প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৪৭: একমালা পুঁতি—ক্ষতিপূরণ দিয়ে দেব

নিস্তব্ধ ঘরের প্রশস্ত বিলাসবহুল খাটে এক কোঁকড়ানো চুলের নারী গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন।

কার্পেটের ওপর ছড়িয়ে ছিল একটি মুক্তো—গোল, পূর্ণ ও মসৃণ।

গ্রীষ্মের শুরুর সকালের আলো পর্দার ফাঁক গলে ঘরে এসে পড়ল।

বাথরুমের জল পড়ার শব্দ থেমে গেল। চুল সামান্য ভেজা, সাদামাটা পোশাক পরা এক পুরুষ বাইরে বেরিয়ে এল।

লম্বা টেবিলের ওপর রাখা মোবাইল ফোনটি হঠাৎ কেঁপে উঠল।

ইউজি যখন এভাবে বলল, সিয়াং ইয়ে বাধ্য হয়ে আপাতত নিজের সন্দেহ সরিয়ে রাখল এবং পরিবেশনকারীকে হাত নেড়ে আরেক পেয়ালা পানীয় আনতে বলল।

দিন মাং কোনো সহজ প্রতিপক্ষ নয়—চাও জিশিয়েন তা ভালোভাবেই জানত। তাই সে জানত, দিন মাংও নিশ্চয়ই পাশা দাঁড় করিয়ে ফেলার কৌশলটি আঁচ করতে পারবে। কিন্তু চাও জিশিয়েন কি তাকে সফল হতে দেবে?

নৃত্যশালার আলো ছিল ম্লান, আর সবাই তুমুল সঙ্গীতে ডুবে ছিল। তাই কেউ খেয়ালই করল না যে দ্বিতীয় তলায় নাচছে বর্তমান সময়ের জনপ্রিয় তারকা জাং জিয়া। তা জানতে পারলে পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যেত।

এখন ইয়ানজিং আপাতদৃষ্টিতে শান্ত থাকলেও, নিজেকে প্রকৃত高手 বলা যায়—এমন মানুষ ছিল হাতে গোনা কয়েকজন। কিন্তু চাও হু跃 জানত, ইয়ে পরিবার, চিউ পরিবার এবং ইয়ান পরিবার—কোনোটিকেই উসকে দেওয়া যায় না। তাদের সীমা ছাড়িয়ে উত্তেজিত করলে তা নিঃসন্দেহে এক ভয়াবহ বিপর্যয় ডেকে আনবে।

ছিয়েনমেন পূর্ব মহাসড়কে পৌঁছানোর পর চাও গাং ও সুন হাও ইতিমধ্যেই নগর জননিরাপত্তা ব্যুরোর ফটকে অপেক্ষা করছিল। দু-এক কথা বলার পর ছেন ম্যানফেই দলনেতা ওয়াংকে মোবাইলে ফোন করল।

হয়তো ওই জৌলুশময় রেস্তোরাঁর মালিক আর দুদিন টিকেই দাম কমিয়ে দেবে—চাও জিশিয়েন মনে মনে নিজেকে সান্ত্বনা দিল।

সোফির ধূসর-সবুজ চোখ ধীরে ধীরে অশ্রুতে ভরে উঠল। তারপর অশ্রুবিন্দুগুলো চোখের কোণ বেয়ে গড়িয়ে গাল পেরিয়ে সোফার পিঠে পড়ল। পরক্ষণেই সে তার বুকে মুখ গুঁজে দিল, আর কোনোভাবেই সেখান থেকে বেরোতে চাইল না।

উদ্বেগে ইয়ানইউর ক্ষুধাই লাগছিল না। সূর্য পশ্চিম আকাশে হেলে পড়ার পর অবশেষে ক্লান্ত মুখে আন নিয়েনজি পূর্ব কক্ষের দরজা খুলে ওপরের ঘরে এসে পৌঁছাল।

ফোন কেটে রাখার পরপরই লিন লেংইউ ভেতরে ঢুকল। শেন শিসান তাকে নিজের শরীরের প্লাস্টার ও অন্যান্য বাঁধন খুলে দিতে বলল, কিন্তু লিন লেংইউ রাজি হলো না। তার মতে, এতে সুস্থ হয়ে ওঠার প্রক্রিয়া ব্যাহত হবে।

কারণ সে ছেন জিয়াহুইয়ের ব্যাপারটি জানত; জানত, সে আসলে থিয়েন ছাইচিং—তার নিজের প্রিয় ছোট বোন। তাই সাদা শেয়াল যাতে বিষয়টির শেষ শিকড় পর্যন্ত খুঁজে না যায়, সেটাই সে চেয়েছিল।

লিন এন মনে মনে ভাবতে ভাবতে নিচে তাকিয়ে সময় দেখল। মুহূর্তেই তার মুখে ক্রোধ ফুটে উঠল, আর সে দৈত্যাকার লোকটির মাথায় সজোরে এক ঘা বসিয়ে দিল।

বৃদ্ধার গম্ভীর মুখভঙ্গি দেখে অ্যান্টনির মনে অশুভ আশঙ্কা জেগে উঠল। অন্যদের মতো সেও নিঃশ্বাস বন্ধ করে ফলাফলের অপেক্ষায় রইল।

না, তা হতে পারে না। প্রথম মুহূর্তেই সে এই সম্ভাবনাটি বাতিল করে দিল। তা হলে কিছুক্ষণ আগে বেসের সেই অট্টহাসির ব্যাখ্যা কী?

আমার যদি আত্মা না থাকে, তবে পাতাললোকই হবে আমার শেষ আশ্রয়। আর যদি আমি পাতাললোকের বিরুদ্ধে দাঁড়াই, তবে সবার আগে আমিই মারা যাব।

“এমন কথাও আছে? আমি তো কখনো শুনিনি!” লি শিয়াং ও খুনজি এই পদ্ধতিটিকে অত্যন্ত অবিশ্বাস্য বলে মনে করল।

ষষ্ঠ মহাশয় খিকখিক করে পাগলের মতো হেসে উঠল। “তোষামোদ এভাবে করতে হয় না। গান-বাজনা আর নাচ—এসব নিচু শ্রেণির মানুষের কাজ। আমি বরং আমার মতো দুই বাহুবিশিষ্ট মানুষই পছন্দ করি।” বলতে বলতে সে তার তুষারের মতো সাদা পাখনার আকৃতির দুই বাহু তুলে ধরল।

“আচার্য লিং, তিয়েনচিজির শিষ্য বিপদের মুখে পিছিয়ে গেছে, ভয় পেয়ে গেছে। জোর করে কাউকে রাজি করানোর দরকার নেই। চলুন, আমাদের সানছিং একাডেমিই তো গুপ্তবিদ্যার প্রকৃত ধারক!” আমি বললাম।

রকেটটি মুহূর্তেই জ্বলে উঠল। তার পশ্চাদ্ভাগ থেকে দাউদাউ করে উত্তপ্ত আগুন বেরিয়ে এল। হলোগ্রাফিক প্রক্ষেপণে দৃশ্যটি ছিল প্রবলভাবে震কাঁপন জাগানো—মনে হচ্ছিল, আগুন যেন সভাস্থলের সবার মুখের ওপর ছিটকে এসে পড়বে।

কিছুক্ষণ ভেবে পিয়ের সিদ্ধান্ত নিল, আপাতত এই তথ্যটি প্রকাশ না করাই ভালো। সোফিয়ার মনে আতঙ্ক জাগলে পরিস্থিতি আরও জটিল হয়ে উঠতে পারে।

জলের চাপের কারণে কক্ষের দরজাটি অস্বাভাবিক ভারী হয়ে গিয়েছিল। সাধারণ মানুষের পক্ষে সেটি খোলা অসম্ভব। জিয়াং হাও হাতলটি শক্ত করে ধরে আধ্যাত্মিক শক্তি প্রয়োগ করল, তারপর ধম করে দরজাটি টেনে খুলে ফেলল।

ইয়ানহংয়ের এই ঘরে কম্পিউটার টেবিলের সামনের চেয়ারটি ছাড়া বসার মতো আর কিছুই ছিল না; কেবল খাটটিই অবশিষ্ট ছিল। খাটের ধারে বসে একটু আলস্য করা, কিংবা কিছুক্ষণ শুয়ে থাকা—একজন পুরুষের জন্য এতে এমন কিছু অস্বাভাবিক নেই।