প্রথম খণ্ড, অধ্যায় আটাশ: তাকে চেপে ধরো, নিবিড় চুম্বন করো

জিয়া হে-এর প্রধান শিম শিসুর অনুষ্ঠানস্থলে উপস্থিত হয়েছেন শুনেই কোম্পানিটির কর্ণধার বাই ইউওয়েইকে জোর করে নিয়ে গেলেন তার সঙ্গে দেখা করতে।
“শিম সাহেব, নমস্কার।” জিয়া হে-এর কর্ণধার নিজের পরিচয় দিলেন, বাই ইউওয়েই পাশে দাঁড়িয়ে রইল।
সব সময় গম্ভীর থাকা শিম শিসু এবার বেশ সৌজন্য দেখালেন এবং তার সঙ্গে হাত মেলালেন।
কর্ণধার দ্রুত পরিচয় করিয়ে দিলেন, “শিম সাহেব, ইনি আমাদের কোম্পানির উপ-প্রধান বাই ইউওয়েই, বিনিয়োগ প্রকল্পের মূল দায়িত্বে আছেন তিনিই।”
লোকটি ভ্রু তুলে হাত বাড়িয়ে দিলেন, “বাই সাহেব।”

নদীটি দুইশ মিটার চওড়া, কিন্তু জাপানি বিমানের বোমায় সেতুটি ধ্বংস হয়ে গেছে। সেতুর পাশে মানুষের ভিড় আর প্রচণ্ড বিশৃঙ্খলা। শত্রু বিমানগুলো তখনও সেতুর ওপর চক্কর কাটছে, মাঝেমধ্যেই দক্ষিণের তীরে অপেক্ষায় থাকা শরণার্থী ও সৈন্যদের ওপর গুলি ও বোমা বর্ষণ করছে; পরিস্থিতি অত্যন্ত ভয়াবহ।

লিউ দে একটি মোটামুটি অক্ষত খড়ের ঘরে পৌঁছালেন। গুয়ান ইউ সব বেঁচে যাওয়া গ্রামবাসীকে এই ঘরেই আশ্রয় দিয়েছেন, কারণ রাত গভীর হয়েছে আর বাইরে বাতাস খুব ঠান্ডা।

বিশাল ঢেউয়ের তোড়ে ‘গুম! গুম!’ দুটি বিকট শব্দ হলো। দেখা গেল, সেই দুই রক্তিম সম্রাটের রূপক অবয়ব ঢেউয়ের আঘাতে সিরামিকের মতো ফেটে চৌচির হয়ে গেছে।

শুই রউবিংয়ের প্রশ্নের মুখে লিন হান এবং ইয়াও সিইউয়ান মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেলেন, মুখ খোলার সাহস পেলেন না। কারণ সাম্রাজ্যের মার্শাল হিসেবে শুই রউবিংয়ের প্রভাব অত্যন্ত গভীর, বিশেষ করে শুই পরিবারের সামরিক বাহিনীতে তার কথাই শেষ কথা।

লিউ দে চিবুকে হাত রেখে পেছনের সেনাপতিদের দিকে তাকালেন। এদের ওপর ভর করেই তিনি চেনলিউ কাউন্টির সেনাবাহিনী নিয়ন্ত্রণ করেন। তিনি আশা করছেন জেং লংজিয়াং পরে আফসোস করবেন না, কারণ তার হাত থেকে যে সুযোগ এসেছে, তা তিনি আর ফিরিয়ে দেবেন না।

ঝাও শিয়ানের সহজ দুটি কথায় উত্তর চীনের মিংজিং মন্দিরের প্রধান দর্পণ রক্ষকের মনের শান্তি নষ্ট হয়ে গেল।

কর্মকর্তাটি তাকিয়ে দেখলেন, সেই তান্ত্রিক সত্যিই দশ-বারো মিটার দূরে পালিয়ে গেছে। এমনকি দৌড়ানোর সময়ও সে পেছন ফিরে কর্মকর্তার দিকে তাকাচ্ছে, তার দৃষ্টিতে অবজ্ঞা ও তাচ্ছিল্য।

একই সময়ে, জাপানি সেনাবাহিনীর ৩৩তম রেজিমেন্টের কমান্ডার কর্নেল ইয়ামাদা কিজো ফং কাউন্টির বাইরে পৌঁছে গেছেন। তিনি সেনাবাহিনীকে নির্দেশ দিচ্ছেন কাউন্টিতে আক্রমণের জন্য। শহরের বাইরের চীনা বাহিনীকে ছত্রভঙ্গ করে দেওয়া হয়েছে এবং মূল বাহিনী শহরের ভেতরে কোণঠাসা হয়ে পড়েছে।

“হে ড্রাগন সম্রাট, আমি আশা করি আপনি সাধারণ মানুষের কথা বিবেচনা করবেন!” চাও শাংইউয়ে আবারও অনুনয় করলেন, কারণ বিষয়টি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।

এই বিষয়গুলো বাই তিয়ানসিং একাই উদ্ভাবন করেছেন, যা মহাবিশ্বের প্রচলিত নিয়ম থেকে কিছুটা আলাদা।

ইয়ে ফান গাছের ডাল থেকে সব পরিষ্কার দেখতে পাচ্ছিলেন। মনের ভেতর যেন কী এক তাড়নায় তিনি চিৎকার করে বলতে চাইলেন, “থামুন!” কিন্তু শেষ পর্যন্ত তার মুখ দিয়ে কথাটি বের হলো না।

তার সৌভাগ্য যে, গতকাল লিন ইয়াফির প্রতি তার অসম্মানজনক আচরণের জন্য তারা তাকে শাস্তি দেননি।

দিনের বেলা ফাঁকা সময়ে সি লু ফ্যাট বলের সাথে দৃষ্টি বিনিময় করে দেখতেন সামরিক উপদেষ্টার দিকে কোনো নতুন পরিস্থিতি তৈরি হয়েছে কি না।

কথা শেষ হওয়ার আগেই এক শীতল তলোয়ারের ঝিলিক দেখা গেল। আ-লির হাতের পটকাগুলো টুকরো টুকরো হয়ে গেল। আ-লির আতঙ্কিত ও ক্ষুব্ধ দৃষ্টির সামনে ল্যাং রু দাওয়া শীতল হাসি হাসলেন।

শুধু তাই নয়, তিনি অনুভব করলেন তার শরীর অনেক হালকা হয়ে গেছে। আগে নিজেকে কয়েকশ কেজি ওজনের স্থূল মনে হতো, এখন মনে হচ্ছে তার শরীর যেন নিখুঁত অনুপাতের, নড়াচড়া করতে খুব আরাম বোধ করছেন।

ঘড়ির ধারালো ভাঙা অংশগুলো যেন তার খাদ্যনালী কেটে ফেলছে। পাকস্থলীতে যাওয়ার পর মনে হলো হাজারো তীর তার হৃৎপিণ্ড ভেদ করে যাচ্ছে।

লং আওতিয়ানের বাম হাত শু ফানের কোমর ভেদ করে সরাসরি জুশিয়ান তলোয়ারের ক্ষতস্থানে ঢুকে গেল। পচে যাওয়া অন্ত্রের টুকরো ও রক্ত আকাশজুড়ে ছড়িয়ে পড়ল। শু ফান ব্যথায় আর্তনাদ করে উঠলেন, কিন্তু দ্রুত শরীর ঘুরিয়ে লং আওতিয়ানের বুকে এক আঙুলের আঘাত করলেন।

লে ই এই কথোপকথন দেখে একটু আড়চোখে তাকালেন। দেখলেন শিয়া সিজি সত্যি সত্যিই যখন আড়ালে সুযোগ পাচ্ছেন, চপস্টিক দিয়ে কিছু মুখে পুরে নিচ্ছেন। কারণ দক্ষতা ব্যবহার না করলে ডান হাতটা কিছুটা বিশ্রাম পায়।

সে যেন তার দৃষ্টি অনুভব করতে পেরেছিল। লু ঝেনসেন ফিরে তাকালেন। সে দ্রুত লেপ দিয়ে মাথা ঢেকে গুটিসুটি মেরে শুয়ে পড়ল। অস্পষ্টভাবে সে যেন একটা হালকা হাসির শব্দ শুনতে পেল, তবে নিশ্চিত নয়।

প্রতিদ্বন্দ্বী হওয়া সত্ত্বেও সে কেন কোনো চাপ দিচ্ছে না? এটি কি তার অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাস, নাকি লড়াই করার কোনো ইচ্ছাই নেই?