প্রথম খণ্ড, পঁচিশতম অধ্যায়: আলোর নিচে শেন শি-শুয়ের সাথে ঘনিষ্ঠ হতে অস্বীকার।

গাড়ির ভেতরে মুহূর্তের জন্য নীরবতা নেমে এল।

তারপর শেন শি-শুয়ের কণ্ঠস্বর ভেসে এল: “তিনি আমাদের বৈবাহিক সম্পর্কের স্থিতিশীলতায় কোনো প্রভাব ফেলবেন না।”

যদিও সে আগেই মিথ্যে সাজিয়ে রেখেছিল, তবে না বলাই ভালো। কারণ একটি মিথ্যে ঢাকতে সাধারণত অসংখ্য মিথ্যের আশ্রয় নিতে হয়।

সময় হিসেব করলে, পার্শ্ববর্তী গ্রহগুলো থেকে উদ্ধারকারী দলগুলোর একে একে পৌঁছানোর কথা। আশার আলো দেখা যাচ্ছিল, যদিও প্রক্রিয়াটি মোটেও সহজ ছিল না। আরও এক দিন এক রাত অতিক্রান্ত হওয়ার পর সেনাবাহিনী রাস্তায় থাকা পোকামাকড়গুলোকে নির্মূল করতে এবং নাগরিকদের উদ্ধার করতে শুরু করল। পোকামাকড়দের বড় একটা অংশ পরিষ্কার হয়ে যাওয়ায় এবং তাদের ঘনত্ব কমে আসায়, শি হুই ও তার সঙ্গীদের জন্য তারা আর কোনো বিপদ তৈরি করতে পারছিল না।

ইয়ান জিং-হুয়া আগে থেকেই সং জিয়াং-হে-কে পছন্দ করত না। কিন্তু গত এক বছরেরও বেশি সময়ে অনেক কিছু ঘটে গেছে; এমনকি সে তার পূর্বজন্মের স্মৃতিও মনে করতে পেরেছে, যার ফলে তার মানসিকতায় পরিবর্তন এসেছে।

সং সি-শিংয়ের ঘুষি এবং শরীর চালনার কৌশল স্পষ্টতই চু রেনকে ছাপিয়ে গেছে। কৌশলের প্রয়োগে তার দক্ষতা ছিল রহস্যময় ও বৈচিত্র্যময়।

সং নিয়ান-নিয়ান ভেবেছিল সে সং শেং-শেংকে উত্তেজিত করতে পারবে। কিন্তু এত কিছু বলার পরেও সং শেং-শেং সেই শান্ত ও নির্বিকার ভঙ্গিতেই রইল, যেন তাকে পাত্তাই দিচ্ছে না। এতে সং নিয়ান-নিয়ানের মুখের হাসি আর বজায় রইল না।

এই অঞ্চলে কাঠের অভাব ছিল না। চেইন-স বা করাতের গর্জনের মাঝে প্রচুর গাছ কাটা পড়ল এবং নীল বিশাল আকাশের নিচে সেগুলো দাউদাউ করে জ্বলে উঠে ভস্ম হয়ে গেল।

“আমি ঘুমাতে চাই না।” সং শেং-শেং মাথা নাড়ল এবং ইয়ান জিং-হুয়ার দিকে তাকিয়ে ঠোঁট উল্টে অভিমানী মুখে রইল।

ইয়ান চাং-লান সব সময় ইয়ে শুয়ের নির্দেশ মেনে চলে, তাই সে আর কোনো কথা না বলে একপাশে দাঁড়িয়ে রইল।

চু গুয়াং-সি তাদের আলোচিত স্বাধীন সাধক এবং লাং হুয়ান প্রাসাদের মধ্যে সহযোগিতার বিষয় নিয়ে বেশ চিন্তিত ছিল।

যদি লি চাং-লিনকে পরাজিত করা যায়, তবে ফেই শুয়ে বাহিনীর লোক চুরি করার পরিকল্পনা ধূলিসাৎ হয়ে যাবে।

লেফটেন্যান্ট জেনারেল কাই ফু সাধারণ ক্যাজুয়াল পোশাকে একজন সাধারণ অবসরপ্রাপ্ত বৃদ্ধের মতো লাগছিলেন। তিয়ান কি বাহিনীতে পৌঁছানোর পর চিং তাকে সরাসরি ভূগর্ভস্থ একটি অস্থায়ী কনফারেন্স রুমে নিয়ে গেলেন। তার সাথে কেবল একজন দেহরক্ষী ছিল।

তবে তাং ইয়ের শান্ত এবং অত্যন্ত আত্মবিশ্বাসী চেহারা দেখে তিনি শেষ পর্যন্ত ঠোঁট নাড়লেও আর কিছুই বললেন না।

ডার্ক জাজমেন্ট ট্রাইব্যুনাল সব সময়ই রহস্যময়। আর শ্যাডো হান্টারদের অস্তিত্ব মূলত শত জগতের সব প্রজাতিকে শিকার করার জন্য। এক দিক থেকে দেখতে গেলে, এটি এক ধরনের ঘাতক পেশা। প্রকৃত পেশাদার ঘাতক এমনই হওয়া উচিত, যারা সব সময় রহস্য বজায় রাখে।

হং মেই ও তার তিন সঙ্গীর মুখ অস্বাভাবিক ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তবে এটি কেবল অভিব্যক্তির পরিবর্তন ছিল না, বরং অতিরিক্ত শক্তির প্রয়োগের ফলে তাদের ক্লান্তি ফুটে উঠেছিল।

যদি তারা শি ফাং নক্ষত্রপুঞ্জে থাকত, তবে এই বয়সে হয়তো তারা武帝境界 (উ দাই রাজ্য) পর্যন্তও পৌঁছাতে পারত না।

ভাগ্যিস তিয়ান মো এই কথাগুলো বলেনি, নাহলে ব্ল্যাক টাইগার নিশ্চয়ই রাগে অন্ধ হয়ে যেত। কে বলেছে কালো হওয়া মানেই ভয়ের? আর তুই নিজেও তো বেশ কালোই!

চৌ তিয়ান-লিং ক্রমশ কাছে এগিয়ে এল। তার উজ্জ্বল ও মোহনীয় চোখের দৃষ্টি আমার ঠোঁটের ওপর আটকে গেল, কিছুতেই সে চোখ সরাতে পারছিল না। উত্তেজনায় ভরপুর নারীসুলভ হরমোনের প্রভাবে সে তার বিচারবুদ্ধি হারিয়ে ফেলল এবং নিজেকে সামলাতে না পেরে আমাকে সোফার ওপর চেপে ধরল।

তিয়ান ই রাজত্বের সেই যুবকটি শীতল কণ্ঠে গর্জে উঠল। তার চোখে তখন আগুনের মতো রাগ এবং সারা শরীরে খুনের নেশা, মনে হচ্ছিল যেকোনো মুহূর্তে সে বিস্ফোরিত হবে।

এসব ভেবে তিয়ান মো বুঝতে পারল কেন ভবিষ্যৎদ্রষ্টারা এত পবিত্র। সর্বোপরি, তাদের ঈশ্বরের সবচেয়ে নিকটবর্তী অস্তিত্ব হিসেবে গণ্য করা হয়। ভাগ্যিস তারা ঈশ্বর নয়, নাহলে তা সত্যিই প্রকৃতির নিয়মের বিরুদ্ধে যেত।

এই সবকিছুই ছিয়ান দু দু লক্ষ্য করছিল। সে জানত লিন-জির কোনো অসৎ উদ্দেশ্য নেই, নাহলে জাদুকরী চোখ এত সহজে অদৃশ্য হতো না।

কারণ কিছুক্ষণ আগে যখন চু লিং চলে যাচ্ছিল, তখন সে চেরি গাছটির দিকে তাকিয়ে দুবার ‘শি-সিয়ং’ বা ‘সিনিয়র ব্রাদার’ বলে ডেকেছিল।