প্রথম খণ্ড, বায়ান্ন অধ্যায়: সে আমার, শেন শিজুয়ের স্ত্রী; তার গায়ে হাত তুলতে হলে, আগে আমার অনুমতি নিতে হবে

“আপনি কী বলতে চান?” বাই ইউইউং অপর পক্ষের দিকে তাকিয়ে নিজের মনের সংশয় নিয়ে প্রশ্নটি করলেন।

গোয়িং পিং অবিরাম মাথা নাড়তে লাগলেন। এই প্রতিশ্রুতি পেয়ে যাওয়ায় তিনি এখন সম্পূর্ণ চিন্তামুক্ত। তিনি মনে মনে ঠিক করে ফেললেন, এই অফিস থেকে বের হওয়ামাত্রই তিনি তাদের সম্প্রদায়ের গোপন পদ্ধতির সাহায্যে বার্তা পাঠাবেন এবং সমস্ত পরিস্থিতি নিজের সম্প্রদায়ের গুরুজনদের জানিয়ে দেবেন। যদি এই জ্যেষ্ঠ ব্যক্তির প্রবল সাহায্য পাওয়া যায়, তবে তাদের সম্প্রদায় কেন আবার গৌরবের দিনে ফিরতে পারবে না?

বাইরের আঙিনা থেকে এলোমেলো পায়ের শব্দ ভেসে এল। ওয়ান ফুলি অত্যন্ত কষ্টে কাঁধে ও দুই হাতে জড়িয়ে ধরে মদ্যপ ও অচৈতন্য ফা জিঝেনকে ধাক্কা দিয়ে মূল দরজার ভেতরে প্রবেশ করলেন।

লু জিছুয়ান তার সাথে সায় দিয়ে উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন। গাও ফেইয়ের চোখে এক অহংকারী ভাব, লিন তিয়েনের দিকে তার দৃষ্টি যেন এক উচ্চাসনে বসা বেড়াল ও ইঁদুরের খেলার মতো, অথচ লু জিছুয়ানের দৃষ্টি ছিল ভিন্ন, নিষ্ঠুর ও নির্মম, স্পষ্টতই তাতে খুনের ইচ্ছা লুকিয়ে ছিল।

কিন্তু তিনি কিছুতেই বুঝতে পারছিলেন না যে ইয়ে রং কেন নিজের আসল রূপ ধারণ করল। তার স্পষ্ট মনে আছে, ইয়ে রং যখন তার পরিকল্পনা শুনছিল, তখন সে মানব রূপেই ছিল। তবে কেন সে এখন আবার নিজের আসল রূপে ফিরে গেল এবং গুহার মুখে প্রাণ হারাল?

ফা লি হালকাভাবে নাক দিয়ে শব্দ করে তাকে আর কোনো পাত্তা না দিয়ে পাশ কাটিয়ে চলে গেলেন। যা যা জিজ্ঞেস করার, সরাসরি আইলিনলোকেই জিজ্ঞেস করা যাবে; এখানে দাঁড়িয়ে তার সাথে বৃথা কথা কাটাকাটি করার কোনো মানে হয় না।

চেয়ারম্যান, প্রধানমন্ত্রী এবং লিন ফেং যখন খোশগল্পে মেতেছিলেন, তখন নিচের অতিথিরাও নিচু স্বরে নিজেদের মধ্যে ফিসফিস করছিলেন। কারণ এই মাত্র লিং শিছুয়ান মঞ্চে এক অত্যন্ত চাঞ্চল্যকর খবর জানিয়েছেন—চীন প্রযুক্তির বিক্রয় মডেল ভবিষ্যতের প্রযুক্তির মডেল থেকে সম্পূর্ণ আলাদা।

দুজন পুরুষই এক মুহূর্তের জন্য হতবাক হয়ে গেলেন, তারা ভাবেননি ফু ইয়েনের হাতে এমন কোনো গোপন তাস থাকবে। খবর ফাঁস করা নিয়মের পরিপন্থী।

“হা হা, ফা লর্ড নিশ্চয়ই রসিকতা করছেন!” হারম্যানের মুখ কিছুটা অস্বস্তিকর হয়ে উঠল। যদিও বরফ রাজ্য অন্ধকার জাদুকরদের প্রতি কিছুটা উদার, তবুও অন্ধকার জাদু চর্চা করা মূলধারার বাইরেই পড়ে। মূলধারার জাদুকররা এই বিষয়টিকে কিছুটা অবজ্ঞার চোখেই দেখে। ফা লি-র এই রসিকতাটি একটু বেশিই কুরুচিপূর্ণ হয়ে গিয়েছিল।

“হ্যাঁ, কথাটা অসুবিধাজনক তো বটেই। যেমনটি ফা কোম্পানি কমান্ডার ভেবেছেন, তেমনই বুদ্ধিমানের মতো হয়েছে। আমরা সবাই আপনার কথা শুনব, আপনি যেভাবে বলবেন সেভাবেই হবে,” ঝৌ ছিওয়েই সম্মতি জানিয়ে বললেন।

কথাটি শোনার পর ফা জিঝেন মাথা নিচু করে গভীর মনোযোগ দিয়ে চিন্তা করতে লাগলেন। ইউ জেনশান, পলিটিক্যাল কমিশার, চিফ অফ স্টাফ, হান দাগাং এবং সৈন্যরা নিঃশব্দে ও উদ্বেগের সাথে ফা জিঝেনের দিকে তাকিয়ে রইলেন, অপেক্ষায় রইলেন কবে তিনি কোনো কার্যকর চিকিৎসার উপায় বের করেন।

ঠিক কিছু সময় আগে, আমায়ওয়াতো নামের একটি রেস্তোরাঁ উত্তর অংশে ডালপালা মেলে বসেছিল এবং এই প্রাচীন রাস্তায় নতুন এক মোহাচ্ছন্নতা... ও উন্মাদনা জাগিয়ে তুলেছিল।

“শূন্য ড্রাগন পার্ল” হঠাৎ করেই অত্যন্ত অস্বস্তি অনুভব করল, ঠিক যেন সে তার সমস্ত শক্তি দিয়ে একটি ঘুষি মারল, অথচ সেই ঘুষি গিয়ে পড়ল তুলোর ওপর।

ঝৌ ইউয়ের অনুমান মতোই শিও ঝুওরান খুব সহজে প্রথম স্থান অধিকার করে নিলেন এবং পরিণত শিশু পর্যায়ের প্রথম ব্যক্তি, কিংবা বলা চলে প্রথম জন্তু হিসেবে সফলভাবে নির্বাচিত হলেন।

এই সময়ে যদি কেউ কোনো নতুন সোনা, রূপো, তামা বা লোহার খনির সন্ধান পেত এবং তা স্বেচ্ছায় এই বৃদ্ধ মানুষটিকে উপহার দিত, তবে সে নিশ্চিতভাবেই দরবারের নতুন নয়নের মণি হয়ে উঠত এবং পদোন্নতির তো কোনো শেষ থাকত না।

“দূষণকারী নিজেই কোনো সমস্যা নয়!” দলের সদস্যের প্রশ্নের উত্তরে কিন ফেই তাকে আশ্বস্ত করার জন্য কথাটি বললেন।

এই মুহূর্তে কাডি নিজের চোখকেই যেন বিশ্বাস করতে পারছিল না, সে এতটাই চমকে গিয়েছিল যে তার শ্বাস দ্রুত হয়ে উঠল এবং বুকটি ঘন ঘন ওঠানামা করতে লাগল।

কেন বারবার এমন হচ্ছে, এটা আবার কেমন আবহাওয়া? শেন সি তার কবজির যোগাযোগ যন্ত্রটি বন্ধ করে দিয়ে ক্ষিপ্ত হয়ে দাঁড়িয়ে পড়লেন এবং সিস্টেমকে নিজের বাড়ি ফেরার কথা জানাতে উদ্যত হলেন। ঠিক তখনই ওঠার সাথে সাথেই তিনি একেবারে স্তব্ধ হয়ে গেলেন।

হান সিয়াও: আপনি কি ওই দুই পরিদর্শকের মুখের অভিব্যক্তি দেখেননি? এর নাম দেওয়া যাক, রক্তচাপ কমানোর উচ্চ কার্যকারিতার ওষুধ।

শক্ত সমর্থ মানুষটিকে গলা টিপে অজ্ঞান করে যখন সে দেওয়াল বেয়ে নিচের দিকে পিছলে পড়ছিল, তখন ইউ ইয়াং মানুষটির কঠোর ও তীক্ষ্ণ মুখের অবয়ব পরিষ্কার দেখতে পেল।

যদিও এই মুহূর্তে মনে হচ্ছে যে সততা জোটের তৈরি করা দানবীয় পশুগুলো কেবল সাধারণ প্রথম স্তরের দানবীয় পশু এবং ঝৌ ইউ প্রথম স্তরের দানবীয় পশুদের ভয় পান না, তবুও যদি এর মধ্যে দ্বিতীয় স্তরের কোনো দানবীয় পশু লুকিয়ে থাকে, তবে তা এক বড় বিপদের কারণ হয়ে দাঁড়াবে।

পুকুরের জল ছিল টকটকে লাল, যা শুরো পুকুরের রক্ত লাল রঙের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা। রক্তের পুকুরের জল ধীরে ধীরে উপরে উঠতে লাগল।

এ ধরনের পুনর্জন্মের মাধ্যম প্রস্তুত করতে প্রচুর দিন সময় লাগে, তাই খুব বেশি ঠেকায় না পড়লে এটি সহজে ব্যবহার করা চলে না। সর্বোপরি, এটি তো আবার বেঁচে থাকার এক নিশ্চয়তা, কেউই এই সুযোগটি অকারণে নষ্ট করতে চায় না।

যদিও তার মনটি ছিল বিশৃঙ্খলায় ভরা এবং শরীরের ভেতরে জগাখিচুড়ি পাকানো অভ্যন্তরীণ শক্তি চারদিকে ছুটে বেড়িয়ে সমস্ত রক্তনালীকে আঘাত করে পাগল হয়ে ওঠার উপক্রম হয়েছিল, তবুও মো লি এই হৃদয়বিদারক যন্ত্রণা সহ্য করে মনের মধ্যে কেবল একটাই কথা শক্ত করে ধরে রেখেছিল—যত দূর সম্ভব দূরে পালিয়ে যাওয়া।

হাজার হাজার বছর ধরে বিস্ট কিং ভ্যালি এই শাসনকাঠামো বজায় রেখেছে। তিনটি রাজকীয় বংশ এবং দশটি প্রধান গোত্র দানবীয় পশু জাতির সর্বোচ্চ ক্ষমতা ও মর্যাদার প্রতিনিধিত্ব করে। একই সাথে তারা সবচেয়ে উর্বর চাষাবাদের সম্পদগুলোও দখল করে আছে।

লি ইউনচেন তো বাকরুদ্ধ হয়ে গেল। সিটুকং পবিত্র কলাবিদ্যা চর্চা করে, এ কথা নাহয় মেনে নেওয়া গেল, কিন্তু তার হাতে একটি দিব্য অস্ত্রও রয়েছে! তাছাড়া সে অস্পষ্টভাবে অনুভব করছিল যে এই আকাশছোঁয়া প্যাগোডাটি হয়তো দানব সম্রাটের পবিত্র অস্ত্রের চেয়ে খুব একটা পিছিয়ে নেই।

মুহূর্তের মধ্যেই সে পুণ্যের পাথরের সাথে যোগাযোগ করল এবং দেখতে চাইল যে এই গোপন কৌশলটিকে ঐতিহ্যের মধ্যে সীলমোহর করতে কতখানি ঐশ্বরিক শক্তির প্রয়োজন। ফলাফল দেখার পর সে প্রায় বোকা বনে যাওয়ার উপক্রম হলো।

সেদিন যখন জু কি তাকে হত্যা করেছিল, তখন উ পো-র মনে কেবল একটাই চিন্তা ছিল, তা হলো নিজের গুরুর কাছে গিয়ে ঝুঁকি নিয়ে একটি জাদুকরী বস্তু প্রার্থনা করা এবং তারপর গিয়ে সেই জু কিংজিকে হত্যা করা, যাতে এই শত্রুতার স্পষ্ট প্রতিশোধ নেওয়া যায়।

“এমন কি কেউ নেই যে আরও বেশি দাম ডাকবে? দানব সম্রাটের এই সাবেক দিব্য অস্ত্রটি কি কেবল একটি জীবন-মৃত্যু বিপর্যয়ের বড়চির বিনিময়েই চলে গেল?” দানব প্রাসাদের মহাপ্রধান সমঝদার প্রশ্ন করতে লাগলেন।

হঠাৎ করেই কোনো কারণ ছাড়াই তার পিঠ ঠান্ডা হয়ে গেল, কারণ তার মনে পড়ে গেল এক মারাত্মক ভুলের কথা।

“আমাকে ক্ষমা করো! আমার মনে হয় না আমি তোমাকে সাহায্য করতে পারব।” লিন জিয়াওক্সি আইমির চোখের দিকে তাকাতে সাহস পেল না, এমনকি তার চোখের দিকে চোখ রাখতেও ভয় পাচ্ছিল। সে কেবল একাই নিজের মনের সেই জটিল অনুভূতিগুলোকে হজম করতে পারল। “এ ধরনের বিষয় আমার পক্ষে সিদ্ধান্ত নেওয়া সম্ভব নয়!” সে শান্তভাবে এই কথাটি যোগ করল।