প্রথম খণ্ড, অধ্যায় সাঁইত্রিশ: সময় এখনো অনেক, চলো চালিয়ে যাই।

বেহায়া সব কটু কথার কোনো উত্তর না দিয়ে, সাদা ইয়োউওয়েই নির্বিকারভাবে জিজ্ঞেস করলেন, "শেন সাহেবের ক্ষুধা তো বেশ, যদি মনে করেন পেট ভরেনি, তবে বাইরে গিয়ে অন্য কোথাও খেয়ে আসতে পারেন।"

শেন শিজু হেসে বললেন, "আমি আবার খাবার বাছাইয়ের ব্যাপারে বেশ খুঁতখুঁতে।"

কথোপকথন এখানেই থমকে গেল, আর সামনে এগোলো না।

জি ইয়ানের স্বভাব অনুযায়ী সে প্রচণ্ড রেগে গিয়ে উঠে চলে যাবে বলে ভেবেছিলাম, কিন্তু সে হঠাৎ লজ্জা পেয়ে লাল হয়ে মাথা নিচু করে সম্মতি জানালো। এটি দেখে শু ফেং এবং জি সুয়ে অবাক হলেন, কারণ তারা ভাবতেই পারেননি যে সবসময় অহংকারী জি ইয়ানের এমন এক কোমল রূপও থাকতে পারে।

হাতে থাকা নীল রঙের সরু তলোয়ারটি ইয়াং লি শূন্যে ছুঁড়ে দিলেন। আলোর ঝলকানি মিলিয়ে গিয়ে তা সাদা ধোঁয়ায় পরিণত হয়ে বাতাসে বিলীন হয়ে গেল। ইয়াং লি দুই হাতে মুদ্রা বাঁধলেন এবং ডান হাতের তর্জনী ও অনামিকা বুকের সামনে দ্রুত নাড়াতে লাগলেন।

জাপানিদের দৈনন্দিন গয়না ব্যবহারের তালিকায় শীর্ষে রয়েছে মুক্তা! গত বছর এর বিক্রির পরিমাণ ছিল চোদ্দ টনেরও বেশি (যার মধ্যে রূপচর্চা, খাদ্য এবং পরিধানযোগ্য সব অন্তর্ভুক্ত)। এটি হীরা বা জেড পাথরের চেয়ে অনেক বেশি, কিন্তু এই খাতে নাদে সুয়েনের দখল খুব একটা গভীর নয়, বলা যায় এটি তাদের দুর্বল দিক।

এই ভুলটি শুধু লু কানই করেননি, আলফোনসোও একসময় একই ভুল করেছিলেন—তিনি যখন এই ভিলাটি কিনেছিলেন, ভেবেছিলেন এটি লুই চতুর্দশের আমলের আসবাবপত্র, কিছুটা লাভ করার আশায় তিনি ফাঁদে পা দিয়েছিলেন—শেষ পর্যন্ত বত্রিশ লক্ষ দিয়ে ভিলাটি কিনতে হয়েছিল তাকে।

"বলো তো, তুমি ফিরে আসার মাত্র এক মাসের মধ্যে বাইরে গিয়েই চিনে ফেলেছ, এর কারণ কি এই যে তুমি তোমার এলাকায় খুব বেশি হইচই ফেলে দিয়েছ? নাকি তোমার এখন একটু সংযত হওয়া উচিত?" আমি অনুভব করলাম ওস্তাদের দৃষ্টি আমার ওপর নিবদ্ধ, আর তা ছিল অত্যন্ত গম্ভীর।

মোকুন কথা বলতে বলতেই প্রেতাত্মাদের নির্দেশ দিলেন সব আত্মা নিয়ে পাতালপুরীতে প্রবেশ করতে, যা দেখে সীমানার বাইরে থাকা বু লিয়াংশি এবং অন্যান্য আত্মনিয়ন্ত্রকরা হাঁপ ছেড়ে বাঁচলেন।

চু হাওতিয়েন এবং তার সঙ্গীরা যখন প্রস্থান পথ খুঁজছিলেন, তখন তারা অপ্রত্যাশিতভাবে কিছু অস্বাভাবিক বিষয় লক্ষ্য করলেন। চু তিয়ানশুয়াং মাটিতে থাকা অদ্ভুত পায়ের ছাপগুলো দেখে খুব একটা নিশ্চিত হতে পারছিলেন না।

দুজনই চোখ মেলে তাকালেন। সামনে দাঁড়িয়ে থাকা সুঠাম দেহের দুই যুবক বাঘের মতো চোখে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাদের দেখছিল। তারা দুজনেই নিম্ন পর্যায়ের ফ্যান্টাসি গড স্তরের, কিন্তু তাদের শরীরের শক্তি বেশ অস্থিতিশীল মনে হচ্ছিল, যেন তাদের ভিত খুব একটা মজবুত নয়।

মি ফিয়ের কথাগুলো শুনে মনটা একটু খারাপ হয়ে গেল। আমি তার দুশ্চিন্তা বুঝতে পারছিলাম, বর্তমানের পুরুষরা তো নতুন পেয়ে পুরাতনকে ভুলে যায়, তাই মি ফিয়ের এমন ভয় পাওয়াটা খুবই স্বাভাবিক।

মাটির উপরে থাকা উলকিওরা কেন জানি তাদের মাথার উপরে এসেও কোনো কারণে চলে গেলেন।

এই সংকীর্ণ ফাটলটির কথা বলতে গেলে আগে বলতে হয়, এটি যেন পাহাড়ের মাঝখানে ছুরি দিয়ে কাটা একটি দাগ। উপরে সরু একটি রেখা, সূর্যের আলো পৌঁছায় না, কিন্তু নিচের দিকে এর প্রশস্ততা প্রায় কুড়ি মিটারের মতো। পুরো প্রস্থচ্ছেদটি একটি ত্রিভুজের মতো।

ফু ইউনই ঠান্ডা চোখে তাদের দুজনের অভিনয় দেখছিলেন। মনে মনে ভাবলেন, এই জেদি ছেলেটি তো কোনো নরম বা গরম কথাতেই কাজ হয় না, অথচ এই ব্যাপারটিতেই সে বেশ আগ্রহী। হুহ, আসলে সে যেতেই চায়, অথচ ফু ইউন তাকে যথেষ্ট প্রশংসা না করা পর্যন্ত সে সম্মতি দেবে না। সে সত্যিই পবিত্রর ভাই, যদিও তার চিন্তাভাবনা অদ্ভুত, কিন্তু বুদ্ধি তার কম নয়।

"তৃতীয় রাজকুমারকে অভিবাদন।" কু ইউ, বারোতম রাজকুমারের সাথে সাত-আট ভাগ মিল থাকা মুখটির দিকে তাকিয়ে হালকা হাসলেন। তিনি যে তৃতীয় রাজকুমার, দশ বছর আগের দাচু রাজ্যের সেই বিখ্যাত জ্ঞানী রাজকুমার, তা বুঝতে অসুবিধা হলো না।

তিনি যেদিকে নির্দেশ করলেন সেদিকে তাকালাম। আকাশ অন্ধকার হয়ে আসা ছাড়া অস্বাভাবিক আর কিছুই দেখতে পেলাম না! মনে মনে অবাক হয়ে জাহাজের সামনের দিকে ছুটে গেলাম।

কুয়াইজি একাডেমির বিখ্যাত "সর্বজ্ঞ" হিসেবে, কিছু প্রশ্ন তৈরি করা বা পরামর্শ দেওয়া তার পক্ষে অসম্ভব কিছু নয়।

"রেখে দাও, হয়তো ভবিষ্যতে কাজে লাগতে পারে। যদি নাও লাগে, তবে এই এলাকায় যারা শিকার করতে আসে, তাদের জন্য অন্তত একটি আশ্রয়স্থল হয়ে থাকবে!" আমি লোহার মতো দৃঢ়প্রতিজ্ঞ সঙ্গীকে ইশারা করলাম আমাদের চিহ্নগুলো মুছে ফেলার জন্য।

আতঙ্কিত কয়েকজন সহকর্মী একে অপরের ওপর ভরসা করে কোনোমতে টিকে রইল, নিজেদের ভুল দৃষ্টি আর লিয়াংশানবোর হাতের চোটের কথা ভেবে তারা কাঁপছিল।

যাই হোক, এর পর বাবা-মা কয়েকদিন এখানে থাকবেন, ফু বয়স্ক মানুষটি তো আর সবসময় তাদের নজরে রাখতে পারবেন না। তার নিজেরও সানয়া গ্যাংয়ের কাজে ব্যস্ত থাকতে হবে, যদি কোনো গোপন আলোচনা তার বাবা-মায়ের কানে পৌঁছায়... এই বিষয়ে তাকে সতর্ক থাকতেই হবে।

"শুরুতে আমি জানতাম না রাজগুরু কোন কৌশলে আমাকে বাঁচিয়েছেন। পরে তিনি যখন আমাকে তিন দিনের বেশি হয়নি এমন মৃতদেহ খুঁজে আনতে বললেন, তখন আমি ধীরে ধীরে সব বুঝতে পারলাম।" ফেং গং রাজগুরুর পরীক্ষাগারের কথা ভেবে শিউরে উঠলেন।

তিনি এই সুযোগের জন্য অনেকদিন ধরে অপেক্ষা করছিলেন। আজ এই কুখ্যাত সম্রাটকে হত্যা করে সিংহাসন দখল করতেই হবে।

দুবার সুযোগ হাতছাড়া করার পর প্রতিশোধের কথা ভাবা ছাড়া আর কী উপায় ছিল? তারা ফ্রিজার কাছ থেকে ড্রাগন বলের তথ্য চুরি করেছিল, কিন্তু নেমেক গ্রহের কথা আর কী বলবেন, সেখানে তো আর প্রাণসত্তা অবশিষ্ট নেই।

সামনের ব্যক্তিটি নিজেও জানতেন না যে, তার শরীরে এমন এক অতিমানবীয় রক্ত-বিষ প্রবেশ করানো হয়েছে, যা যেন নিজের প্রাণ ও চেতনার অধিকারী।

শু ছিংচাও কাঁপতে কাঁপতে বন্দুকটি হাতে নিলেন এবং চেন রুনজের মতো মাটিতে উপুড় হয়ে শুয়ে ধীরে ধীরে লক্ষ্য ঠিক করে গুলি ছুড়তে লাগলেন।

দুয়াং ঝংইউন এবং লিং লেশানসহ অন্যরা একসঙ্গে মাথা নত করে তাদের সামনে ভেসে থাকা জি লিন রক্তের ফোঁটাটি গিলে ফেললেন।

সামনের নাটকীয়তা নিয়ে মাথাব্যথা না করে, পেছনের সিটে বসে থাকা উ ইয়ং একবার পেছন দিকে থাকা গাড়িটির দিকে তাকালেন। দেগাওয়া মাওমাও, মনিকা, শেন এবং সুন ইয়ে লং সেই গাড়িতেই ছিলেন। উ ইয়ং দৃষ্টি সরিয়ে নিতেই রুই ইয়ের নরম ও মায়াবী চোখের চাহনির মুখোমুখি হলেন।

যাদের ভিন্নমত ছিল, তারাও দেখলেন বাকি সবাই মাথা নাড়ছে। তারা জানতেন, এখন আর প্রতিবাদ করে লাভ নেই, তাই চুপচাপ মুখ বন্ধ করে থাকলেন।

ফু রেনর্যান হাত বাড়িয়ে একটি কালো পোশাক নিলেন। এই রঙটিই এখন তিনি সবচেয়ে বেশি পরেন।

সবকিছু একবার দেখলেই মনে রাখতে পারাটা সত্যিই অসাধারণ! উ মিং বিদ্রূপের সাথে নাক দিয়ে শব্দ করলেন, তারপর উ ইয়ংয়ের সাথে এই জনশূন্য প্রান্তরে অদৃশ্য হয়ে গেলেন।

এই ক্ষমা চাওয়ার পর তার খুব খারাপ লাগতে শুরু করল। চোখের কোণায় জল জমে উঠল, যেন এখনই ঝরঝর করে বেরিয়ে আসবে।

"আও..." লিন ইংকে তাদের দিকে ছুটে আসতে দেখে জম্বিগুলো চিৎকার করে উঠল এবং তাদের থাবা দিয়ে ওয়াং চাই ও লিন ইংকে আক্রমণ করতে শুরু করল।

যখন তাদের ঠোঁট একে অপরকে স্পর্শ করল, তখনই চারপাশের আতশবাজিগুলো আকাশে ছুটে গিয়ে একের পর এক ফুটতে শুরু করল, যা অন্ধকার রাতকে উজ্জ্বল করে তুলল।

"তুমি সরাইখানায় গিয়েছ, নিয়ম অনুযায়ী এই কাজে কোনো অভিজ্ঞতা বা বিশেষ দক্ষতা না থাকলে প্রথমে সহকারীর কাজ থেকেই শুরু করতে হয়।" ইয়াং রুও ছিং বললেন।

"মহারাজ!" আমি চিৎকার করে দৌড়ে গেলাম। চোখের সামনে সবকিছু যেন সোনালী আলোয় ভরে গেল। এটা কী হচ্ছে? কেন এমনটা ঘটছে? আমার কল্পনার সাথে এর কোনো মিল নেই। কোনো আলিঙ্গন নেই, কোনো আবেগ নেই, আছে শুধু ঘৃণা আর যন্ত্রণা।

কারণ, এমন একটা দিন আসবেই, যেদিন আর সহ্য করতে হবে না। সেদিন তার হাতে থাকবে দীর্ঘ জীবন, সেই সময়টুকু সে ব্যবহার করবে ক্ষমা চেয়ে এবং সব ভুল শুধরে নিয়ে, যাতে সে আর কোনোদিন দুঃখ না পায়।