প্রথম খণ্ড, একান্নতম অধ্যায়: রহস্যময় প্রতীক

(১/৩) অংশ
আইয়া-ও স্বাভাবিকভাবেই ম্যাথিউসকে কড়া নজরদারিতে রেখেছিল। সতেরো পয়েন্ট সংগ্রহ করা এই শ্যূটিং গার্ড আজকের ট্রেইলব্লেজার্স দলের দ্বিতীয় সর্বোচ্চ স্কোরার ছিল, আর ম্যাকমিলান শেষ শটটি নেওয়ার জন্য তাকে দায়িত্ব দেবেন—এমন সম্ভাবনা উড়িয়ে দেওয়া যায় না।
“ছেঃ!” দৃশ্যটি দেখে গিলগামেশ অবজ্ঞার সাথে হেসে উঠল। চোখের পলকে তার সামনে একটি ঢাল হাজির হলো, যা ছুটে আসা আক্রমণকে সোজাসুজি প্রতিহত করতে উদ্যত হলো। কিন্তু তাকে অবাক করে দিয়ে ঢালটি সম্পূর্ণভাবে সেই উড়ে আসা বর্শাকে আটকাতে পারল না। বর্শাটি ঢাল ভেদ করে সরাসরি গিলগামেশের দিকেই ছুটে চলল।
মারিয়নের মতো এমন একজন খেলোয়াড়, যার অ্যাথলেটিক সক্ষমতা ধীরে ধীরে কমে আসছে, তার জন্য এটি এমন এক বাস্তবতা যার মুখোমুখি তাকে হতেই হবে। লোকটা এক দৌড়ে সোজা তিন-সেকেন্ড এলাকার ভেতর ঢুকে পড়ল, কিন্তু গে কোনো লক্ষণই দেখতে পেল না যে সে লাফ দেওয়ার কথা একটুও ভাবছে।
“সে কি তোমাকে বুলিং করেছে? কীভাবে করেছে?” হান ওয়েই-এর নিঃশ্বাসের ছোঁয়ায় ঝাং ঝেনডং-এর কানটা একটু নিশপিশ করে উঠল। তা সত্ত্বেও সে পাহাড়ের মতো স্থির হয়ে বসে রইল এবং না জানার ভান করে এক বিভ্রান্ত ভাব ফুটিয়ে তুলল।
সে সব সময় সবকিছুতে দুটো প্রস্তুতি বা ব্যাকআপ প্ল্যান রাখতে পছন্দ করত। যদি কোনো দুর্ঘটনা ঘটে যায় তবে কী হবে? দুর্ঘটনা তো আর বলেকয়ে আসে না, তাই সব ডিম এক ঝুড়িতে রাখতে নেই।
তিনটি কিউ স্কিল ব্যবহার করে বিশাল মাত্রার এওইই ক্ষতি সাধন করার পর তাং ইউয়ে সরাসরি সিনদ্রার আল্টিমেট স্কিলের সাথে সমন্বয় করে জুয়া ইয়ামিয়ানের মুমূর্ষু আইরিনকে সবার আগে হত্যা করল। এর পরপরই নিজেরও স্বাস্থ্য একদম শূন্য হয়ে যাওয়ায় সে আল্টিমেট স্কিলের পুনরুজ্জীবন টাইমার বা রিভাইভ স্টেজে প্রবেশ করল।
চিয়াং তুং যেন এক কঠোর সাধক, দুপাশের হাজার হাজার মরদেহের হাড়গোড় মাড়িয়ে সে এগোচ্ছিল ওই বালিয়াড়ির বুক চিরে। শিন রাজা এতটাই শক্তিশালী যে তার পবিত্র আশ্রয়ের কাছাকাছি পৌঁছানোও যেন আকাশ কুসুম কল্পনার সমান। এই পর্যন্ত পৌঁছানো প্রাণীরা সবাই ছিল অসাধারণ প্রতিভাধর চাষী বা সাধক, তবুও এখানে এত এত কঙ্কাল পড়ে আছে। জায়গাটা যেন আক্ষরিক অর্থেই এক অনাদি কালের যুদ্ধক্ষেত্র।
“বেশ, তুমি এবার নিচে যাও,” মৃদু হেসে বললেন নবম প্রধান শ্যূয়ে শাওচুন। তিনি সত্যি খুব আনন্দিত ছিলেন। যেই হোক না কেন, লি বাতিয়ান মারা গেছে। এই সাকিয়া সিটির তরুণ প্রজন্মের মধ্যে আর কেউ তার শিষ্যের প্রতিদ্বন্দ্বী হওয়ার মতো রইল না। এমন মেধাবী একজন শিষ্য থাকার কারণে শ্যূয়ে শাওচুন স্বাভাবিকভাবেই অন্যদের চেয়ে উচ্চ মর্যাদার অধিকারী হবেন।
চিয়াং তুং ঘনীভূত আগুনের চুল্লি বা ব্রোঞ্জ ফার্নেস সামনে এনে ঘূর্ণি আঙুলের আক্রমণ প্রতিহত করল, একই সাথে মানব সম্রাটের ত্রিক্রোধ বা হিউম্যান এম্পারার থ্রি অ্যাঙ্গার ব্যবহার করে সেই বিশাল হলুদ মাটির হাতটাকে রুখে দাঁড়াল। তার পায়ের নিচে বজ্রগতির কৌশল বিস্ফোরিত হলো এবং মাটির দুই দিক থেকে আসা সাঁড়াশি আক্রমণ এড়িয়ে সে চরম গতিতে সেখান থেকে পালিয়ে গেল। এই ধারাবাহিক কাজগুলো সে এক নিঃশ্বাসে সম্পন্ন করেছিল। চিয়াং তুং-এর যুদ্ধের অভিজ্ঞতা অত্যন্ত সমৃদ্ধ ছিল, কিন্তু এবার সে ভুল হিসাব করে বসেছিল।
এবারের এই পরিস্থিতিতে সবাই বেশ স্নায়ুচাপে ভুগলেও আগের মতো সেই বিশৃঙ্খলা আর তৈরি হয়নি। তারা একে একে নিজেদের অস্ত্রগুলো উঁচিয়ে ধরল।
গুলুয়ান তার প্রতি বিন্দুমাত্র সতর্ক ছিল না। তাকে এগিয়ে আসতে দেখে সে উল্টো ঘুরে নিজের দুবাই প্রসারিত করে তাকে নিজের আড়ালে ঢেকে দিল, পাছে কেউ তাকে আঘাত করে বসে।
মিথোলজি কোম্পানির এই ক্ষয়ক্ষতির দিকে তাকিয়ে লিন শুয়েন কিছুটা বুকভাঙ্গা ব্যথা, কিছুমাত্রায় অপরাধবোধ এবং সাথে এক অন্তহীন হত্যার নেশা অনুভব করছিলেন।
ফু মিন-ডাও পরিস্থিতি বুঝতে না পেরে খুব বেশি প্রশ্ন করার সাহসও পেল না। তাই সে বাধ্য হয়ে নিজের পদক্ষেপ থামিয়ে দিল এবং দেখল মেয়েটি আসলে কী করতে চায়।
(১/৩) অংশ

(২/৩) অংশ
“আসলে আমার মধ্যে অন্য একটা কৌতূহল কাজ করছে, তোমার যে সতীর্থরা অস্ত্র খুঁজতে গেছে, তাদের ঠিক কী ধরনের ক্ষমতা আছে?” কাপেলা অত্যন্ত সূক্ষ্মভাবে তার হাতের ম্যাগনেটিক কার্ডটি মোয়াং-এর সামনে একটু নেড়েচেড়ে বলল।
বাই খুন তার এক হাতে পেঁচানো ব্যান্ডেজগুলো খুলে ফেলল এবং ধীরে ধীরে সেই স্বল্প কেশিক লোকটির চোখ দুটো বন্ধ করে দিল।
জিন পেং আবার কোন নতুন ফন্দি আঁটছে তা লিন ইটিং কীভাবে জানবে? সে নিজের আঙুল দিয়ে নিজের নাক নির্দেশ করে অসহায়ের মতো হেসে ফেলল।
মো সিয়িং-এর মন কিছুটা শান্ত হলো। সে নিজে ম তিয়ানের সাথে একই দলের হোক বা না হোক, কেবল এই কারণে যে ম তিয়ান তার বাবার একজন ভালো বন্ধু, সে কিছুতেই ম তিয়ানের কোনো ক্ষতি হোক তা চায় না।
এভাবেই প্রতিপক্ষ জোটটি আবার উচ্চকিত হয়ে উঠল এবং ধাপে ধাপে চাপ সৃষ্টি করতে লাগল। উভয় জোটের মধ্যে উত্তেজনা আবার চরমে উঠল, যেকোনো মুহূর্তে সংঘর্ষ বেজে ওঠার পূর্ণ সম্ভাবনা দেখা দিল।
মু জিনইয়ান ঠোঁট দুটো হালকা কামড়ে ধরে আনয়নের পিঠের দিকে তাকিয়ে রইলেন। ঠিক তখনই আনয়ন মাথা ঘুরিয়ে তার দিকে তাকালে দুজনের দৃষ্টি বিনিময় হলো। জিনইয়ান মনে মনে এক দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
এই তু ইউইউ ছিলেন গত আসরের শীর্ষ সুন্দরী বা প্রধান ফুল প্রতিযোগী, যার উপাধি ছিল “দু ইউ”। এই উপাধির প্রথম কারণ হলো এটি তার নামের সাথে মিল রেখে নেওয়া, আর দ্বিতীয় কারণ হলো তার নিজস্ব গোপন অমর কৌশল “নেক্রোপোলিস ফল”। জনশ্রুতি আছে যে এই অমর কৌশলের মাধ্যমে মানুষের আত্মাকে মৃত্যুর ওপারে পাতালে পাঠিয়ে দেওয়া যায়, যা সম্পূর্ণ অদৃশ্য উপায়ে এবং কোনো ধরনের পূর্ব সতর্কতা ছাড়াই মানুষকে হত্যা করতে সক্ষম।
তুলনামূলকভাবে, সেই শি চোং-এর ভাগ্য অতটা ভালো ছিল না। হোয়াইট ড্রাগনস ডেলিকেট ক্লাউড সার্চ রহস্যময় ও অদৃশ্য ছিল, যদিও ডোন ইয়ুনফেই তা আগেই টের পেয়েছিল, তবুও লং জুয়ে কে রক্ষা করার তাগিদে তার মনোযোগ অন্যদিকে চলে যাওয়ায় এবং শি চোং-এর জন্মগত অতিপ্রাকৃত শক্তির ওপর কিছুটা ভরসা থাকার কারণে সে মোক্ষম উদ্ধারের সময়টি হাতছাড়া করে ফেলে।
এই কথা চিন্তা করতেই এক গা শিউরে ওঠা তেজ হঠাৎ করে চেন শি-র শরীর থেকে বিস্ফোরিত হলো। কালো পোশাকের প্রধান নেতা এই পরিস্থিতি দেখে তার ভুরু কুঁচকে ফেলল এবং সাথে সাথেই এক গর্জন ছেড়ে তার নিজের তেজকেও চাঙ্গা করে তুলল।
কিছুক্ষণ বিশ্রাম নেওয়ার পর, ইয়ে চুইশেং ঠাণ্ডায় ব্যথা করা তার নাকটা ডলে নিল এবং দাঁতে দাঁত চেপে ভারী শরীরটাকে টেনে সামনে এগিয়ে চলল।
জিং-এর যদি সত্যিই জিন রাজবংশের রাজকুমারী হতেন, তবে কি তিনি হু সম্রাট এবং দালি রাজার জোটের শর্তগুলো এভাবেই পূর্ণ হতে দেখতেন?
শু ইয়েন ঝুঁকে সাদা কাগজটি তুলে নিল, যত্ন করে ভাঁজ করল এবং প্রথম থলের মতো এটিও নিজের শরীরের ঠিক কাছাকাছি সযত্নে রেখে দিল।
এক বিকট শব্দে চারপাশ কেঁপে উঠল, সবাই মিলে নানা রকম গুঞ্জন শুরু করল। এই যুগে ধনী ও অভিজাত পরিবারগুলো সবচেয়ে বেশি কোন জিনিসটিকে মূল্য দেয়? তা হলো তাদের মানসম্মান বা মুখরক্ষা। হুয়া ইউ-এর এই কথাটি ঠিক তাদের অন্তরের সবচেয়ে সংবেদনশীল জায়গায় আঘাত করেছিল, যার ফলে একে একে সবার মুখমণ্ডলের রঙ বদলে গেল।
(২/৩) অংশ

(৩/৩) অংশ
ল্যান সাই তার দিকে তাকাল, আর লি জিয়াওইয়াও অনুভব করল যে তার চোখগুলো বরফশীতল ও অনুভূতিহীন, সেখানে প্রাণের কোনো স্পন্দন নেই। এই পরিচিত মুখটি এই মুহূর্তে তার কাছে সম্পূর্ণ অপরিচিত ঠেকছিল।
সে মুখে বলছিল তাকে যেন না ছোঁয়, অথচ সে নিজেই তার বুকের ভেতর গুটিসুটি মেরে লুকিয়ে ছিল। আর সে কেবল তাকে বারবার ছুঁতে চাইছিল, দেখতে চাইছিল তার সেই সবেমাত্র কেটে যাওয়া লজ্জারাঙা ও আবেগে বিহ্বল প্রতিক্রিয়াগুলো।
তাই জাং আং-এর এই জমিটি চাও শুফাং-এর জন্য একেবারে নিখুঁত একটি পছন্দ ছিল। প্রথমত, এটি বেশ প্রশস্ত; দ্বিতীয়ত, এই রেস্তোরাঁটি নিজেই নানা ধরনের খাবার ও পানীয়ের সাথে যুক্ত। যখন সব কিছু তৈরি হয়ে যাবে, তখন সে এর মাধ্যমে রেস্তোরাঁর মেনুতে আরও নতুন নতুন খাবার যোগ করতে পারবে। এতে কেবল নিজের সুবিধাই হবে তা নয়।
ইউ ফেংচিন বুঝতে পেরেছিলেন যে এর পেছনে কোনো রহস্য আছে, কিন্তু অন্য স্থায়ী কমিটির সদস্যরা উপস্থিত থাকায় তিনি বিষয়টি খোলাখুলি জিজ্ঞাসা করতে পারছিলেন না।
তবে কেবল একটাই আক্ষেপ, গতকাল সে দুটো লেবু ব্যবহার করায় ঝাও পরিবারের গুদামে মজুত পণ্যের পরিমাণ অনেকটাই কমে গেছে।
উচেং কাউন্টিটি চিয়াংনিং সিটির উত্তরে অবস্থিত, শহর ও কাউন্টি একে অপরের সাথে লাগোয়া হলেও শহরাঞ্চল থেকে কাউন্টিতে পৌঁছানো বেশ দূরের পথ, প্রায় ষাট কিলোমিটারের মতো।
সে ভাবতেও পারেনি যে নিংতিয়ান মন্দিরের ওই বুড়ো ন্যাড়া মাথা যে সহকারীর কথা বলেছিল, সে আসলে তার অতিমানব বা সুপারহিউম্যান এলায়েন্সেরই কোনো এক লোক।
সম্ভবত সাম্প্রতিক সময়ে অতিরিক্ত পার্টি করার কারণে শরীরের রোগ প্রতিরোধ ক্ষমতা অনেকটাই কমে গেছে, যার ফলেই চোখে অন্ধকার দেখা এবং দুর্বলতার মতো উপসর্গগুলো দেখা দিয়েছে।
সে আর কোনো কথা না বলে নিজের ওপরের পোশাকের বোতামগুলো একে একে নিজের হাতে খুলতে শুরু করল।
সাও ছিমোর চোখের কোণ গড়িয়ে জল গড়িয়ে পড়ল। এক সময় সে নিয়েন শিলাং-এর আশ্রয়ের জোরে কেবল ওয়েনিওকে নিজের কাছে রাখতেই পারেনি, বরং তাকে নিজের হাতে লালন-পালনও করতে পেরেছিল।
(৩/৩) অংশ