তেতাল্লিশ অধ্যায়: এক চড়

“দু-সাহসিক!”

লু চৌবাইয়ের মুখ থেকে কথাটি বের হওয়ার আগেই, ইয়ে তিয়ানসি হুট করে মদের পেয়ালাটি আছড়ে ফেলে উচ্চস্বরে গালি দিয়ে উঠল:

“তোর কুকুরের মতো চোখ দুটো মেলে ভালো করে দেখে নে, আমি হলাম ছেন’এন侯 প্রাসাদের উত্তরাধিকারী! তুই এক সামান্য পেয়াদা হয়ে আমার গায়ে হাত তোলার সাহস কীভাবে করিস?”

পেয়াদাটি এ কথা শুনে ঠাণ্ডা হাসি হাসল: “ছেন’এন侯-এর একমাত্র সন্তান তো একজনই, দেখা যাচ্ছে এই ইয়ে তিয়ানসিই বটে।”

সে হাত ইশারা করতেই পেয়াদারা তৎক্ষণাৎ এগিয়ে এসে জোরপূর্বক ইয়ে তিয়ানসিকে চেপে ধরে বাইরে টেনে নিয়ে গেল।

লু চৌবাইয়ের মুখমণ্ডল ভীষণ গম্ভীর হয়ে উঠল। তিনি উঠে দাঁড়িয়ে বললেন: “তোমরা এমন বেআইনি কাজ করছ, ছেন’এন侯-এর প্রাসাদ কি পরে এর জবাবদিহি চাইবে না বলে ভয় পাও না?”

সম্রাটের অত্যন্ত বিশ্বস্ত পাত্র হিসেবে পরিচিত এই মানুষটির সামনে দাঁড়িয়ে পেয়াদাটির অভিব্যক্তি সামান্য নরম হলো। সে হাত উঠিয়ে刑部-এর প্রতীকচিহ্নটি প্রদর্শন করল:

“আমরাও রাজকীয় আজ্ঞাই পালন করছি। লু大人 আজ তো আপনার ডিউটি নেই, তাই হয়তো জানেন না?

কেউ একজন গোপনে পরীক্ষার প্রশ্নপত্র বিক্রি করেছে এবং রাজকীয় পরীক্ষায় দুর্নীতির চেষ্টা চলছে। এতে মহামান্য সম্রাট অত্যন্ত ক্রোধান্বিত হয়ে এই বিষয়টি কঠোরভাবে তদন্ত করার নির্দেশ দিয়েছেন!

লু大人, ইয়ে তিয়ানসির হয়ে ওকালতি করার চেয়ে বরং ভাবুন, এই বিপদের হাত থেকে আপনি নিজে কীভাবে পার পাবেন।”

“পরীক্ষায় দুর্নীতি?!”

লু চৌবাই বজ্রাহত মানুষের মতো থমকে দাঁড়ালেন, তাঁর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তিনি হঠাৎ মাথা ঘুরিয়ে ইয়ে তিয়ানসির দিকে তাকালেন।

তিনি দেখলেন যে ইয়ে তিয়ানসির চেহারায় ভয়ের ছাপ স্পষ্ট, আর মত্ততার লেশমাত্র নেই। এতে তিনি তৎক্ষণাৎ বুঝতে পারলেন যে পেয়াদাদের কথাগুলো এক বিন্দুও মিথ্যে নয়।

এই শয়তানটা মদ খাওয়ার সময় আসলে কোনো বড়াই করছিল না, বরং সে আগেই কারো কাছ থেকে পরীক্ষার প্রশ্নপত্র কিনে নিয়েছিল, যাতে দুর্নীতির মাধ্যমে পাস করতে পারে?!

পেয়াদাদের চারপাশ ঘিরে ধরতে দেখে তিনি নিজের ক্ষোভের কথা ভুলে গিয়ে ব্যস্ততার সাথে শুমু-কে নির্দেশ দিলেন:

“দ্রুত ফিরে গিয়ে夫人কে বলো যে আমি বিনা কারণে এই বিপদে পড়েছি। তাকে বলো যে কোনো উপায়ে যেন আমাকে এই বিপদ থেকে উদ্ধার করার ব্যবস্থা করেন!”

শুমু অত্যন্ত সতর্কভাবে পেয়াদাটির দিকে এক পলক তাকাল। পেয়াদাটি মুখ ফিরিয়ে নিয়েছে দেখে সে মাথা নাড়ল এবং দ্রুত দৌড়ে সেখান থেকে চলে গেল।

...

লু বাড়ীর পূর্ব অঙ্গন।

সু চাওথাং একটু ঘুমিয়ে সবেমাত্র জেগে উঠেছেন, এমন সময় ছিংচি এসে জানাল যে শুমু দরজার বাইরে অপেক্ষা করছে।

তিনি লোকটিকে ভেতরে প্রবেশ করতে বললেন।

শুমু ঘরের চৌকাঠ পার হয়ে ভেতরে পা রাখতেই তার অনুগত ও নির্বোধ মুখাবয়বে মুহূর্তের জন্য এক ঝলক আনন্দের আভা ফুটে উঠল:

“夫人, আজ সকালে লর্ড ছেন’এন侯 প্রাসাদের ছোট লর্ডটির সাথে মদ খাচ্ছিলেন, এমন সময়刑部-এর লোকেরা এসে তাঁকে গ্রেপ্তার করে নিয়ে গেছে।”

এই কথাটি শোনামাত্রই সু চাওথাংয়ের চোখে লেগে থাকা ঘুমের আমেজ নিমিষেই বহুলাংশে কেটে গেল।

“কী কারণে তাঁকে গ্রেপ্তার করা হয়েছে?”

শুমু দ্রুত উত্তর দিল: “ছেন’এন侯 প্রাসাদের সেই ছোট লর্ডটি মনে হচ্ছে রাজকীয় পরীক্ষার দুর্নীতি মামলার সাথে জড়িয়ে পড়েছেন, আর লর্ড তাতে অকারণে জড়িয়ে গেছেন।”

সু চাওথাং এই কথা শুনে সামান্য চোখ কুঁচকালেন।

পূর্বজন্মে তো ছেন’এন侯 প্রাসাদ রাজকীয় পরীক্ষার দুর্নীতি মামলার সাথে জড়িত ছিল না, তবে এবার কেন অন্যরকম হচ্ছে?

এমন কি হতে পারে যে পরীক্ষার দুর্নীতি মামলাটি কয়েক দিন দেরিতে ফাঁস হয়েছে, যার কারণে ইয়ে তিয়ানসি পরীক্ষার প্রশ্নপত্রগুলোর নাগাল পাওয়ার সুযোগ পেয়ে গিয়েছিল?

তিনি এই বিষয়টি নিয়ে খুব বেশি মাথা ঘামালেন না, বরং ঠোঁটে হাসি ফুটিয়ে কৌতূহলী সুরে জিজ্ঞেস করলেন: “লর্ডকে গ্রেপ্তার করে নিয়ে যাওয়া হয়েছে, এটা তো কোনো ভালো খবর নয়, তবুও তুমি এত আনন্দিত কেন?”

“ছোট দাসটি আপনার জন্যই আনন্দিত।”

শুমু একথা বলে এক মুহূর্তের জন্য দ্বিধায় পড়ল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সাহস সঞ্চয় করে একটি প্রস্তাব রাখল:

“লর্ড আপনাকে অনুরোধ করেছেন যাতে আপনি তাঁকে কারাগার থেকে মুক্ত করার কোনো উপায় করেন। আপনি এই সুযোগটি কাজে লাগিয়ে লর্ডকে দিয়ে বিচ্ছেদের দলিলে স্বাক্ষর করিয়ে নিন না কেন!”

ঘরের ছাদের ওপর লুকিয়ে এই কথোপকথন শুনছিল চুইচুই। সে মনে মনে অত্যন্ত ঘৃণাবোধ করল।

লু আধারের এই অনুচরটিকে দেখতে তো বেশ ভালোমানুষের মতো মনে হয়, কিন্তু কে জানত যে তার মনটা এত বিষাক্ত।

নিজের গিন্নি বিপদে পড়েছেন, সে তো সাহায্য করবেই না, উল্টো গিন্নিকে আরও বিপদে ফেলে ফায়দা লোটার প্ররোচনা জোগাচ্ছে?

লু আধারের যদি সু দেবীর প্রতি কিছুমাত্র উদ্দেশ্য থেকে থাকেও, তবে তা তো কেবল স্ত্রীর কাছ থেকে ক্ষমা পাওয়ার জন্য সামান্য দুঃখের ভান করা মাত্র, এতদূর গড়িয়ে বিচ্ছেদ পর্যন্ত যাওয়ার তো কোনো কারণ নেই!

সেমাত্র এই ধরনের চিন্তা মনের মধ্যে আনল, অমনি আবার শুনতে পেল শুমু বলছে:

“ছোট দাসটি একাধিকবার লর্ড এবং পুরনো গিন্নির মধ্যে গোপনে আলোচনা করতে শুনেছে যে তাঁরা আপনাকে অধস্তন পত্নীর মর্যাদায় নামিয়ে দিতে চান, যাতে পশ্চিম অঙ্গনের ওই মানুষটির জন্য জায়গা খালি করে দেওয়া যায়। কেবল দাই ইউ আইনের ভয়ে তাঁরা এতদিন সাহস করে কিছু করে উঠতে পারেননি।

গতবার লিংজেন মন্দিরের ঘটনাটি সফল হয়নি, তাঁরা সুযোগ পেলেই ভবিষ্যতে আবার কিছু একটা করবে। আপনি যদি লু পরিবারে தொடர்ந்து থাকেন, তবে তা অত্যন্ত বিপজ্জনক হবে!”

চুইচুই তো হতবাক হয়ে গেল, তার হাতের মুঠো আলগা হয়ে গেল এবং সে প্রায় ছাদ থেকে পড়ে যাওয়ার উপক্রম হলো।

সে দ্রুত শক্ত করে ছাদ আঁকড়ে ধরে সু চাওথাংয়ের দিকে তাকাল।

কিন্তু সে দেখল সু চাওথাং ধীরে ধীরে মাথা নাড়লেন: “তুমি ক্লান্ত হয়ে পড়েছ, আগে গিয়ে বিশ্রাম করো নাও।”

এটি ছিল সরাসরি প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান।

শুমু হতাশ মুখে দাঁড়িয়ে পড়ল: “ছোট দাস তবে বিদায় নিচ্ছি।”

চুইচুই মাথা চুলকাতে চুলকাতে আকুল হয়ে উঠল, কেন এমন প্রস্তাব ফিরিয়ে দেওয়া হলো? এমন বাঘের গুহা থেকে পালিয়ে আসার সুযোগ কি হাতছাড়া করা উচিত?

আর এই শুমুটাও কেমন, এভাবেই চলে গেল, কেন সে আরও দু-কথা বলে রাজি করাল না?

লোকটি চলে যাওয়ার পর, ছিংচি আর চুপ করে থাকতে পারল না, সে ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করল: “দাসীরও তো মনে হয় শুমুর এই উপায়টি বেশ ভালো ছিল, তবে কেন আপনি রাজি হলেন না?”

“লু চৌবাই, তাকে খুব বেশি দিন আটকে রাখা যাবে না।”

সু চাওথাং তাঁর হাতের কাছের খোদাইয়ের ছুরিটি তুলে নিলেন, ছুরির ফলায় ছাদের ওপরের ঝাপসা মানুষটির অবয়ব প্রতিফলিত হলো।

তিনি সামান্য চোখ কুঁচকালেন, যেন তিনি কিছুই দেখতে পাননি। তারপর কথা চালিয়ে গেলেন:

“ইয়ে তিয়ানসির তো কোনো সরকারি উপাধি বা ডিগ্রি নেই, কেউ যদি তদন্ত করে দেখতেও পায় যে সে গোপনে পরীক্ষার প্রশ্নপত্র ও নিবন্ধ কিনেছে, তাতে আর কী-ই বা হতে পারে?

অন্যদের চোখে সে কেবল মজা দেখতে যাওয়া এক দুর্ভাগা উচ্ছৃঙ্খল যুবক মাত্র। ছেন’এন侯 প্রাসাদ সামান্য দেনদরবার বা তোড়জোড় করলেই অল্প কিছুদিনের মধ্যে তাকে মুক্তি দিয়ে দেওয়া হবে।

এমনকি যখন তাকেই ছেড়ে দেওয়া হবে, তখন লু চৌবাই তো তার চেয়েও আগে ছাড়া পাবেন। বড়জোড় দুদিন সময় লাগবে, আর এই ব্যাপারটি এমনিতেই ধামাচাপা পড়ে যাবে।”

এ পর্যন্ত বলে সু চাওথাং একটু থামলেন, তারপর নির্দেশ দিলেন: “আমি ভেবেছিলাম বড়জোড় দুদিনের ব্যাপার, থাক... তুমি গিয়ে শুমুর সাথে দেখা করে তাকে সান্ত্বনা দাও, পাছে সে কোনো খারাপ সিদ্ধান্ত নিয়ে বসে।”

“আজ্ঞে!”

ছিংচি সম্মতিসূচক শব্দ করল, কিন্তু সে ওঠার আগেই দেখতে পেল ইউ শি অত্যন্ত দ্রুত পায়ে ঘরের মধ্যে প্রবেশ করলেন।

“থাং-আর! একটা বড় বিপদ হয়ে গেছে!”

ইউ শি অত্যন্ত উদ্বিগ্ন মুখভঙ্গিতে বলে উঠলেন: “চৌবাইকে কেউ মিথ্যা অপবাদ দিয়ে刑부-এর কারাগারে বন্দি করেছে, তুমি দ্রুত লোক লাগিয়ে তাকে উদ্ধার করে নিয়ে এসো!”

সু চাওথাং এই কথা শুনে মৃদু হেসে ফেললেন: “মায়ের কথার অর্থ কি এই যে, আপনি আমাকে গিয়ে কারাগার ভাঙার নির্দেশ দিচ্ছেন?”

“মা সে কথা বোঝাতে চাননি।”

ইউ শি এতটাই উদ্বিগ্ন ছিলেন যে তাঁর কপাল দিয়ে ঘাম ঝরছিল। পুত্রবধূর হাসিমুখ দেখে তাঁর উদ্বেগ মুহূর্তেই ক্ষোভে রূপান্তরিত হলো:

“স্বামীর এমন বিপদ হয়েছে, আর তুমি একজন স্ত্রী হয়েও এখনো হাসতে পারছ?!”

“মা, আপনি মনে শান্তি রাখুন।”

সু চাওথাং সুগন্ধি কাঠ খোদাইয়ের ওপর একটি দীর্ঘ আঁচড় কাটলেন, অত্যন্ত শান্তভাবে বললেন:

“ঘটনার সমস্ত কারণ এবং পরিণতি আমি ইতিমধ্যেই জেনে নিয়েছি। স্বামী বড়জোড় দুদিনের মধ্যেই মুক্তি পেয়ে যাবেন, সুতরাং অন্য কোনো অপ্রয়োজনীয় পদক্ষেপ নেওয়ার কোনো প্রয়োজন নেই।”

ইউ শি চরম রাগে ফেটে পড়লেন, “আমার মনে হয় তুমি বিষয়টাকে পাত্তাই দিচ্ছ না!”

এর আগে যখনই তিনি আসতেন, সু চাওথাং কোনোরকম কালক্ষেপণ না করে তৎক্ষণাৎ উঠে দাঁড়িয়ে তাঁকে অভ্যর্থনা জানাতেন এবং অত্যন্ত বিনীত ও শ্রদ্ধার সাথে তাঁর সেবা করতেন।

আজকের মতো এমন উদাসীন আচরণ কি কখনো করেছেন যে তাঁর দিকে এক নজরও তাকাননি?

তিনি হঠাৎ টেবিলের সামনে এগিয়ে এসে সুগন্ধি কাঠের খোদাই করা মূর্তিটি তুলে মাটিতে আছড়ে টুকরো টুকরো করে ফেললেন।

“আমার ছেলে তোমার স্বামী, সে হলো তোমার মাথার ওপরের আকাশ! আর সেই আকাশ যখন ভেঙে পড়ার উপক্রম হয়েছে, তখন তোমার এত অবসর সময় হলো কীভাবে যে তুমি এখানে বসে কাঠের সুগন্ধি খোদাই করছ?”

সু চাওথাং উঠে দাঁড়ালেন এবং অত্যন্ত প্রশান্ত দৃষ্টিতে ইউ শি-র দিকে তাকিয়ে রইলেন:

“তবে শাশুড়ি মা কি চান যে আমি অন্য কোনো উপায় অবলম্বন করি? কারারক্ষীদের উৎকোচ দেওয়ার জন্য তো অর্থের প্রয়োজন, যদি আমার ভুল না হয়ে থাকে, তবে স্বামীর এই মাসের বেতন তো এখনও হাতে এসে পৌঁছায়নি।”

ইউ শি রাগে থরথর করে কাঁপতে লাগলেন, “টাকা না থাকলে তুমি কোনো উপায় বের করতে পারছ না? গিয়ে গাও আধারের সাহায্য চাও, তিনি কি কোনো বড় কর্মকর্তা নন? তাঁকে বলো চৌবাইকে সাহায্য করতে!”

“শাশুড়ি মায়ের স্মৃতিশক্তি বোধহয় বড্ড কমে গেছে। গাও আধারের সাথে কি লু পরিবারের সমস্ত সম্পর্ক ছিন্ন হয়ে যায়নি কারণ আপনি অতীতে অতিথিদের প্রতি চরম অসৌজন্যমূলক আচরণ করেছিলেন?”

সু চাওথাং এক পা এগিয়ে গিয়ে ভাঙা কাঠের টুকরোগুলোর ওপর পা রাখলেন।

“এই পরিস্থিতিতে গাও আধার যে আমাদের আরও বেশি বিপদে ফেলে দেবেন না, সেটাই তাঁর মহানুভবতার পরিচয়। আর আপনি আশা করছেন তিনি এসে সাহায্য করবেন?

দিবাস্বপ্ন দেখারও তো একটা সীমা থাকে, এমন অলীক কল্পনা কি কেউ করে!”

ইউ শি অবচেতনভাবেই এক পা পিছিয়ে গেলেন, কিন্তু পর মুহূর্তেই তিনি বুঝতে পারলেন যে তিনি কী করে ফেলেছেন, আর তাতেই তাঁর সমস্ত শরীর রাগে কাঁপতে শুরু করল।

তিনি কি না সু চাওথাংকে ভয় পেলেন?

আজকের এই ঘটনা যদি বাইরে জানাজানি হয়ে যায়, তবে শাশুড়ি হিসেবে তাঁর সম্মান ও প্রতিপত্তি কোথায় গিয়ে ঠেকবে?

তিনি তৎক্ষণাৎ মেঝের ছড়ানো ছিটানো কাঠামোর ওপর দিয়ে হেঁটে এসে রাগে চোখ বড় বড় করে বললেন:

“আমার মনে হচ্ছে তুমি অনেক দিন ধরে আরামের জীবন কাটাতে কাটাতে আলস্যে ভুগেছ, শাশুড়ি মায়ের নির্দেশ অমান্য করে এখন অলসতা করার সাহস পেয়েছ নাকি তোমার!”

কথা শেষ করেই তিনি তাঁর হাত দিয়ে সর্বশক্তি প্রয়োগ করে সু চাওথাংয়ের মুখের ওপর এক চড় বসিয়ে দেওয়ার জন্য হাত তুললেন!

পাস!