প্রথম খণ্ড, ঊনত্রিশতম অধ্যায়: একজন একবার, সমান সমান।

গাড়ির পেছনের আসনটি আসলে বেশ প্রশস্তই ছিল।

কিন্তু বাই ইয়ৌওয়ে সহযোগিতা করছিল না; সে একটানা শেন শি শুর শরীরের ওপর বসেই ছিল।

“দুষ্টুমি কোরো না।” সে আবারও তার হাত সরিয়ে দিল।

আগেরবারের উচ্ছৃঙ্খল আচরণ যদি মদ্যপানের কারণে হয়ে থাকে, তবে এই মুহূর্তে বাই ইয়ৌওয়ের আবেগ পুরোপুরি ওষুধের প্রভাবে নিয়ন্ত্রিত ছিল।

তার সমস্ত আচরণের একমাত্র উদ্দেশ্য ছিল শরীরের অস্বস্তি কিছুটা প্রশমিত করা।

ছেন ইয়েন কথাটি শুনে মাথা নাড়ল। মনে হচ্ছে মা ছাওয়ের খ্যাতি সত্যিই বিরাট; এমনকি ঝাং লিয়াওও তার দিকে নতুন করে তাকাতে বাধ্য হয়েছে।

হান বিয়াওয়ের কাছে এমন একটি জিনিস ছিল। শিল্পনগরীর ধ্বংসস্তূপের নিচে সে এটি কুড়িয়ে পেয়েছিল। তবে সেটির স্থান-ভাঁজ করার ক্ষমতা ছিল মাত্র দশ গুণ; ভেতরে রাখা কোনো বস্তুর ওজন সেখানে এক-দশমাংশে নেমে আসত।

হান বিয়াও নিজেও এক মুহূর্তের জন্য হতভম্ব হয়ে গেল। এইমাত্র ক্ষণিকের জন্য কি সে ওই প্রতিশোধপরায়ণ ব্যক্তিটির আচরণকে প্রভাবিত করেছিল?

কিন্তু স্বয়ং সিমিং মহাদেব ছাড়া অন্য কেউই এমন স্বর্গবিরোধী “বিস্কুট” সরাসরি খেতে পারত না। তাই উদার সিমিং মহাদেব নিজের খাদ্যদেবতার শক্তি কাজে লাগিয়ে সেই “বিস্কুটগুলোকে” নানা রকম খাদ্যউপকরণে রূপান্তর করলেন, তারপর সু জে ছাত্রকে দিয়ে দেবরাজ্যের রাঁধুনিদের নির্দেশ করিয়ে সেগুলো দিয়ে বিভিন্ন সুস্বাদু পদ রান্না করালেন।

ছিন মু বাই আবারও কিছুটা কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়ল। শেষ পর্যন্ত সে কেবল আলতো করে শয্যার ওপর বসল, দুহাতে মাথার পেছনটা ধরে বিছানার পাটাতনে হেলান দিল; এমনকি লেপের ভেতর ঢোকার সাহসও আর হলো না।

চাংআন ছেড়ে অর্ধবর্ষ পর উ মেইনিয়াং পুনরায় তিয়েনশিয়া-প্রথম মদিরালয়ে ফিরতেই মদিরালয়ের সবাই সম্মিলিতভাবে তাকে স্বাগত জানাল। তার সঙ্গে ছিন মু বাইও এসেছিল, ফলে বিষয়টি আরও বেশি দৃষ্টি আকর্ষণ করল। এই প্রথম দুজনকে জনসমক্ষে জোড়ায় জোড়ায় একসঙ্গে দেখা গেল।

এই সব আধ্যাত্মিক ওষুধ মিশিয়ে চতুর্থ স্তরের উচ্চশ্রেণির ওষুধ তৈরি করা কতটা কঠিন, তা শু ছিং সম্পূর্ণ জানত। কারণ সে শত-সহস্রবার পরীক্ষা করেও সফল হতে পারেনি।

‘বোতাম’ বহনযোগ্য দুর্গ: নির্মাণকাজে ব্যবহৃত মডিউলার বর্মফলক দিয়ে তৈরি। তার সঙ্গে ভাসমান যন্ত্র সংযোজন করে এটিকে উড্ডয়নক্ষম দুর্গে রূপান্তর করা হয়েছে; স্থল ও আকাশ—উভয় ক্ষেত্রেই ব্যবহারযোগ্য।

“কী হলো? একটু আগেই তো সব ঠিক হয়ে গিয়েছিল। এখন আবার মত বদলাচ্ছ?” ছিন মু বাই হেসে বলল।

বৃদ্ধ তপস্বীর ভ্রূমধ্য থেকে ঝলমলে আলো বিস্ফোরিত হলো। তার চারপাশের কালো বর্মধারী বর্বর সৈন্যরা একে একে পিছিয়ে গেল। প্রাচীরের ওপর অসংখ্য কালো তলোয়ার ও ধনুক বৃদ্ধ তপস্বীর দিকে তাক করা হলো। সাদা বাগুয়া তপস্বী-পোশাক পরা এই গরুনাকো বৃদ্ধের দিকে সবাই দানব দেখার মতো চোখে স্থিরদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

নান লি ছেন আন জিহাওকে এতটা উত্তেজিত হতে দেখে তার চোখে এক ঝলক অদ্ভুত অভিব্যক্তি ফুটে উঠল।

“এই ওষুধটি কি আগামীকালই তৈরি হয়ে যাবে? হা হা হা, খুব ভালো! তুমি ওষুধ তৈরি করে ফেললে আমি নিজে তোমাকে গোপন সাধনাক্ষেত্রে নিয়ে যাব। তোমাদের দুজনের সাধনার প্রতিভা দিয়ে তোমরা নিশ্চয়ই তরুণ প্রজন্মের মধ্যে সবচেয়ে কম বয়সে অমর-স্তরের শক্তিধর হয়ে উঠবে।” ই ছিং আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে বলল।

তবে তার হাতে তখনও কফির কাপ ছিল। মেঘ শ্যেতিয়ান এভাবে টান দিতেই তার হাত কেঁপে গেল, আর মুহূর্তের মধ্যে কফি মেঘ শ্যেতিয়ানের গায়ে পড়ে গেল।

“প্রভু বিলিম, ওই জগতে যেতে হলে বোধ হয় টেলিপোর্টেশন阵ের মতো কোনো阵 ব্যবহার করতে হবে।” বসন্তবায়ু নিজের পাওয়া স্মৃতি মনে করে বলল।

সবাই সঙ্গে সঙ্গে এদিক-ওদিক কাত হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। কমান্ডার সংয়ের বাহিনী তাদের চারদিক থেকে তাড়া করে ঘেরাও করছিল। পথে তারা বহু লোক হারিয়েছে—যে আত্মীয় বা ভাই একটু আগেও কথা বলছিল, পরের মুহূর্তেই তার মাথা তীরের আঘাতে বিদীর্ণ হয়ে গেছে। তারা থামার সাহস করছিল না; বাঁচতে হলে কেবল অবিরাম দৌড়ে যেতে হবে।

“পঞ্চম ভাই, আমরা এখান থেকে বেরোব কীভাবে?” থাং সান মঞ্চের কিনারায় উপুড় হয়ে শুয়ে, বেগুনি-চূড়ান্ত নয়ন দিয়ে মঞ্চের নিচের অতল গহ্বরের দিকে তাকাল।

“বৃদ্ধ মহাশয়! পৃথিবী এত বড়, তবু কেন শুধু আমাকেই—একজন নিঃস্ব, আত্মীয়স্বজনহীন মানুষকে—এভাবে আঁকড়ে ধরে আছেন?” তুংফাং শু মাটিতে পদ্মাসনে বসে প্রশ্ন করল।

রাজদরবারের প্রভাবশালী রাজকীয় পরিদর্শক ঝাং শি রোং, তিয়েনলাং বাহিনীর প্রধান জিয়াং বি, ছিনচৌ প্রদেশের শাসক থাং শিয়াও প্রমুখ—এরা সবাই ইউ রাজ্যের প্রকৃত ক্ষমতাধর ব্যক্তি। যৌবনে তারা প্রত্যেকেই ঝেংহাই ইউনলেই সম্প্রদায়ের মেধাবী শিষ্য ছিল এবং সেই সম্প্রদায়ের সুপারিশেই রাজদরবারে প্রবেশ করেছিল।

“না… এটা একেবারেই অসম্ভব! তোমার শক্তি যতই প্রবল হোক, নেদার-শীতল সুড়ঙ্গে এতক্ষণ অবস্থান করার পর তোমার শারীরিক শক্তি তো প্রায় সম্পূর্ণ নিঃশেষ হয়ে যাওয়ার কথা। এত শক্তিশালী কর্মবিদ্যা তুমি প্রকাশ করতে পারো না!” ছুয়ান ছিংচৌ অবশেষে এই অস্বাভাবিকতাটি উপলব্ধি করল।