প্রথম খণ্ড, একান্নতম অধ্যায়: তুমি আগে ওঠো, আমার ওপর চেপে থেকো না

বাই ইউইউ-এর চোখ দুটি দৃঢ়ভাবে বন্ধ ছিল, তার ঘন পলকগুলো চোখকে ঢেকে রেখেছিল। সে তখনও জেগে ওঠেনি, অথচ মুখে ক্রমাগত ভাইকে ডেকে যাচ্ছিল।

শেন শিয়াং হাত বাড়িয়ে তার গালের পাশের চুলগুলো সরিয়ে দিল, প্রকাশ পেল তার ফর্সা মুখখানি।

যেহেতু প্রতিযোগিতার বিষয়বস্তু ছিল 'মদ', তাই পূর্ববর্তী নিয়ম অনুযায়ী এটি ছিল কার মদের সহ্যশক্তি বেশি তা যাচাই করার লড়াই। মদের সহ্যশক্তি পরীক্ষার মাপকাঠি ছিল—যে বেশি মদ পান করবে, সেই বিজয়ী হবে। তবে, এখন যেহেতু ছয়জন থেকে চারজনকে বেছে নেওয়ার প্রতিযোগিতা চলছে, সেহেতু সবার আগে যে দুজন মত্ত হয়ে পড়ে যাবে, তারাই বাদ পড়বে এবং বাকি চারজন চূড়ান্ত পর্বে প্রবেশ করতে পারবে।

এরপর আরও কয়েকজন শিয়া শ্যুনের পাশে দৌড়ে এসে সাধনা শুরু করল। শিয়া শ্যুনের পেছনের পাথরের স্তূপের চারপাশে সেই মূর্তিগুলো এমনভাবে দাঁড়িয়ে ছিল, যেন শিয়া শ্যুনকে বিদ্রূপ করছে।

মঞ্চের নিচে জড়ো হওয়া মানুষের ভিড় দিন দিন বাড়তে দেখতে, জিয়া ছিয়ানছিয়ানের ব্যবস্থাপনায় চৌ মাওজি একটি তামা,র ঢাক হাতে নিয়ে জোরালোভাবে কয়েকবার পিটিয়ে দিলেন।

তাঁর ব্যবসা যতই বড় হোক না কেন, তা কেবল পরিবারের সদস্যদের জন্য একটি সুন্দর জীবনযাত্রার ব্যবস্থা করার জন্যই। স্বাভাবিকভাবেই তা পরিবারের ১ শতাংশের সমকক্ষও হতে পারে না।

চারজন প্রধান গুরু অবশ্য এর বিরুদ্ধে কোনো আপত্তি জানাননি। তারা সবাই মাথা নেহে সম্মতি জানালেন, কারণ তাদের সামনে থাকা এই সিদ্ধান্তটি উশানজু-র ভবিষ্যতের বেঁচে থাকার সাথে জড়িত একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ বিষয়। আর তাই, দেব-দেবতাদের ওপর বিশ্বাস রাখার ব্যাপারেই তারা বেশি ঝোঁকপ্রদ ছিলেন।

"ইশ! কেন তুমিও..." হুয়াং ইছেং-এর মুখটি তৎক্ষণাৎ মরিয়া হয়ে উঠল, আর সঙ্গে সঙ্গেই সে একটি অদ্ভুত চিৎকারও দিল। এটি ছিল পুতুলের কথার উত্তর, আর এর পরপরই দুজনের মধ্যে কথা কাটাকাটি শুরু হয়ে গেল।

"গ্রামের শুকনো腊牛肉 (মাংস), পেঁয়াজ দিয়ে ভাজা বড় চিংড়ি, আর সাথে লাউ দিয়ে রান্না করা শুয়োরের পাঁজর দিন।" শ্যে ইউলান মাত্র তিনটি পঞ্জিকাভিত্তিক খাবার অর্ডার দিয়েই শেষ করল, কিন্তু ঝাও জিয়াওদিয়ে-র মনোভাব যদি এমন না হতো, তবে সে নির্দ্বিধায় সাত-আটটি পঞ্জিকার নাম একসঙ্গে ফুটিয়ে তুলত। আর এই দফায় সে যা অর্ডার করেছে, তা সত্যি সত্যিই সস্তা এবং সাশ্রয়ী।

মন খারাপ করা ছিয়ানছিয়ান মূলত এখানে একটু মন হালকা করতে এসেছিল, কিন্তু আজকের এই শিশুরা তাকে একটুও আনন্দ দিতে পারল না। বিরক্ত হয়ে সে সু আন্টিকে তাদের দূরে সরিয়ে নিয়ে যেতে বলল।

কোলাহলপূর্ণ কার্যালয়টি মুহূর্তের মধ্যে শান্ত হয়ে গেল। তারা সবাই বোকার মতো একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল এবং কেন যে তারা তর্কে জড়িয়েছিল, তা পুরোপুরি ভুলে গেল।

---

"তবে একটি শর্ত আছে, তোমাকে প্রথমে কুয়ার শরীরের কষ্ট দূর করতে হবে, তবেই না আমি তোমার দ্বারা প্রতারিত হব না!" টেলিফোনে ল্যুই মেই এই কথা বললেন।

"বোকা ক্ষুদ্র পিঁপড়ে, এই尊 (সর্বোচ্চ সত্তা) আর তোমার ওপর হাত তোলার কথা ভাবেনি, এমনকি নিজের পরিচয়ও স্পষ্ট করে দিয়েছি। অথচ তুমি নিজে থেকেই আমার ওপর হাত তোলার সাহস করেছ, তাহলে এবার মরো—" রক্তবর্ণ পোশাকধারী ব্যক্তিটি অবজ্ঞার সুরে, ওপর থেকে নিচের দিকে তাকিয়ে, যেন এক পরম উঁচুতে থেকে জিয়াং ইউন-এর ভাগ্যের রায় ঘোষণা করল।

গাড়িটি ঠিকঠাক থামার পরও, গাড়ির ভেতরের ইয়াং মিংজুয়ান গাড়ি থেকে নামার কোনো লক্ষণই দেখাল না। সে কেবল ইয়াং ই-র দিকে তাকিয়ে তার চিবুকটা একটু উঁচুতে তুলল, যা তাকে দ্রুত গাড়িতে ওঠার ইশারা করছিল।

বাইশৌ মেনের মনোভাব ঠিক এটাই ছিল—যদি এই কয়েক ডজন মিটার উঁচু গিরিখাত পার হওয়ার ক্ষমতা কারো না থাকে, তবে সে যেন ফিরে গিয়ে বিশ্রাম নেয়।

"এই..." উ ইমিং কিছুটা বিব্রত বোধ করল। সে কোনোভাবেই ভাবতেও পারেনি যে লি দাওরান এমনভাবে উত্তর দেবেন।

কথা বলতে বলতে, মু ইউন সরাসরি সেই কাগজটি বের করে আনল। তার প্রতিটি নড়াচড়া ছিল অত্যন্ত মৃদু, কোনো ধরনের বড় নড়াচড়া করার সাহস তার ছিল না।

সত্যি বলতে কি, ইয়াং ই সত্যিই কিছুটা কৌতূহলী হয়ে উঠেছিল। ঝংহাই শহরের পশ্চিম অংশে, কেবল সেই ইয়ে শু-এর পরিবারই ছিল, যাকে সে অতীতে খুব খারাপভাবে শিক্ষা দিয়েছিল, কিছুটা ক্ষমতাশালী। এ ছাড়া, সে সত্যি আর কাউকে ভাবতে পারছিল না।

সংক্ষেপে বলতে গেলে, যেভাবেই দেখা হোক না কেন, লিউ হাও তো নিজেকে প্রমাণ করেইছে, আর এমন কথা বলাটা অত্যন্ত বোকামির পরিচায়ক।

লিন তিয়ান এই কথা শুনে তার পেছনের বুঝৌ পর্বতের দিকে তাকাল এবং সঙ্গে সঙ্গে পুরো শরীরে কাঁপুনি দিয়ে দ্রুত ঘুরে দাঁড়াল, "কিং তিয়ান, তুই একটা বজ্জাত! বুঝৌ পর্বত এত বড়... তুই আমাকে কোথায় খুঁজতে বলছিস?" কিন্তু ফিরে তাকিয়ে সে দেখল চারপাশ একেবারে ফাঁকা, কিং তিয়ানের অবয়ব অনেক আগেই অদৃশ্য হয়ে গেছে।

"হুয়াং তিয়ান, হুয়াং তিয়ান, ভবিষ্যতের সমস্ত কিছু তোকেই নিজের পরিকল্পনা অনুযায়ী চালাতে হবে! আমার আর তোর মধ্যকার সবকিছুই এই尊 (সর্বোচ্চ সত্তা) দ্বারা সিলগালা করে দেওয়া হবে, আর সব কাজই তোকেই নিজে হাতে করতে হবে!" শুয়ান তিয়ান দাওজুনের অবয়বটি এরপর গুহার মধ্যে মুহূর্তের মধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেল, যেন সে কখনো সেখানে উপস্থিতই ছিল না।

কথাগুলো শেষ করে, মু-এর প্রতিরূপটি দান শিং-এর শক্তির সাহায্যে মুহূর্তের মধ্যে চারপাশে একটি প্রতিবন্ধক তৈরি করে ফেলল। তার হেতি (অমরত্ব অর্জনের প্রাথমিক ধাপ) পর্যায়ের সমতুল্য শক্তির চাপও তৎক্ষণাৎ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। কেন সে এত গম্ভীর ছিল? কারণ মু-এর প্রতিরূপটি বরাবরই মনে করত যে এই মো তিয়ানজি অত্যন্ত বিপজ্জনক। এখন আবার যখন সে জানতে পেরেছে যে সে মো শেংওয়াং-এর পুত্র, তখন সে কীভাবে আর তাকে অবহেলা করার সাহস পাবে?

---

সি ইউয়ানহাও নিজেকে শান্ত দেখানোর ভান করে দাঁতে দাঁত চেপে এগিয়ে গেল। সে চোখ বন্ধ করে হাতড়ে হাতড়ে সেতুর ঠিক মাঝখানে পৌঁছাতেই, হঠাৎ গিরিখাতের নিচ থেকে ওপরের দিকে একটি প্রচণ্ড ঝড়ো হাওয়া বইতে শুরু করল। ঝুলন্ত সেতুটি কেঁপে উঠল, সি ইউয়ানহাওয়ের শরীরে এক শিহরণ বয়ে গেল এবং সে এক লাফে গ্লাসের ওপর উপুড় হয়ে পড়ে গেল।

যে ওয়াং লাং এতক্ষণ একটি বড় গাছের পেছনে লুকিয়ে ছিল, সে কোনো বিপদ নেই নিশ্চিত হওয়ার পর হঠাৎ ক্যামেরাযুক্ত সেই বড় গাছের নিচে এসে পৌঁছাল। তারপর দুই-তিন টানে গাছের মগডালে চড়ে বসল এবং ক্যামোফ্লেক্স করা ছাল সরিয়ে ফেলতেই দেখতে পেল গাছের গুঁড়ির মাঝখানে একটি ওয়্যারলেস ক্যামেরা আটকে রয়েছে।

অবয়বটি মৃদু হাসল, হাতে আলতো করে স্পর্শ করল প্যাভিলিয়নের ওপর ফুটে থাকা একটি ফুলকে, এবং অত্যন্ত নির্বিকার ভঙ্গিতে কথা বলতে শুরু করল।

তিনটি অঞ্চলের ভূখণ্ড জয়ের ফলাফল অর্জিত হওয়ার পর, সমস্ত সামরিক শক্তিকে একত্রিত করে রাজধানী দখলের লড়াইয়ে নামা সম্ভব ছিল, কিন্তু সেই তিনটি অঞ্চলের মধ্যে এখনও কিছু জেদী বিক্ষিপ্ত সৈন্য প্রতিরোধ চালিয়ে যাচ্ছে।

সবার চোখের সামনেই দেখা গেল, দাওঝেনের শরীরটি সামান্য নড়ল, এবং তারপর সে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল।

"এটি কি জু উ-এর আসল রূপের শক্তি? যখন আমি যুদ্ধ দানবের শিংটিকে চালিত করব, তখন আমি অবশ্যই জু উ-এর আসল রূপকে ধ্বংস করে দেব এবং জু উ-এর রক্ত দিয়ে যুদ্ধ দানবের শিংটিকে বলিদান করব!" ঝান ফেং তার ঐশ্বরিক শক্তি সঞ্চালিত করল, হাত বাড়িয়ে নিজের হাতের লম্বা বর্শাটি ফিরিয়ে নিল, এবং এক পলকে অদৃশ্য হয়ে ঝান ফেং দানব জাতির বিশাল অ্যারে-র মধ্যে প্রবেশ করল, ঠিক যেন কোনো ড্রাগন সমুদ্রে নেমে গেছে।

আমার মতো যে মেয়েটি আগে আমার সাথেই বেকার ছিল, সে ইতিমধ্যেই এক মাসেরও বেশি সময় ধরে অত্যন্ত কঠোর পরিশ্রম করেছে। তাই তাকে দেখে মনে হচ্ছিল সে কিছুটা লম্বা হয়েছে এবং অনেক ফর্সা ও উজ্জ্বল দেখাচ্ছিল তাকে।

ভবিষ্যদ্বাণী করা খুবই সহজ এবং কাটোয়া আই-এর আগের জন্মের মতোই প্রায় একই রকম। এটি মূলত তার এবং তেরুমি মেই-এর জন্মতারিখ ও সময় (বাচ্চি) মিলিয়ে দেখার ব্যাপার, যার পর জ্যোতিষী তাদের দুজনের বিয়ের জন্য একটি উপযুক্ত সময় হিসাব করে বের করে দেন।