প্রথম খণ্ড অষ্টম অধ্যায় নিশাচর ছোট্ট সাপ

সন্ধ্যাবেলার রক্তিম আভা জানালার খড়খড়ি বেয়ে নেমে আসছে, রান্নাঘরে নানি-র নুয়ে পড়া পিঠের ছায়াটাকে দীর্ঘ করে তুলছে। ইয়ে ছিয়ানছিয়ান সাবধানে ক্যাঁচক্যাঁচে শব্দ তোলা কাঠের দরজাটা ঠেলে ভেতরে ঢুকল। তার হাতের ধাক্কায় দরজার হাতলে জমে থাকা ধুলো ঝরে পড়ল। উঠোনের কোণে পড়ে থাকা চিত্রবিচিত্র বিড়ালটি একবার চোখ মেলে তাকাল, তারপর হাই তুলে আবার ঘুমিয়ে পড়ল।

“নানি!” সে ডাক দিল। তার হাতের কাগজের ঠোঙায় থাকা জিনিসগুলো মৃদু শব্দ করে উঠল।

নানি ঘুরে দাঁড়ালেন। তার চোখের কোণের বলিরেখাগুলো ঠোঁটের কোণের হাসির চেয়েও দ্রুত ফুটে উঠল। “ফিরেছিস? কিনতে পেরেছিস?”

ইয়ে ছিয়ানছিয়ান হাত তুলতেই তার আস্তিন থেকে একটি ছোট সবুজ সাপ মাথা বের করল। সাপটি জিহ্বা বের করে আবার ভেতরে নিল, তার স্থির দৃষ্টি নিবদ্ধ ছিল কাগজের ঠোঙাটার ওপর।

“দেখ, কী লোভী!” নানি এমনভাবে হাসলেন যে তার মুখের চামড়া রোদে শুকানো পাহাড়ের খাঁজের মতো ভাঁজ হয়ে গেল।

কাটা-কুটির বোর্ডের ওপর ছুরিটা লেগে এক ফোঁটা জল ছিটকে উঠল, ল্যাম্পের আলোয় তা দীর্ঘক্ষণ ঝুলে রইল। ইয়ে ছিয়ানছিয়ান ঠোঙাটি নামিয়ে রাখতেই ছোট সবুজ সাপটি অধীর আগ্রহে সেটির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার মাথা আর ঘাড় ঠোঙার ভেতরে ঢুকে গেল, আর শরতের বাতাসে দুলতে থাকা উইলো গাছের মতো তার লেজটা নাচতে শুরু করল।

“শুকনো লাল মাছের দাম বেড়ে গেছে, মাত্র দুই লিয়াংয়ের দাম আটচল্লিশ।” ইয়ে ছিয়ানছিয়ান তার মানিব্যাগ খুলল। ভেতরে কয়েকটা কুঁচকানো কাগজের নোট পড়ে ছিল, অনেকটা ঝরে পড়া শুকনো পাতার মতো। “মুমু দুধও খুব দামী, ছোট এক বোতলের দাম পঁয়ত্রিশ...”

নানি তার এপ্রনে হাত মুছে একটা লাল কাপড়ের ছোট থলি বের করে তার হাতে গুঁজে দিলেন। “এটা নে, নানির সাথে আবার সংকোচ করিস না।”

“না, নানি! এটা আপনার বার্ধক্য ভাতার টাকা!” সে ফিরিয়ে দেওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু তার বুকের ভেতরটা মৌচাক ভাঙার মতো মিষ্টি অথচ উদ্বিগ্ন অনুভূতিতে ভরে উঠল।

ছোট সবুজ সাপটি মুখে অর্ধেক শুকনো মাছ নিয়ে টেবিলের কিনারে উঠে এল। সে মাথাটা একটু কাত করল, তার উজ্জ্বল কালো চোখ দুটো ঘুরতে লাগল। হঠাৎ মাছটা ফেলে দিয়ে সে ইয়ে ছিয়ানছিয়ানের কাঁধে লাফিয়ে উঠল। একবার তার গলা পেঁচিয়ে আবার ঢিলে করল, যেন সান্ত্বনা দিচ্ছে।

“বাচ্চাটা বেশ বুদ্ধিমান।” নানি মাথা নাড়লেন, তার হাতের বাটিটা চুলায় লেগে এক টুকরো খড়খড়ে আওয়াজ তুলল।

সূর্য ডুবল। প্রতিটি বাড়ি থেকে ধোঁয়া কুণ্ডলী পাকিয়ে উঠছে, এক বিরল উষ্ণতার ছবি ফুটিয়ে তুলছে। ইয়ে ছিয়ানছিয়ান মানিব্যাগ ধরা হাতটা আলগা করল, আবার শক্ত করে ধরল। তার মনের বোঝা যেন পাহাড়সম—বাকি টাকা দিয়ে এই সাপটা আর কতদিন চলবে?

—

গভীর রাত, জানালার বাইরে পোকামাকড়ের ডাক যেন বুনন করা শব্দের জাল।

ইয়ে ছিয়ানছিয়ান জাদুর বইটা খুলল। চাঁদের আলোয় পৃষ্ঠার ওপর হালকা নীল আভা ছড়িয়ে পড়ল। ছোট সবুজ সাপটি তার হাঁটুর ওপর কুণ্ডলী পাকিয়ে শুয়ে ছিল, তার লেজের ডগা মাঝে মাঝে বইয়ের পাতায় টোকা দিচ্ছিল, যেন তাকে দ্রুত পড়ার তাড়া দিচ্ছে।

“পেয়েছি!” ইয়ে ছিয়ানছিয়ান নিচু গলায় বলল। তার আঙুল অদ্ভুত এক সারির লেখার ওপর এসে থামল। “স্কিল পয়েন্ট পাওয়ার তিনটি উপায় রয়েছে: অন্যের নেতিবাচক আবেগ শোষণ করা... প্রতিদ্বন্দিতায় অংশগ্রহণ করা... এবং খ্যাতি বৃদ্ধি করা।”

খ্যাতি বৃদ্ধি? ইয়ে ছিয়ানছিয়ান ভ্রু কুঁচকাল। কিউ-সার্কেলে (Q-Circle) ওই জনপ্রিয় পোস্টগুলো কি সত্যিই শক্তিতে রূপান্তরিত হতে পারে? সে মাথা নেড়ে মৃদু হাসল, অদ্ভুত চিন্তা!

সাপটির শরীর হঠাৎ শক্ত হয়ে উঠল, তার চোখে এক অদ্ভুত আলোকচ্ছটা খেলে গেল। গ্রীষ্মের রাতের বাতাস আধখোলা জানালা দিয়ে ভেতরে ঢুকছে, সাথে এক অস্পষ্ট আঁশটে গন্ধ। সে হঠাৎ মাথা উঁচিয়ে দেয়ালের কোণে কাঁপতে থাকা চাঁদের আলোর দিকে তাকিয়ে রইল।

—

“কী হয়েছে, ছোট বন্ধু?” ইয়ে ছিয়ানছিয়ান তার মাথায় হাত বুলিয়ে দিল, তার ফিসফিসে আওয়াজ যেন বয়ে চলা নদীর মতো।

ছোট সবুজ সাপটি শান্ত হলো, আরও গুটিয়ে গেল। কিন্তু তার লেজের ডগা নিঃশব্দে বইয়ের পাতায় থাকা ‘প্রতিদ্বন্দিতা’ শব্দটির ওপর টোকা দিয়ে গেল।

“শক্তিশালী হওয়ার জন্য এত তাড়া?” ইয়ে ছিয়ানছিয়ান মৃদু হাসল। তার আঙুল জাদুর বইয়ের স্কিল বারের ওপর দিয়ে সরে গিয়ে ‘শ্যাডো ক্লোন’ বা ছায়া প্রতিরূপ-এর ওপর থামল। “একশ স্কিল পয়েন্ট...”

একশ পয়েন্ট! এটা দিয়ে তো ছোট সবুজ সাপটা বেশ কয়েকদিন ভালো খাবার খেতে পারত... সে দ্বিধায় পড়ে গেল। জানালার বাইরে একটি মথ কাঁচের ওপর আছড়ে পড়ল, তার ডানা চাঁদের ধুলোয় মাখা, সেখান থেকে ঝরে পড়ছে নিস্তব্ধ রুপালি আলো।

“থাক, কিনেই ফেলি!” ইয়ে ছিয়ানছিয়ান দৃঢ়ভাবে নিশ্চিত বোতামে ক্লিক করল। তার শরীরের ভেতর থেকে এক ধরণের শক্তি প্রবাহিত হয়ে ছোট সবুজ সাপের শরীরে প্রবেশ করল।

মুহূর্তের মধ্যে, সাপটি মৃদু সবুজ আলোয় ঢেকে গেল। তার শরীর লম্বা হয়ে আবার ছোট হলো, এরপর হুবহু একই রকম দুটি অবয়বে বিভক্ত হয়ে গেল। কিছুক্ষণ পর একটি মিলিয়ে গেল, শুধু আসল সাপটিই রয়ে গেল।

“ফলাফল তো দেখছি চোখের পলকেই পাওয়া গেল!” ইয়ে ছিয়ানছিয়ানের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, তার আনন্দের সাথে মিশে রইল এক গভীর বিস্ময়।

সে বইয়ের পরের পাতা উল্টাল এবং এক চমকপ্রদ তথ্য নিশ্চিত করল—স্কিল পয়েন্ট এবং অভিজ্ঞতার পয়েন্টের রূপান্তর হার আসলে এক অনুপাত এক!

তার মানে... ইয়ে ছিয়ানছিয়ানের চোখে যেন গুপ্তধন পাওয়ার মতো ঝিলিক খেলে গেল।

‘ব্রিদিং অ্যাটাক’, ‘বাইন্ডিং কনস্ট্রিকশন’, ‘পয়জন ফ্যাং পিয়ার্স’—সবগুলো স্কিলই এখন দক্ষতায় উন্নীত। ছোট সবুজ সাপটি তার সামনে নতুন নতুন স্কিলগুলো এমনভাবে প্রদর্শন করছিল যেন সে নতুন খেলনা পাওয়া কোনো শিশু।

জানালা দিয়ে চুইয়ে পড়া শিশিরবিন্দু জানালার কার্নিশে দীর্ঘদিনের অবহেলিত ফুলের টবটাকে ভিজিয়ে দিল। মাটি ফেটে চৌচির, শুধু কোণে একটি নাম না জানা ছোট ঘাস顽頑ভাবে কচি পাতা মেলেছে।

—

“কীভাবে আরও বেশি স্কিল পয়েন্ট পাওয়া যায়?” ইয়ে ছিয়ানছিয়ান গাল হাত দিয়ে চিন্তা করতে লাগল। ফোনের পর্দার নীল আলো তার অর্ধেক মুখে পড়েছে, যেন জলের ওপর পড়া প্রতিচ্ছবি, যা চেনা কঠিন।

সিস্টেমের ‘ডিং’ শব্দে নোটিফিকেশন এল। কিউ-সার্কেলে একের পর এক অহংকারী পোস্ট ভেসে উঠছে—কেউ নতুন কেনা এ-গ্রেডের বিস্ট দেখাচ্ছে, আর কমেন্ট বক্সে প্রশংসার জোয়ার।

ইয়ে ছিয়ানছিয়ানের চোখে একটা বুদ্ধি খেলে গেল।

ছোট সবুজ সাপের কয়েকটি ছবি যত্ন করে বাছাই করা হলো—কখনো সে হাতের কব্জিতে পেঁচিয়ে ঘুমিয়ে আছে, কখনো জিহ্বা বের করে ক্যামেরার দিকে তাকিয়ে, আবার কখনো শুকনো মাছের পাশে আনন্দের সাথে খাচ্ছে।

‘পোষা প্রাণী’ লিখে ডি-গ্রেড ক্যাটাগরি উল্লেখ করে সে পোস্টটি পাবলিশ করল। তার আঙুল স্ক্রিনের ওপর কিছুক্ষণ থেমে রইল, সামান্য দ্বিধার পর সে সাহস সঞ্চয় করল।

তিন সেকেন্ড। সিস্টেম দেখাল পোস্টটি বন্ধুদের ফিডে পৌঁছে গেছে।

পাঁচ সেকেন্ড। প্রথম কমেন্ট এল— “এত কুৎসিত একটা প্রাণী নিয়ে পোস্ট করার লজ্জা নেই?”

দশ সেকেন্ড। নেতিবাচক কমেন্টের বন্যা বয়ে গেল— “এটা কি নকল নয় তো?”, “আবর্জনা ডি-গ্রেড নিয়েও পোস্ট করার সাহস!”, “দেখলেই গা ঘিনঘিন করে!”...

ইয়ে ছিয়ানছিয়ান মৃদু হাসল, সে মোটেও বিরক্ত হলো না, বরং তার বুকটা এক অদ্ভুত তৃপ্তিতে ভরে উঠল। সিস্টেমের শব্দ বারবার বেজে উঠল, আর সব নেতিবাচক আবেগ স্কিল পয়েন্টে রূপান্তরিত হয়ে তার শরীরে জমা হতে লাগল।

“সত্যিই কাজ হয়েছে!” সে আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠল। তার আঙুল সাপের আঁশের ওপর দিয়ে বারবার বুলিয়ে দিল, যেন কোনো মহামূল্যবান রত্ন স্পর্শ করছে।

বাতাসে উইন্ড-চিমগুলো টুংটাং শব্দ করে উঠল। ইয়ে ছিয়ানছিয়ানের চোখের পাতা ভারী হয়ে এল, শেষ পর্যন্ত ঘুমের কাছে হার মানল সে। ফোনটা বিছানার পাশে পড়ে গেল, ক্ষীণ নীল আলো বারবার জ্বলে নিভে এক টুকরো আলোর বিন্দু তৈরি করল, যা ঠিক গিয়ে পড়ল ছোট সবুজ সাপের চোখে।

—

চাঁদের আলো জলের মতো ঝরছে, উঠোনটা রুপালি আভা ছড়াচ্ছে। সবকিছু ঘুমে নিস্তেজ, শুধু ওই ছোট সবুজ সাপটির চোখ দুটো অস্বাভাবিক উজ্জ্বল।

সে ঘুমন্ত ইয়ে ছিয়ানছিয়ানের দিকে একবার তাকাল। তার লেজের ডগা সাবধানে তার ভ্রুর ওপর পড়া ভাঁজগুলো ছুঁয়ে দিল—কিছুক্ষণ দ্বিধা করে সে জানালা দিয়ে নিঃশব্দে বেরিয়ে গেল।

রাতের বাতাস উঠোনের দেয়ালে থাকা ভেজা কাপড়ে আছড়ে পড়ে খটখট শব্দ তুলল—যেন এই রাতের অতিথিকে হাততালি দিয়ে বিদায় জানাচ্ছে। ছোট সবুজ সাপটি ছায়া বেয়ে নিঃশব্দে গলি দিয়ে এগিয়ে চলল।

রাস্তার মোড়ে একটি ভবঘুরে বিড়াল ডাস্টবিনের খাবারের অবশিষ্টাংশ নিয়ে ব্যস্ত ছিল। ছোট সবুজ সাপের চোখে এক চতুর হাসি খেলে গেল। তার শরীর হঠাৎ ফুলে ফেঁপে এক বিশাল কালো ড্রাগনের রূপ নিল—নেদার ড্রাগন!

“মিউ—!” বিড়ালটি লোম ফুলিয়ে তিন ফুট উঁচুতে লাফিয়ে উঠল এবং উল্টোদিকে দৌড় দিল, ফেলে রেখে গেল মাছের অর্ধেক হাড়।

নেদার ড্রাগনটি সন্তুষ্ট হয়ে তার রূপ গুটিয়ে আবার ছোট সবুজ সাপে পরিণত হলো। কিন্তু তার মনের ভেতর একটা জেদ কাজ করছিল—এতে হবে না!

সে আরও এগিয়ে চলল, একের পর এক এলাকা পার হলো। রাত আরও গভীর হলো, চাঁদ মেঘের আড়ালে লুকাল। রাস্তার ল্যাম্পপোস্টের নিচে দুটি বন্য অতিপ্রাকৃত প্রাণী—একটি ফায়ার মাউস এবং একটি ক্রিস্টাল লিজার্ড—এক টুকরো মাংসের জন্য লড়াই করছিল।

ছোট সবুজ সাপের চোখ জ্বলজ্বল করে উঠল। তার শরীর আবার বড় হলো, তবে এবার শুধু ড্রাগনের মাথাটাই দৃশ্যমান হলো—শরীরটা সাপের মতোই রইল, কিন্তু আগের চেয়ে অনেক বড়।

“হুংকার—!” তার গলার আওয়াজ খুব নিচু এবং গম্ভীর ছিল, কিন্তু তাতে ছোট প্রাণী দুটি জমে গেল।

ফায়ার মাউসের চোখ গোল গোল হয়ে গেল, তার নখ কাঁপতে কাঁপতে মাংসের টুকরোটা ছেড়ে দিল। ক্রিস্টাল লিজার্ডটি কিছুটা চালাক ছিল, সে সাথে সাথে মাটিতে শুয়ে পড়ে বশ্যতা স্বীকার করল।

ছোট সবুজ সাপটি সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল, কাছের একটি পাথরের ওপর উঠে বসল, নিচে থাকা দুই ‘প্রজা’র দিকে তাকাল। তার দৃষ্টিতে কিছুটা গর্ব, আর কিছুটা প্রত্যাশা—এটা তো সবে শুরু, মালিক নিশ্চয়ই তার এই পারফরম্যান্সে খুশি হবেন!

খুব দ্রুত, রাস্তার অলিগলিতে একটি খবর ছড়িয়ে পড়ল—এক অজানা কালো বিশাল সাপ এলাকা দখল করছে এবং তার পথে আসা প্রতিটি অতিপ্রাকৃত প্রাণীকে বশীভূত করছে...