

এই কথা শুনে রুইয়াং রাজকুমারীর ভ্রু-যুগলের বলিরেখাগুলো হাসিতে মিলিয়ে গেল। প্রতিকূল পরিস্থিতিতে শান্ত থাকা, সুচিন্তিত সিদ্ধান্ত নেওয়া এবং গভীর প্রজ্ঞার অধিকারী হওয়া—তার বংশধরদের ঠিক এমনটাই হওয়া উচিত। ইয়ে কেচিংয়ের মতো স্বার্থপর, নির্বোধ ও বিষাক্ত চরিত্রের অধিকারী নয়। সু চাওতাং, নামটিও বেশ সুন্দর। যদি মায়ের দিকের বংশপরিচয় অনুযায়ী তার পদবী সু হয়, তবে নাম বদলানোরও কোনো প্রয়োজন নেই।

রুইয়াং রাজকুমারী ভোজসভার দিকে যেতে যেতে আড়চোখে সু চাওতাংকে দেখলেন এবং যতবার দেখলেন, ততই সন্তুষ্ট হলেন। তবে বিজুর কথা অনুযায়ী, চাওতাং এবং ইয়ে কেচিং একই ব্যক্তিকে বিয়ে করেছেন? আর ইয়ে কেচিং চাওতাংকে ক্ষতি করার জন্য এত মরিয়া হয়ে উঠেছে... এত সব কাকতালীয় ঘটনা রুইয়াং রাজকুমারীকে গভীর চিন্তায় ফেলে দিল।

সু চাওতাং রাজকুমারীর আড়চোখে দেখার বিষয়টি ধরতে পারেননি। কারণ তিনি তখন রাজকুমারীর পাশ দিয়ে হাঁটছিলেন, আর অনেক অভিজাত নারী তাকে গোপনে পর্যবেক্ষণ করছিলেন। এত বেশি দৃষ্টি যে, তিনি কারো দিকে আলাদা করে নজর দেওয়ার সুযোগ পাননি। আজকের ঘটনাটি যদিও সব দিক থেকেই রহস্যময়, তবে ফলাফল অন্তত তার পক্ষে এসেছে। এখন যখন মহিলাদের আলাদা পরিবারের নথিভুক্ত হওয়ার বিষয়টি নিশ্চিত হয়েছে, তখন নতুন বাসস্থান কোথায় হবে তা নিয়ে ভাবার সময় এসেছে।

...

ছোট বাগানের বাইরে, লু ঝৌবাই তার সহকর্মীদের মাঝে দাঁড়িয়ে চেং’এন হাউসের ফেরার অপেক্ষা করছিলেন। কিন্তু তিনি চেং’এন হাউসের দেখা না পেয়ে বরং রাজকুমারীর শোভাযাত্রা আসতে দেখলেন। তিনি দ্রুত অন্য কর্মকর্তাদের সাথে হাঁটু গেড়ে বসলেন, "রাজকুমারী মহোদয়ার দীর্ঘায়ু কামনা করি!"

শোভাযাত্রা দূরে চলে গেলে সবাই উঠে দাঁড়ালেন এবং গুঞ্জন শুরু করলেন।

"বাগানের ওদিকে কী হয়েছে? মনে হচ্ছে বিষয়টি চেং’এন হাউসের সাথে সম্পর্কিত।"

"চেং’এন হাউস তো গংগং ম্যানরের আত্মীয়, নিশ্চয়ই কোনো পারিবারিক বিষয় হবে, এসব নিয়ে না ঘাঁটাই ভালো।"

"কিন্তু চেং’এন হাউসকে তো ফিরতে দেখছি না?"

"লু সাহেব?"

লু ঝৌবাই চমকে উঠে সামনে তাকালেন, "ওহ, দেং সাহেব, কিছু বলছেন?"

"আমি শুধু ভাবছিলাম, লু সাহেব গত মাসে নতুন বিয়ে করেছেন, এখন তো আপনি গংগং ম্যানরের নাতজামাই হিসেবে গণ্য হতে পারেন। অভিনন্দন!"

দেং সাহেবের তোষামোদপূর্ণ কথা শুনে লু ঝৌবাই মনে মনে বেশ তৃপ্তি পেলেন, কিন্তু বাইরে বিনয় দেখালেন, "আরে না, না, এসব বলার মতো কিছু নয়। দেং সাহেব, চলুন আমরা ভোজসভায় ফিরে যাই।"

দূরগামী শোভাযাত্রার দিকে তাকিয়ে তিনি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। চাওতাংয়ের পক্ষে এমন অনুষ্ঠানে আসা এবং রাজকুমারীর পাশে দাঁড়ানো কীভাবে সম্ভব? নিশ্চয়ই তার চোখের ভুল ছিল।

...

কিছুক্ষণের মধ্যেই মহিলাদের ভোজসভায় পৌঁছালেন তারা। 御史 (ইউশি) পত্নী ওয়াং-এর সাথে গল্পরত ইউ, রাজকুমারীর পাশে সু চাওতাংকে দেখে চোখ বড় বড় করে ফেললেন। ওয়াং ইউ-এর দৃষ্টি অনুসরণ করে তাকিয়ে তিনিও বিস্ময়ে মুখ হাঁ করে ফেললেন।

ওটা কি লু ঝৌবাইয়ের স্ত্রী সু? যে স্ত্রী কিনা স্বামীর দ্বিতীয় বিয়ের অনুষ্ঠানে বিচ্ছেদের জন্য হট্টগোল করেছিল? তার বংশপরিচয় তো অত্যন্ত নিচু ছিল, সে কীভাবে রাজকুমারীর পাশে দাঁড়ানোর অধিকার পেল?

ওয়াং-এর এই সন্দেহ বেশিক্ষণ স্থায়ী হলো না। সবাই দীর্ঘায়ু কামনা করার পর, রুইয়াং রাজকুমারী সরাসরি ঘোষণা করলেন যে, তার কাছে থাকা সেই মূল্যবান কি-নান আগরউড খোদাইয়ের কাজ সু চাওতাং করবেন।

সবাই ভাবলেন, তবে কি সে কেবল একজন দক্ষ কারিগর? এই ভেবে সু চাওতাংয়ের প্রতি তাদের আগ্রহ কিছুটা কমে গেল। কিন্তু যারা বাগানের ঘটনাটি দেখেছিলেন, তাদের চোখে কোনো পরিবর্তন এল না, বরং তারা সু চাওতাংয়ের সাথে উৎসাহ নিয়ে আলাপ চালিয়ে গেলেন।

প্রথমে ভেবেছিলেন সু চাওতাং সাধারণ পরিবারের হওয়ায় তাদের সাথে কথা বলার মতো তেমন বিষয় পাবেন না, হয়তো রাজকুমারীর সামনে ভদ্রতা বজায় রাখার জন্যই তাদের সাথে কথা বলছেন। কিন্তু আলাপ জমতে শুরু করতেই অভিজাত নারীরা অবাক হয়ে দেখলেন যে, সু চাওতাং জ্যোতির্বিদ্যা, ভূগোল, সংগীত, দাবা, চিত্রাঙ্কন, সুগন্ধি খোদাই এবং চা শিল্পের মতো বিভিন্ন বিষয়ে জ্ঞান রাখেন। তার কথা বলার ভঙ্গি ছিল মার্জিত এবং উদ্ধৃতিপূর্ণ, যে কোনো বিষয়েই তিনি সাবলীল ছিলেন।

এর ফলে, অভিজাত নারীরা তার প্রতি মুগ্ধ হলেন এবং তাদের পূর্বের অবজ্ঞাপূর্ণ মনোভাব বদলে তাকে সত্যিকারের বন্ধু হিসেবে গ্রহণ করতে শুরু করলেন। সু চাওতাংয়ের খ্যাতি আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

অন্যদিকে, পুরুষদের ভোজসভায় গংগং সাহেব দেরিতে এসে পৌঁছালেন। লু ঝৌবাই তাকে দেখে ভাবছিলেন যে "মামা" বলে সম্বোধন করবেন কি না, ঠিক তখনই গংগং সাহেব বড় বড় কদমে তার দিকে এগিয়ে এলেন। লু ঝৌবাই উৎসাহিত হয়ে উঠে দাঁড়ালেন এবং বলে ফেললেন, "সিহেং মামাকে প্রণাম জানায়।"

গংগং সাহেব তখন চেং’এন হাউসের সাথে সংশ্লিষ্ট যে কারো ওপরই বিরক্ত ছিলেন, তাই এই "মামা" ডাকটি তার কাছে কর্কশ শোনাল।

"মামা ডাকার প্রয়োজন নেই।" তার কণ্ঠস্বর ছিল শীতল ও দূরত্ব বজায় রাখা, "যেহেতু তুমি চেং’এন হাউসের嫡女 (প্রধান কন্যা)-কে দ্বিতীয় স্ত্রী হিসেবে বিয়ে করেছ, প্রথম স্ত্রী হিসেবে নয়, তাই এটি শিষ্টাচার বহির্ভূত।"

এই কথাগুলো লু ঝৌবাইয়ের জন্য চপেটাঘাতের মতো ছিল, তার মুখ জ্বলে উঠল। গংগং সাহেব যদি তাকে জামাই হিসেবে না-ই মানেন, তবে কেন তিনি এখানে এসে তাকে অপমান করছেন! তিনি মনে মনে ক্ষোভ চেপে রেখে মাথা নিচু করে আবার অভিবাদন জানালেন, "গংগং সাহেবকে প্রণাম।"

আসলে গংগং সাহেবের এই জামাইয়ের প্রতি, যে সরকারি কাজে বেশ চতুর, আগে থেকেই ভালো ধারণা ছিল। আজকের ঘটনাটি তার দোষ ছিল না, বরং ইয়ে কেচিংয়ের কারণে তিনি জড়িয়ে পড়েছেন। তার কণ্ঠস্বর কিছুটা নরম হলো, "চেং’এন হাউস জরুরি প্রয়োজনে চলে গেছেন, তুমি এখন পিছু নিলে হয়তো ধরতে পারবে।"

লু ঝৌবাই বিভ্রান্ত হয়ে পড়লেন, চেং’এন হাউস চলে গেছেন তো আমার তাতে কী? এমন ক্ষমতাধর ব্যক্তিদের সাথে সচরাচর দেখা হয় না, তাই তিনি কেন তাদের পিছু নেবেন? তিনি মাথা নিচু করে বললেন, "গংগং সাহেব ভুল বুঝেছেন, আমি চেং’এন হাউসের সাথে আসিনি, আমি আমার স্ত্রীর সাথে অনুষ্ঠানে এসেছি।"

গংগং সাহেব ভ্রু কুঁচকালেন, লু ঝৌবাইয়ের চতুরতা কি আজ কাজ করছে না? এত স্পষ্ট ইঙ্গিত তিনি বুঝছেন না? ধৈর্য হারিয়ে তিনি সোজাসুজি বললেন, "লু সাহেব, আপনার দ্বিতীয় স্ত্রী ইয়ে আজ অনুষ্ঠানে বড় ভুল করেছেন, আমার মা তাকে তিরস্কার করে বাড়ি পাঠিয়ে দিয়েছেন। তার বাবা চেং’এন হাউসও সাথে গেছেন। আপনি কি এখনো স্বামী হিসেবে এখানে থাকবেন বলে স্থির করেছেন?"

এই কথাটি যেন একটি ভারী হাতুড়ির মতো তার বুকে আঘাত করল। লু ঝৌবাইয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, মুহূর্তের মধ্যে মনে হলো যেন চারপাশের সহকর্মীদের দৃষ্টি তীরের মতো তার দিকে ধেয়ে আসছে। কিছুক্ষণ আগেই তাকে "রাজকুমারীর নাতজামাই" হিসেবে প্রশংসা করা হচ্ছিল, আর এখন গংগং সাহেব তাকে বাড়ি থেকে বের করে দিচ্ছেন? এমন হাসির পাত্র হওয়ার পর তিনি ভবিষ্যতে সরকারি মহলে মুখ দেখাবেন কীভাবে? গংগং হাউস কি অতিরিক্ত বাড়াবাড়ি করছে না?

লু ঝৌবাই রাগে কাঁপছিলেন, কিন্তু গংগং সাহেবের কথার প্রতিবাদ করার সাহস তার ছিল না। আর থাকার মতো অবস্থায় না থাকায়, তিনি দ্রুত কুর্নিশ করে লজ্জায় অনুষ্ঠানস্থল থেকে পালিয়ে গেলেন।

তিনি চলে যাওয়ার কিছুক্ষণ পরই, গাঢ় নীল পোশাক পরা এক ব্যক্তি আলোর নিচে এসে দাঁড়ালেন। ভোজসভার আলোয় তার তীক্ষ্ণ মুখের গঠন স্পষ্ট হয়ে উঠল। লি চেংই দীর্ঘায়ু কামনা করার পর চলে যাননি। তিনি লিঞ্জেন মন্দিরের মতো আবারও আড়ালে থেকে পুরো নাটকটি উপভোগ করছিলেন।

সু চাওতাংয়ের সম্পর্কে গোয়েন্দা তথ্য ইতোমধ্যেই এসেছে। সেখানে লেখা ছিল, লু-পত্নী অত্যন্ত নম্র, ভদ্র, শাশুড়ির সেবা করেন এবং স্বামীর ক্যারিয়ার নিয়ে চিন্তিত। কিন্তু তার চোখের সামনে দেখা এই লু-পত্নীর সাথে তার কোনো মিল নেই। তিনি কি অভিনয় করছেন, নাকি...