প্রথম খণ্ড, অধ্যায় আটান্ন: ঈর্ষার অতল সাগর

মধ্যরাতে, বাই ইউওয়ে হঠাৎ ঘুম ভেঙে জেগে উঠল।
আর একটুও ঘুম পাচ্ছে না তার।
সে বিছানা থেকে নেমে জল আনতে গেল।
মাত্র দু'কোক গেলাসে জল খেয়েছে, এমন সময় এপ্রান্তের দরজা থেকে শব্দ এল।
শব্দ লক্ষ্য করে তাকাতেই দেখল, একজন পুরুষ ভেতরে প্রবেশ করছে।
তিনি শেন শিজিউ।
কালো সিল্কের শার্টের সাথে ফরমাল ট্রাউজার্স, এক অপরূপ অভিজাত ও শীতল উপস্থিতি।
বাই ইউওয়ে দৃষ্টি ফিরিয়ে নেওয়ার সাথেই কাপটি রেখে দিল, যেন সে লোকটিকে দেখতেই পায়নি।
রাত তখন অনেক গভীর, ঘরগুলো নিস্তব্ধ।
লান রংইউয়ে কোনো ব্যাখ্যা দিল না, দেওয়ালেরও কান আছে, তাই ব্যাখ্যা দিয়েও কোনো লাভ নেই, তাছাড়া কাজটি তো সে নিজে করেনি। কেউ যখন ইয়ান চাংলানের সীমানা ছাড়িয়ে গেছে, তখন তাকে তো শাস্তি পেতেই হবে।
মানসিক আক্রমণটি স্পার্কের পিঠের পেছনে গিয়ে বিস্ফোরিত হলো, মেউটু-র এই আক্রমণে স্পার্ক দারুণভাবে আহত হলো। আঘাত পাওয়ার সাথে সাথেই সে সোজা মাটির দিকে পড়তে শুরু করল এবং সজোরে মাটিতে আছড়ে পড়ল।
পরিস্থিতি পাল্টে যেতে শুরু করল, ঠিক সেই মুহূর্তে এক জরাগ্রস্ত মূর্তি লিং ইউয়ের সামনে এসে প্রাচীরের মতো দাঁড়িয়ে গেল।
“জানলেই বা কী? আকাশ তো নীল, নীল ডানার ফিনিক্স, নিজেই সে নীল ফিনিক্স ফেং ইয়াও।” ইয়ান উ ফেং ইয়াওকে বলল, “আজ আমার দুই চোখ আলো ফিরে পেয়েছে, মনও শান্ত হয়ে গেছে। কার হাতে ধরা পড়লাম আর কার হাতেই বা মরলাম, তাতে আর কি আসে যায়? শেষ পর্যন্ত তো আমি এক সাধারণ কাক বৈ তো নই।” কথাগুলো শেষ করে ইয়ান উ আর ফেং ইয়াওকে পাত্তাও দিল না, সোজা হাউতিয়ান ও জিংতিয়ানের দিকে এগিয়ে গেল।
ড্রাগনের শক্তি ব্যবহার করেও চৌ তিয়ানের শক্তি কেবল কালশিটে ধমনী রাজ্যের এগারোটি দরজাতেই সীমাবদ্ধ ছিল, তবুও তার প্রতিদ্বন্দ্বীদের সংখ্যা কম ছিল না এবং তাদের শক্তিও তার চেয়ে এক ধাপ ওপরে ছিল। তাকে সুযোগ বুঝে কাজ করতে হতো, কারণ তাকে একই সাথে চটকদার শিকারী এবং জাদুকর জেলের ভূমিকা পালন করতে হতো।
স্কুইটলকে কোমরের বেল্টে ফিরিয়ে রাখার পর, শিনজি তার শেষ পোকাবালটি বের করল। তবে সে শেষ পোকেমনটিকে সাথে সাথে বাইরে এনে ফেলল না, বরং নিজের হাতের মুঠোয় ধরা পোকাবালটির দিকে নীরবে তাকিয়ে রইল।
লুও হুয়া আক্ষেপভরা চোখে একবার লান রংইউয়ে-র দিকে তাকাল। সে মানতে না চাইলেও বাস্তবতা তাকে বলে দিচ্ছিল যে লান রংইউয়ে দেখতে সত্যিই বেশ সুন্দর।
হুওদৌ দাঁতে দাঁত চেপে জিইয়ে উঠল, জি চেংয়ের ওপর তার এতই রাগ হলো যে তাকে সে কাঁচা চিবিয়ে খেতে চায়। সে যে ভাইয়ের সম্পর্কের কথা একটুও ভাবেনি তা কে জানত! ফুকুইয়ের আত্মা-বাঁধানো দড়িটি জুয়িনের হাতে থাকা মানেই হলো জি চেং সত্যি সত্যিই তার বিরুদ্ধে কিছু একটা করার পরিকল্পনা করছে।

শিনজি অবাক হলেও প্রতিযোগিতা মানেই প্রতিযোগিতা, তাকে এই সত্য মেনে নিতেই হলো এবং সে গোলডাককে তার পোকাবালে ফিরিয়ে নিল। শিনজি হতাশাভরা দৃষ্টিতে নিজের হাতে থাকা গোলডাকের পোকাবালের দিকে তাকাল, তারপর মাথা উঁচু করে চাবারের বিজয়ী হাসির দিকে চেয়ে রইল।
কাউকে কাশতে দেখা গেল, রুমালের ওপর কিছু রক্তের দাগ লেগে গেল। যদিও সে তা খুব ভালোভাবে লুকিয়ে রাখার চেষ্টা করেছিল, তবুও তেইয়িংয়ের নজর এড়াতে পারেনি এতটুকুও।
এত কাণ্ড ঘটে যাওয়ার পরও লোকটা দিব্যি ঘোড়ার পিঠে সোজা হয়ে বসে আছে, যেভাবেই দেখা যাক না কেন, তাতে বিরক্তিই জাগে।
আতিয়া যখন শি কি-র মুখে সেই দ্বিতীয়ার্ধের গল্পটি এত জীবন্তভাবে বর্ণনা করছিল, তখন তার মুখের ঘাম মোছার তোয়ালেটি ভয়ে প্রায় হাত থেকেই পড়ে যাচ্ছিল।
আসলে নদীর ধারের বাড়িটিতে প্রথম মাসের অনেক পোশাকই ছিল, যার মধ্যে বেশ কিছু ছিল একেবারে নতুন এবং গায়েও দেওয়া হয়নি, কিন্তু ফ্যান শি সেগুলো দখল করার পর ফ্যান শি এবং জু জিয়াও সেগুলো কেটেছেঁটে নিজেদের করে নিয়েছিল।
বৃদ্ধ মানুষটিকে আবার এমন এক কথা শোনানো হলো যে তিনি আর কোনো কথাই বলতে পারলেন না। মনে মনে বেশ কয়েকবার গভীর নিঃশ্বাস ফেলে তিনি নিজের মেজাজ শান্ত করার চেষ্টা করলেন এবং ভাবলেন, শক্ত পায়ে কাজ না হলে নরমপন্থী হতেই হবে।
ধীরে ধীরে মাথা ঘুরিয়ে দেখলাম, আরে এ তো সু ইয়ানানের গৃহশিক্ষক! যদিও তার চেহারায় এখনও উদ্বেগের ছাপ স্পষ্ট, তবুও তিনি যে আমাকে এভাবেই উৎসাহ যুগিয়ে চলেছেন, তাতেই তো সব পাওয়া হয়ে গেল।
তবে যেহেতু বিষয়টি এখনও চূড়ান্ত হয়নি, তাই ইউয়ান প্রতিষ্ঠাতা গুরুও খুব বেশি কিছু বলতে পারলেন না, কেবল ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করা ছাড়া উপায় ছিল না।
লিয়াং ইউয়ে সবেমাত্র দুটো কথা ফিরতি জবাব দিয়েছে, ঠিক তখনই পুরো গুহাটি থেকে এক বিকট শব্দ ভেসে এল। সেই শব্দের সাথে সাথেই মাটিও থরথর করে কেঁপে উঠল।
শাও এয়ারান এবং লিন জিয়াওর সাথে যা ঘটেছিল, তার মোটামুটি একটা সুরাহা তো হয়েই গেছে। আর শেষ পর্যন্ত লিন জিয়াও এবং শাও এয়ারান উভয়েই তো শাও পরিবারেরই রক্ত।
“আরেকবার বলো।” ঝেন লিং ওয়াংয়ের কণ্ঠস্বর হঠাৎ এতটাই হিমশীতল হয়ে উঠল যে জুয়ের, শুয়ায়ের এবং জিনফেং তিনজনেই অজান্তেই শিউরে উঠল।
তাছাড়া এই কয়েক দশকের সাধনাতেও ব্ল্যাক উট তার ভেতরের পশুর জিনগুলোকে চরম সীমায় পৌঁছে দিয়েছিল, বিশেষ করে শারীরিক শক্তিতে সে এতটাই পারদর্শী ছিল যে পুরো অর্ক উপজাতির ভেতরেও সে সেরা দশজনের মধ্যে স্থান পাওয়ার যোগ্য ছিল।
“লেই জিয়াও তুমি আজেবাজে কী বকছ? বর্বর মানুষটাকে তো আমিই বাঁচাতে চেয়েছিলাম, কারণ ও আমাকে যে ডেড-ব্লেড ধার দিয়েছিল তার প্রতিদান আমাকে দিতেই হতো। তোমরাও তো আমাকে সাহায্য করার জন্যই এসেছিলে, তাই আমি নিজেই তোমাদের ধন্যবাদ জানাবো!” কথাটি বলেছিল বায় ইয়ান।
যদিও তুষারঝড় পুরো উত্তর সীমান্ত জুড়েই তাণ্ডব চালাচ্ছে, তবুও যে সাতটি পর্বতের চারপাশে কয়েক হাজার মাইলের এলাকা রয়েছে, সেখানে কখনো তুষার জমতে দেখা যায়নি। সর্বত্র শুধু চোখে প্রশান্তি এনে দেওয়া সবুজ রঙের বাঁশ আর পাইন গাছ ছড়িয়ে রয়েছে, এমনকি এখানকার পাথরেরাও যেন এক অদ্ভুত স্নিগ্ধ সবুজ আভা ছড়াচ্ছে।
একটার পর একটা গর্জন করার শব্দ ঘূর্ণির ওপর থেকে ভেসে আসতে লাগল। আগুনের মেঘ আর সাদা আলোর স্তম্ভের মধ্যে সংঘর্ষ দিন দিন আরও ঘন হয়ে উঠতে লাগল। পুরো অ্যান্টার্কটিকা মহাদেশটি যেন তাদের এই কাণ্ডকারখানায় ভেঙে টুকরো টুকরো হয়ে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল। চারদিকে কেবল বিশাল সব ঢেউ আছড়ে পড়ছিল, যেন জলে ভরপুর কোনো এক বিশাল পাত্র যে কোনো মুহূর্তে উপুড়ে পড়ে সবকিছু গ্রাস করে নিতে পারে।
একদিকে নিজের আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে সেই স্থানটিকে প্লাবিত করা হচ্ছিল যেখানে অস্বাভাবিক কম্পন অনুভূত হচ্ছিল, অন্যদিকে গুটেন চোখ মেলে নিবিড়ভাবে সেদিকে তাকিয়ে রইলেন। ঠিক সেই মুহূর্তেই তার পুরো কুক্ষিদেশ কাঁপতে শুরু করল।
গোসলখানায় আবারও নিস্তব্ধতা নেমে এল। অনেকক্ষণ পর বেভারলি অবশেষে তার আগের স্বাভাবিক রূপ ফিরে পেল এবং একটু হালকা সুরে কথা বলা শুরু করল।

সে কাছাকাছি এলাকার সমস্ত শক্তির উৎস ও প্রভাব সম্পর্কে বেশ ভালোভাবেই খোঁজখবর নিয়ে নিয়েছে। কেবল একবার সেখানে গিয়ে দেখতে হবে কেউ সেখানে আছে কি না এবং জায়গাটি কিন পরিবারের জন্য উপযোগী কি না।
খুশিতে খিলখিল করে হেসে উঠে ইয়ন-আহ আর তর সইতে না পেরে উপহারের বাক্সটি খুলে ফেলল। দেখা গেল, তার ভেতরে অত্যন্ত মূল্যবান একটি লাল চুনি পাথরের নেকলেস রাখা আছে, যা অদ্ভুত রকমের চকচকে ও আকর্ষণীয়।
“অবশেষে এলেন, আপনাদের জন্য কয়েক দিন ধরে অপেক্ষা করছিলাম। তবে আপনাদের সকলের উদ্দেশ্যে আমার একটি অত্যন্ত সুখবর নয় এমন খবর ঘোষণা করার আছে।” ইউয়ান মিংচু এগিয়ে এসে অসহায়ভাবে বললেন।
যদিও সে তার এই সান্নিধ্যকে বিন্দুমাত্র পাত্তা দিচ্ছিল না, তবুও তার এই ধরনের মনোভাব ও প্রতিক্রিয়া তাকে দারুণভাবে বিরক্ত করে তুলছিল।
দৃশ্যের পটপরিবর্তন হলো। এই মুহূর্তে মু মাননি মুসেন গ্রুপের শীর্ষস্থানীয় কনফারেন্স রুমে বসে সরাসরি পরিচালনা করছেন পরিচালনা পর্ষদের বৈঠক।
ঘটনাটি সে নিজে ইচ্ছে করে রটিয়ে থাকুক বা ইয়ান পরিবার থেকে কোনো তথ্য জোগাড় করে থাকুক না কেন, ইয়ান পরিবার তো গোড়াতেই এই ঘটনাটি দিয়েই তাকে ফাঁসানোর পরিকল্পনা করেছিল, তাই এর পেছনে কোনো না কোনো সূত্র তো অবশ্যই আছে।
সে অন্তত তার মায়ের পেটের সন্তানই তো বটে, তাই বেঁচে থাকা অবস্থায় তার হিসাব না মেলালেও মরার পরে তো আর কোনো তফাত পড়ে না।
হুয়াংকৌ গ্রামের প্রবেশদ্বারে উঁচু মাচার ওপর দুজন গ্রামবাসী বসে বসে খোশগল্পে মেতে আছেন। তাদের মধ্যে একজন হলেন ওয়াং ডালি, আর অন্যজন ফুকজি নন, বরং লিয়াংজি নামের এক তরুণ।
সারাদিনের এই ধকল ও পরিশ্রমে দুই নতুন নিয়োগপ্রাপ্ত সৈন্য আগেই ক্লান্ত, ক্ষুধার্থ ও ঠান্ডায় কাবু হয়ে পড়েছিল। এমনকি ইয়ান পিয়ুওয়ের মতো শক্তিশালী ও বলবান শরীরের অধিকারীর গলার স্বরও ভয়ে ও শীতে সামান্য কাঁপছিল।
তার অধীনস্থ লোকদের উপস্থিত দেখে স্পান্দম তার হারানো সাহস ফিরে পেল। সে সোজা রুবিনের কাছে গিয়ে একটু অতিরঞ্জিত ভঙ্গিতে তার দিকে তাকাল।
ওয়েই এল্ডার এবং অন্যদের বিদায় জানানোর পর তারা সবাই মিলে মাস্টার জু লানের সাথে হান পরিবারে এসে পৌঁছাল।
ব্যবসা করার সুবাদে চেন চিয়ে অন্যদের পরিবারের সন্তানদের বয়ঃসন্ধিকালের বিভিন্ন অদ্ভুত আচরণ সম্পর্কে অনেক গল্পই শুনেছেন।
যদিও এটি খুব একটা গৌরবের বিষয় নয়, তবুও চেন চিয়ে এটি স্বীকার করতে বাধ্য হলেন যে, তাং দেলিয়াংয়ের সাথে সামলানোর ক্ষেত্রে তাং কুয়ো তার নিজের চেয়ে অনেক বেশি দক্ষ।
শেন হেঝি মাথা নাড়লেন। এবার তার কাছে সবকিছু একেবারে জলের মতো পরিষ্কার হয়ে গেল—কেন চতুর্থ রাজপুত্রের লোক বলে মনে হলেও তাকে শেষ পর্যন্ত কারাগার থেকে মুক্ত করে আনা হয়েছিল।
কোনো উপায় না পেয়ে, লিউ জিংকে নিজেই এবার এগিয়ে আসতে হলো! চারপাশে অনেক লোক জড়ো হয়েছিল, যাদের অর্ধেকই বুঝতে পারছিল না তাদের ঠিক কী করা উচিত, আর বাকি অর্ধেক অদ্ভুত এক প্রত্যাশাপূর্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল লিউ জিংয়ের দিকে।