প্রথম খণ্ড অধ্যায় একুশ: এই শরীর, মিসেস শেন, আপনি কি সন্তুষ্ট?

বাই ইউউই তাকে ধাক্কা দিল, কিন্তু পুরুষটি নড়ল না। তার চুলের ডগা থেকে গড়িয়ে পড়া জল বাই ইউউইয়ের গলায় পড়ল, কিছুটা শীতল। এমন ভঙ্গুর অথচ মোহনীয় শেন শিউকে বাই ইউউই আগে কখনো দেখেনি। তবে তাকে তোষামোদ করার মতো ধৈর্য তার ছিল না। সে হাত বাড়িয়ে তাকে সরিয়ে দিল এবং তার শরীর থেকে উঠে দাঁড়াল। শেন শিউ কোনো বাধা দিল না, ধাক্কা খেয়ে সোফায় এলিয়ে পড়ল। পুরুষটি যেন শক্তিহীন, সোফার পিঠে হেলান দিয়ে পা ছড়িয়ে বসে রইল, ভঙ্গিটি বেশ আরামদায়ক। "শেন শিউ, আমি গতবারই তোমার সাথে বিবাহবিচ্ছেদের কথা বলেছিলাম, আইনজীবী ঠিক করা হয়ে গেছে। আমাদের মধ্যে ভাগ করার মতো তেমন কোনো সম্পত্তি নেই। আমি তোমার সহকারীর সাথে সময় নির্ধারণ করব, বিবাহবিচ্ছেদের চুক্তিনামা তৈরি হলে আমি..."

আশেপাশের মানুষজনও আ-লিয়াং-এর এই পরিবর্তন লক্ষ্য করল। স্পষ্টতই, এই বৃদ্ধ আসলে কোনো সত্যিকারের বৃদ্ধ নন, বরং ছদ্মবেশ ধারণ করে আছেন। এমনকি মুখোশটি ফেটে যাওয়ার পরেও, উপস্থিত কেউ আ-লিয়াং-এর আসল চেহারা দেখতে পেল না।

একদিন, দুই সৈনিক প্রশিক্ষণ মাঠ থেকে একটি ঘোড়াকে টেনে নিয়ে যাচ্ছিল, ঘোড়াটি খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে হাঁটছিল, যেন কোনো অসুখ হয়েছে।

জিন ইউয়ান এন জানত না কেন, সে লি চায়ের কথা বিশ্বাস করে ফেলল। লি চায়ের কথায় যেন এক গভীর আত্মবিশ্বাস ছিল, যা জিন ইউয়ান এনকে আশ্বস্ত করল। সে লি চায়ের কথা মতো একপাশে দাঁড়িয়ে শান্তভাবে দেখতে লাগল, মনে মনে প্রার্থনা করছিল লি চায়ের যেন কোনো ক্ষতি না হয়।

শাও গুও কিছু বলল না, বাই ইউলিনের কথায় সে এক গভীর অসহায়ত্ব টের পাচ্ছিল। সত্যি, ছিং-ই তেরো তলা হলো প্রাচীন যুগের এক মহান গোষ্ঠী, তাদের শক্তি অসাধারণ, সাধারণ মানুষের পক্ষে তাদের আটকানো অসম্ভব। অথচ এমন একটি বড় গোষ্ঠীর ভেতরে যে কত না বলা অসহায়ত্ব লুকিয়ে আছে!

লং তিয়ানইয়ের অবয়ব হঠাৎ ভূতের মতো আবির্ভূত হলো, যা দেখে উপস্থিত কেউ প্রতিক্রিয়া দেখানোর সুযোগই পেল না। সেই সুদর্শন যুবকটিও হতভম্ব হয়ে গেল এবং সপাটে একটি লাথি খেল।

গুয়ান ইয়ান স্থবির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, তার ডান হাতটি তখনও বাতাসে তোলা, একটু আগে সে গুয়ান ঝংয়ের কাঁধে হাত রেখে সান্ত্বনা দিতে চেয়েছিল, কিন্তু চোখের পলকে মানুষটি অদৃশ্য হয়ে গেল।

"আমি বলেছি আমি তোমার সাথে যেতে চাই!" সু ইফি এবার কণ্ঠস্বর চড়িয়ে অত্যন্ত গুরুত্বের সাথে লং তিয়ানইকে বলল।

তবে লি সি এবং মেং তিয়ান—এই দুজনেই এখন আর ওই লেখার সৌন্দর্যে মুগ্ধ নয়, বরং কাগজের ভেতরে লেখা বিষয়বস্তুর গভীরে ডুবে গেছে।

রক্ত-দানব মনে মনে দাঁতে দাঁত চেপে চিৎকার করছিল। সে পালানোর পথ খুঁজছিল, কিন্তু ভাবেনি যে প্রাচীন দানব গোষ্ঠী এমন শর্ত জুড়ে দেবে। সে কোনো চিন্তা না করেই বেরিয়ে এল, কিন্তু সে ভুলে গিয়েছিল যে শাও গুও মানব রাজবংশের সদস্য, আর তারা তো মানব রাজবংশের চরম শত্রু। তাহলে তারা তাকে সফল হতে দেবে কেন?

মধ্যবয়সী লোকটি সোজা সামনের দিকে হেঁটে যাচ্ছিল, তার দেহ থেকে নির্গত চাপের মুখে পুলিশ কর্মকর্তারা বাধ্য হয়ে পথ ছেড়ে দিচ্ছিল। তার পেছনে ছিল সেই কালো পোশাক পরিহিত ব্যক্তি।

শুয়ে দংয়ি তার কুঁজো হয়ে যাওয়া শরীরটা টানটান করে দাঁড়ানোর চেষ্টা করল। তার কথায় শাও ইউরোর প্রতি বাই শুয়ের কাছে ভিক্ষা চাওয়ার প্রতি গভীর অসন্তোষ প্রকাশ পাচ্ছিল।

এই তরুণ ও সুদর্শন পুরুষ কর্মচারীটি আসলে লি হাও, যে কফি খেতে বাইরে এসেছিল। কিন্তু তার চেহারা খুব কম বয়সী এবং পোশাক বেশ সাধারণ হওয়ায় ইয়াং হুইজিং তাকে কোম্পানির কর্মচারী ভেবে ভুল করেছিল।

লিন ইউ তার উপস্থিতি গোপন করার চেষ্টা করেনি, তাই বাইরের পাহারারত শিয়ানইউ গোষ্ঠীর শিষ্যরা তাকে সহজেই শনাক্ত করল। তারা তাদের মানসিক শক্তি দিয়ে তাকে আটকে রাখার চেষ্টা করল, কিন্তু তাদের সেই ভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল তারা নিজেরাই খুব একটা আত্মবিশ্বাসী নয়; তাদের পূর্বসূরিদের তুলনায় তাদের শক্তি ছিল আকাশ-পাতাল তফাত।

এমন কি হতে পারে যে তার সেই সস্তা ওস্তাদ ফাং আন তাকে বিক্রি করে দিয়েছে? রাক্ষস-বস্তুর কথা সব ফাঁস করে দিয়েছে সেই সব মন্দির রক্ষীদের কাছে, যাতে কোষাগারে অনেকগুলো আত্মিক পুতুলের মাধ্যমে তাকে পিষে হত্যা করা যায়?

তারা সবাই কিছুক্ষণ আগেই এই তিনটি রক্ত-বর্ধক বড়ির জন্য তীব্র প্রতিযোগিতায় লিপ্ত ছিল, দাম হাঁকানোর লড়াইয়ে মারামারি হওয়ার উপক্রম হয়েছিল। কিন্তু লিন ইয়াও ভ্যালির সেই বিচারক长老 কথা বলার সাথে সাথে সেই চুই নামের বৃদ্ধ বিনা দ্বিধায় বড়িগুলো কাকে দেওয়া হবে তা ঘোষণা করে দিল, কীসের ভিত্তিতে?

ঘোড়ার মুখের মুখোশ পরা লোকটিও টের পেল কেউ তার দিকে তাকিয়ে আছে, সে চোখ খুলে লিন ইউয়ের চোখের দিকে তাকাল। লিন ইউ দাঁত বের করে হাসল, আর লোকটা শুধু নাক দিয়ে একটা আওয়াজ করে আবার চোখ বুজল।

"খুক খুক, আসলে সেই ক্লাসে আমার খুব বেশি বন্ধু ছিল না। আমি ভর্তি হওয়ার সময় দেরি করে ফেলেছিলাম, তাই আমাকে মাঝপথে আসা ছাত্র হিসেবে ধরা যায়।" মো ফান কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে উত্তর দিল।

তার অতীতের ঘটনাগুলো তার চিরস্থায়ী ক্ষত। এত বছর পার হয়ে যাওয়ার পরও, সে যদিও কিছুটা সামলে নিয়েছে, কিন্তু যখনই সেই কথাগুলো শোনে, তার হৃদয়ে অসীম ক্রোধের আগুন জ্বলে ওঠে।

বিকেলেই কোম্পানিতে ফিরে আসা মু চেন, হে ফেং এবং লিউ রংয়ের কাছ থেকে পাওয়া খবরের ভিত্তিতে জানল যে, শু মোসেন আজ কী করতে চলেছে, তা তারা কেউই আগে থেকে জানত না।

ইয়ে ফেং হতাশ হয়ে ভাবল, হয়তো একমাত্র উপায় হলো অপেক্ষা করা, পরিস্থিতির মোড় ঘোরার অপেক্ষায় থাকা। হয়তো সে আরও কিছুক্ষণ টিকে থাকতে পারবে, নদীটি অগভীর কোথাও গিয়ে মিশবে, অথবা কোনো পথচারী তাকে দেখে উদ্ধার করবে।

প্রথমবারের মতো চতুর্থ স্তরের বড়ি তৈরি করছে এই আলকেমিস্ট, আর তার কাজের পদ্ধতি দেখে সবার চোখ কপালে ওঠার জোগাড়। তাই অনেকেই তাকিয়ে ছিল মিং ফেই শেষ পর্যন্ত সফল হতে পারে কি না।

তবে সেনজু সুনাদে যখন যুদ্ধ করতে করতে এগিয়ে আসছিল, তার পেছনে ছিল কোনোহা নিনজাদের বিশাল বাহিনী। শক্তি, প্রভাব এবং সংখ্যা—সব দিক থেকেই তারা সানাগুরে নিনজাদের চেয়ে অনেক এগিয়ে ছিল। সর্বোপরি, সুনাদে হিমে কোনোহা সানিনদের একজন, তার মর্যাদা গারিউরা থেকে অনেক বেশি।

ইয়াও ইয়াও আসলে বুঝতে পেরেছিল যে আশেপাশের মানুষের দৃষ্টি কোথায়। সে পাশে থাকা সেই শুয়োরের পায়ের স্যুপের পাত্রের দিকে তাকিয়ে থাকা গু ইয়ের দিকে তাকাল।

"কীভাবে সম্ভব? এত দীর্ঘ সময় ধরে পরিকল্পনা করল?" ঝং ফুরুর উদ্দেশ্য জেনে শু জুয়ান খুব অবাক হলো, তিনি ইয়ে বাবার মন পাওয়ার জন্য বিশ বছরের বেশি সময় ধরে ছক কষেছেন।

আর অস্কার পুরস্কারের কমিটি, লোক দেখানো ব্যাখ্যায় বলল যে, পরিচালক উ চেন মহানুভবতার পরিচয় দিয়ে অন্যদের সুযোগ করে দিয়েছেন, যাতে সব চলচ্চিত্র নির্মাতা আরও কঠোর পরিশ্রম করে আরও മികച്ച কাজ উপহার দিতে পারে।

হান গাও নিরুপায় হয়ে শোকাতুর শু ডিয়ানকে টেনে জাহাজ থেকে নামাল, কিন্তু দেখল গু ইয়েও তাদের সাথে নিচে নেমে এসেছে।

শানহে শেজি মানচিত্রের ভেতরে অসীম প্রলোভন সৃষ্টি হচ্ছিল। সাধারণ সময়ে বাইরে যা দেখা যায় না, এমন সব জিনিস এখানে উপচে পড়ছে। যেন কোনো শেষ নেই, অসীম শক্তির সাহায্যে একে একে সেই অমূল্য রত্নগুলো নিজের ভাণ্ডারে জমা করা হচ্ছিল।

"বস, ওদের সাথে কি দেখা করব?" গাও লিংইউনের এক দক্ষ সহকারী আর গু জিজ্ঞেস করল। তার চেহারা দেখে মনে হচ্ছিল সেও গাও লিংইউনের মতোই যুদ্ধংদেহী।

"কী এমন জরুরি? আদৌ ওগুলো সত্যি কি না তারও তো প্রমাণ নেই।" তাও তু তখনও বিশ্বাস করতে পারছিল না যে গায়া দ্বীপের ওপরে সত্যিই কোনো আকাশ-দ্বীপ আছে, কিংবা আছে সেই কিংবদন্তির সোনার শহর শান্দোরা।

কাঁপা কাঁপা ম্যাজিকার্পের দিকে তাকিয়ে আ ঝি বুঝতে পারল, সে মাছটিকে কতটা আঘাত করেছে।

"তুমি স্বপ্নের ভেতর নেই, আর এখন দিবাস্বপ্ন দেখার চলও নেই।" ছিয়ান হানশিং গ্লাসটি পুরোনো রেড ওয়াইনের বাক্সে রেখে লান শিনের বিপরীতে বসল এবং তাকে বসতে ইশারা করল।

কথা বলতে বলতে গাওয়ারচাক তার বগলের নিচের শিল্ডটি খুলে ফেলল, সেখানে ব্যাটারি চার্জ দেখাচ্ছিল ৬ ঘর। তার দেখাদেখি দলের বাকি চারজনও তাদের বর্মের চার্জের অবস্থা দেখাল। সেগুলো ছিল যথাক্রমে ৩, ৩, ২ এবং ৪ ঘর।