প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: লক্ষ্যবস্তু

প্রথম পৃষ্ঠা
কারণ তিনি ইতিমধ্যেই একেবারে সন্নিকটে থাকা 'নদী-নালা ক্রন্দন'-এর শক্তি অনুভব করতে পেরেছিলেন। "দেখা যাক, এর আসল মাহাত্ম্য কতটুকু।" উ নিং নিজের মনকে শান্ত করলেন। এখন হতাশ হওয়ার সময় নয়; তাকে স্থির হতে হবে। তিনি দেখতে চান চিয়াং ই-র এই কৌশলটি ঠিক কতটা শক্তিশালী।

দু শে ভেবেছিলেন সাতটি তারাযুক্ত নীল পাখিটিকে ব্যবহার করে শিনজির সামনে ভালোবাসার আহ্বান জানাবেন, কিন্তু তিনিও ভাবেননি যে পাখিটি এতটা শক্তিশালী হবে।

"আমার কোনো আপত্তি নেই, তবে এই ধাঁধাটি আগে কেউ কখনও শোনেনি, বিচার করা হবে কীভাবে?" লো লিং চেং বুঝতে পারছিলেন না 'ছি ছি আই আই' ধাঁধার উত্তর কী হতে পারে। যদি চু জিং ইউ随便 কোনো উত্তর দেয় আর লান রং ইউ তাকে বিজয়ী ঘোষণা করে, তবে তা খণ্ডন করার মতো কোনো প্রমাণ কি তার কাছে থাকবে?

ঠিক যখন রক্তবর্ণের জেন ইউয়ান স্তম্ভটি ঝৌ তিয়ানের থেকে মাত্র দশ সেন্টিমিটার দূরে ছিল, তখন আকাশ থেকে হঠাৎ একটি শব্দ ভেসে এল। পরক্ষণেই দুটি নীল রঙের উড়ন্ত বর্শা চোখের পলকে ঝৌ তিয়ানের সামনে এসে দুটি নীল আলোর গোলক তৈরি করল এবং 'রক্তপিপাসু উজ্জ্বল নেকড়ে'-র আক্রমণ প্রতিহত করল।

ওদিকে চিঠি পাঠানোর তোড়জোড় চলছে, আর এদিকেও ব্যস্ততার অন্ত নেই। ওয়েন ইউ কৌ যদিও ফং ইউ পরিচালনার দায়িত্বে ছিলেন, তবুও তিনি 谢氏-এর অনুরোধে বৃদ্ধা ঠাকুরমার জন্য কৌশল নির্ধারণ করছিলেন। পূর্বজন্মের স্মৃতি থাকায় তৎকালীন রাজউপপত্নী প্রাসাদে আসার পর তাঁর পছন্দ-অপছন্দ সম্পর্কে তিনি জানতেন। তিনি চুপিচুপি謝氏-কে বলে দিয়েছিলেন কী কীভাবে করতে হবে, যার ফলে謝氏 তাঁর প্রতি অত্যন্ত কৃতজ্ঞ ছিলেন।

এখন পর্যন্ত ঝৌ তিয়ান টানা পনেরোটি জয় পেয়েছেন, বাকি আছে মাত্র চারটি লড়াই। তবে তিনি বুঝতে পারছেন, পরবর্তী চারটি লড়াই-ই এই প্রতিযোগিতায় তাঁর চূড়ান্ত অবস্থান নির্ধারণের জন্য নির্ণায়ক হবে।

শিনজির এখন সত্যিই আর কোনো উপায় নেই, তাকে কেবল গাসটনের ওপর ভরসা করতে হবে। তবে ভাগ্য ভালো যে গাসটন হাজার বছর ধরে বেঁচে আছে, তার মানসিক শক্তি খুব একটা দুর্বল নয়। এই কাজ সে করতে সক্ষম।

"আমি তোমাকে কেন সাহায্য করছি, তা নিয়ে কি তুমি কৌতূহলী নও?" ঝু ই জিন জিজ্ঞেস না করে পারলেন না।

ফেং ই জুন কেবল তাঁর বসবাসের আঙিনাটি ঘিরে ফেলার নির্দেশ দিয়েছেন, যার অর্থ তাঁর জীবনের আপাতত কোনো ঝুঁকি নেই। তাই যা এসেছে তা মেনে নেওয়াই শ্রেয়।

"আমার উদ্দেশ্য সফল হয়েছে, এই লড়াই চালিয়ে যাওয়ার কোনো মানে নেই।" শিনজির দরজার দিকে যেতে যেতে বললেন, "এই ম্যাচটি তোমারই জয় ধরো।"

চু ওয়ান ছিং এ কথা শুনে আর নিজেকে সামলাতে পারলেন না। তিনি এক মুখ রক্ত বমি করে ফেললেন, মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং নিস্তেজ হয়ে ইউন জেনের কোলে ঢলে পড়লেন।

চ্যাং ইন জুন এ কথা বলার পর চ্যাং ইয়ে শান ও লি গুই মে দুজনেরই মনে হলো যেন আকাশ ভেঙে পড়েছে, তারা প্রায় জ্ঞান হারিয়ে ফেলেছিলেন।

দ্বিতীয় পৃষ্ঠা
সমুদ্রের সব পানি এক ঘোলাটে কালো রঙ ধারণ করেছে, যেন এক অতল গহ্বর তাদের সবাইকে গ্রাস করতে উদ্যত।

প্রাসাদ খোলার সন্ধানে থাকা ডজনখানেক বয়োজ্যেষ্ঠ长老 দূরে কিংবা কাছে বসে ধ্যানে মগ্ন ছিলেন। খোলার সময় যত ঘনিয়ে আসছে, উত্তেজনা ততই বাড়ছে। কিংবদন্তি অনুযায়ী, স্বর্গীয় প্রাসাদটি মূলত দানব জাতির ছিল। আগের প্রতিবার খোলার সময় পরিস্থিতি মোটেও শান্ত ছিল না। এবার দানব জাতি চারটি স্বর্গীয় অধিপতির আদেশপত্র পেয়েছে, এটাই তাদের সবচেয়ে বড় উদ্বেগের কারণ।

সুতরাং, 'ইয়ে লান'-এর নেতৃত্বে তারা এগোতে লাগল। একাধারে সে তার অতিপ্রাকৃত ক্ষমতা ব্যবহার করে চারপাশ অনুভব করছিল। তারা তখন জানত না যে, এই ভিন্ন মাত্রার জগতে এক ভয়াবহ বিপদ আসন্ন।

"এসব কী হচ্ছে?" রিয়েল দেখল অ্যালেনের ইঙ্গিত কাজ করছে, তার চোখ উত্তেজনায় উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

বাকি সবাই ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল। তারা সর্বোচ্চ তাদের রাজকীয় প্রাণশক্তি ধরে রাখতে পারছিল, যাতে নিজস্ব শক্তির কোনো ক্ষতি না হয়। কিন্তু ইউয়ান ছেন ক্রমেই সতেজ হয়ে উঠছিলেন। এমনকি এই পরিবেশের চাপে তাঁর জমানো রাজকীয় প্রাণশক্তি আরও বিশুদ্ধ হয়ে উঠেছিল।

যাত্রার স্থান রাজপ্রাসাদের প্রধান ফটক নির্ধারণ করা হয়েছিল। ইউয়ান ছেন ও জিয়াং ই ইউন সেখানে পৌঁছানোর আগেই দাস-দাসীদের কোলাহল শুনতে পেলেন। মাথার ওপর দিয়ে অবিরাম উড়ন্ত নৌযান ও রথ যাতায়াত করছিল।

বৃদ্ধ ওডরিয়ানের মৃতদেহটি শুকনো কাঠের তৈরি এক উঁচু বেদির ওপর রাখা হলো। কয়েকটি মশাল নিক্ষেপ করতেই মুহূর্তের মধ্যে আগুন জ্বলে উঠল এবং রাতের আকাশ আলোকিত হয়ে উঠল।

"জেন-এর, যদি মাটির নিচের প্রাসাদ থেকেও অংশগ্রহণের সম্মতি আসে, তবে আমাদেরও পিছিয়ে থাকা উচিত নয়। তাতে তিয়ান মেন-কে কাপুরুষ বলে তরবারি সম্প্রদায় উপহাস করবে। তারা যে সময় নির্ধারণ করেছে তা হলো..." গং সুন সুয়ান নিজের হাতের বীরত্বসূচক আমন্ত্রণপত্রটি ঘষছিলেন, যেন তিনি কিছুটা দ্বিধায় ভুগছেন।

"লু বু-র বাহিনীর সুবিধা হলো দ্রুত যুদ্ধ শেষ করা, আমাদেরও তাই। আপনারা ভুলে যাবেন না, ইউয়ান বেন চু যদিও সৈন্য ও সেনাপতি হারিয়েছেন, তবুও একবার গর্জে উঠলে তাঁর অনুসারীরা আবারও ভিড় করবে। তিনি যে আবার ফিরে আসবেন না, তা কে জানে? বরং দশদিক থেকে ঘেরাও করার কৌশলে ওয়েই ইয়ান-এর বাহিনীকে দ্রুত পরাস্ত করাই শ্রেয়।" চেং ইউ বললেন।

লু বু তখনও দূরে ছিলেন। খুরধ্বনির শব্দে শু চ্যাং-এর শহরের দরজা বন্ধ হয়ে গেল। শহরের প্রাচীরে যেন এক মহাবিপদ আসন্ন। রাজকীয় রক্ষী ও পাহারাদাররা শক্ত করে অস্ত্র ধরে ছিল। শু চ্যাং শহর খালি মনে হলেও প্রাচীরে তখনও ছয়-সাত হাজার সৈন্য ছিল।

ভাগ্য ভালো যে বৃদ্ধা ঠাকুমা পরিস্থিতি সামাল দিলেন। ওয়েই ইউয়ে-কে প্রাসাদে আসতে দেখে তিনি তাঁর হাত ধরে অনর্গল কথা বলে যেতে লাগলেন।

সময় পরিপক্ব হয়েছে। দুই বাঘের লড়াইয়ে একজন অবশ্যই আহত হবে! কু ছিং তাদের মুখোমুখি অবস্থান দেখে মনে মনে উপহাস করলেন। বাইরে শান্ত থাকলেও আস্তিনের ভেতর বাঁ হাত দিয়ে আলতো করে স্পর্শ করতেই মাটি থেকে এক ডজন সাদা বিষাক্ত পোকা লাফিয়ে বেরিয়ে এল এবং গোপনে শিয়াং মিং ঝি-র শরীরে ঢুকে পড়ল।

তৃতীয় পৃষ্ঠা
"এই আত্মঘাতী যোদ্ধাদের মোকাবিলা করা খুব কঠিন!" ইউ মিং হাঁপাতে হাঁপাতে বললেন। লড়াইয়ের সময় তিনি তাদের শরীরে অজস্র ক্ষত তৈরি করেছেন, যা একজন সাধারণ মানুষের মৃত্যুর জন্য যথেষ্ট ছিল, কিন্তু তাতে কিছুই হলো না।

মুহূর্তের মধ্যে প্রবল বাতাস বয়ে গেল, রক্তের ঝলকানি দেখা দিল। চারপাশ হত্যার নেশায় মত্ত, আর্তনাদ শোনা যাচ্ছিল। মাত্র এক দেখাতেই কয়েক ডজন বড় মাথা মাটিতে গড়িয়ে পড়ল এবং মুহূর্তের মধ্যে রক্তের নদী বয়ে গেল।

লু বু ঝুঁকি নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন। তিনি বাজি ধরলেন যে শহরের কর্মকর্তারা লিউ শিয়ে-কে চ্যাং আন-এ ফিরিয়ে নেওয়ার পক্ষে নন। বাজি ধরলেন যে ছাও ছাও-এর নির্দেশ ছাড়া সেনাবাহিনী পথ ছাড়বে না এবং সম্রাট শু চ্যাং ছাড়তে পারবেন না। এই বাজি জিতলে লু বু চিরকালের জন্য 'বিশ্বস্ত মন্ত্রী' হয়ে যাবেন এবং সারা দেশের সামন্ত প্রভুদের বিরুদ্ধে অভিযানের নৈতিক বৈধতা পাবেন। লু বু-র হাতে থাকা গোপন আদেশপত্রটিও পরোক্ষভাবে সম্রাটের দ্বারা স্বীকৃত হবে।

"গৌ দাদা আমাদের আগে বাড়িতে গিয়ে ক্ষত সারিয়ে নিতে বলেছেন, 'কাও ব্যাং'-এর বিষয়টি নিয়ে পরে ভাবা যাবে।" 谢子晴-কে এমন বিমর্ষ দেখে 谢枫 ভাবলেন হয়তো আঘাতের কারণেই এমনটা হয়েছে, মনে মনে তিনি 'কাও ব্যাং'-এর প্রতি আরও ঘৃণা অনুভব করলেন।

মিং সুয়ান-এর কথা শুনে ছেন ই লিং ও ওউ ঝি ইয়াং চুপ হয়ে গেলেন। তারা জানতেন মিং সুয়ান-এর মনে লং ইউয়ের জন্য অনুভূতি নেই এমন নয়, তবে কাঁধে অনেক দায়িত্ব থাকায় তিনি স্বাধীন ছিলেন না, অনুভূতির কথা তো ছেড়েই দেওয়া যায়।

বিশাল পাথরের চাপে কাঠের গাড়িটি ভেঙে পড়ার মুহূর্তে, দশ জনের বেশি শক্তিশালী ব্যক্তি এগিয়ে এসে পাথরটি কোনোমতে তুলে ধরল।

কিন্তু সেই আলো ঠিক কীভাবে নক্ষত্রের আগুনের স্তর ভেদ করে বেরিয়ে এল, তা চ্যাং ফেং ঠিক বুঝে উঠতে পারছিলেন না।

দি তোং-এর আক্রমণে দি শি ইউয়ান-এর মনে প্রচণ্ড ক্রোধের জন্ম হলো। গর্জন করতে করতে সে আবারও দি তোং-এর দিকে আক্রমণ শানাল।