প্রথম খণ্ড, বিংশ অধ্যায়: নাতসু ইয়াইবা

বিংশ অধ্যায়

রাতের অন্ধকার ঘনিয়ে এসেছে। ইয়ে ছিয়ানছিয়ান সেই নোংরা ধুলোমলিন নেকড়ে কুকুরটিকে কোলে নিয়ে বাড়ি ফিরল। তার কাঁধে পেঁচিয়ে থাকা ছোট সবুজ সাপটি বারবার লেজ ঝাপটাচ্ছিল, দেখে মনে হচ্ছিল সে বেশ ফুরফুরে মেজাজে আছে।

“নড়াচড়া কোরো না!” ইয়ে ছিয়ানছিয়ান কুকুরটির মাথায় আলতো চাপড় দিল। রেস্তোরাঁ থেকে বেরোনোর পর থেকেই প্রাণীটি বারবার পালানোর চেষ্টা করছিল। “ছোট সবুজ সাপ তোমাকে চেনে, আমি তোমার কোনো ক্ষতি করব না।”

নেকড়ে কুকুরটির চোখ এদিক-ওদিক ঘুরছিল, কান খাড়া করে সে সতর্ক ছিল, যেন যেকোনো মুহূর্তে দৌড় দেওয়ার জন্য প্রস্তুত। ছোট সবুজ সাপটি হিসহিস শব্দে কিছু একটা ফিসফিস করে বলল, তাতেই কুকুরটি শান্ত হলো, যদিও তার শরীর তখনও টানটান হয়ে ছিল।

ইয়ে ছিয়ানছিয়ান তার জাদুর বইটি বের করল। হলদেটে পাতাগুলো উল্টে সে প্রাচীন সব চিহ্নের ওপর আঙুল বোলাল। হঠাৎ বইয়ের পাতা থেকে মৃদু আলো বিচ্ছুরিত হলো এবং নেকড়ে কুকুরটির তথ্য ভেসে উঠল:

নেকড়ে কুকুর: সি-গ্রেড অতীন্দ্রিয় প্রাণী, গতিশীল, ট্র্যাকিং বা অনুসন্ধানে দক্ষ। [অবস্থা: মালিকহীন, একসময় পোষ মানানো হলেও পরে পরিত্যক্ত।] [সতর্কবার্তা: বন্য স্বভাব প্রবল, পোষ মানানো কঠিন।]

“পরিত্যক্ত?” ইয়ে ছিয়ানছিয়ান ভ্রু কুঁচকে কুকুরটির লোমশ কানে হাত বোলাল। অবাক হওয়ার কিছু নেই যে এটি খাবার চুরি করছিল; যাদের কোনো ঠিকানা নেই, সেই ভবঘুরেদের খিদে পাওয়াটাই স্বাভাবিক।

ছোট সবুজ সাপটি হঠাৎ তার কাঁধ থেকে গড়িয়ে নিচে নেমে কুকুরটির সামনে গিয়ে দাঁড়াল। দুই প্রাণী কিছুক্ষণ একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর শুরু হলো এক অদ্ভুত ‘কথোপকথন’। সবুজ সাপটি হিসহিস শব্দ করছিল, কখনো মাথা তুলছিল, কখনো লেজ দোলাচ্ছিল। নেকড়ে কুকুরটি ক্ষীণ স্বরে ঘড়ঘড় শব্দ করে মাঝে মাঝে নখ দিয়ে মাটিতে কিছু একটা আঁকছিল, যেন কোনো ছবি ফুটিয়ে তুলছে।

“এগুলো কি...” ইয়ে ছিয়ানছিয়ান চোখ সরু করে মাটির দাগগুলোর দিকে তাকাল, “তোমরা কি একে অপরের সাথে কথা বলছ?”

ছোট সবুজ সাপটি মাথা নাড়ল। সে জানালা দিয়ে বাইরের দিকে লেজ নির্দেশ করে শিকারের ভঙ্গি করল, তারপর নিজেকে বন্দি অবস্থার মতো করে দেখাল। এরপর সে মাটিতে লেজ দিয়ে মানুষের মতো কয়েকটি অবয়ব এঁকে হিংস্র মুখভঙ্গি করল।

ইয়ে ছিয়ানছিয়ানের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল: “কেউ কি বন্য অতীন্দ্রিয় প্রাণীদের ধরছে?”

নেকড়ে কুকুরটি তৎক্ষণাৎ মাথা নাড়ল, তার চোখে ফুটে উঠল রাগের ঝিলিক। সে ব্যথাতুর কণ্ঠে ঘড়ঘড় করে উঠল, যেন বোঝাতে চাইল যে তার সঙ্গীদের ধরে নিয়ে যাওয়া হয়েছে।

“তাহলে তুমি খাবার চুরি করছিলে কারণ...” ইয়ে ছিয়ানছিয়ান চিন্তিত হয়ে বলল, “তুমি নিজের ও তোমার বন্ধুদের ক্ষত সারানোর জন্য খাবার জোগাড় করছিলে, যাতে তাদের উদ্ধার করতে পারো?”

নেকড়ে কুকুরটি মৃদু আর্তনাদ করে মাটিতে শুয়ে পড়ল, তার চোখে গভীর বিষাদ। ছোট সবুজ সাপটি তার মাথায় আলতো করে ঘষা দিল, যেন সান্ত্বনা দিচ্ছে।

“এত রাতে কোথায় পাব পরিচালক লেইকে...” ইয়ে ছিয়ানছিয়ান ঠোঁট কামড়ে ধরল, হঠাৎ একজনের কথা মনে পড়ল তার, “তবে প্রধান শিক্ষক নিশ্চয়ই এখনো ঘুমাননি!”

সে দ্রুত ফোন বের করে লিন থিয়ানের নম্বরে কল দিল। তিনবার রিং হওয়ার পর ওপাশ থেকে ফোন ধরল কেউ।

“ইয়ে ছিয়ানছিয়ান? এত রাতে কী হয়েছে?” লিন থিয়ানের কণ্ঠে বিস্ময়।

“প্রধান শিক্ষক, আমার এখানে জরুরি একটি বিষয় আছে।” ইয়ে ছিয়ানছিয়ান দ্রুত নেকড়ে কুকুরটির কথা সব খুলে বলল, “কেউ বন্য অতীন্দ্রিয় প্রাণীদের ধরছে!”

ফোনের ওপাশে কিছুক্ষণ নীরবতা, তারপর লিন থিয়ান বললেন, “তুমি কি নিশ্চিত? একটি ভবঘুরে নেকড়ে কুকুর...”

“ছোট সবুজ সাপ ওকে বিশ্বাস করে, আর আমি ছোট সবুজ সাপকে বিশ্বাস করি।” ইয়ে ছিয়ানছিয়ানের কণ্ঠে দৃঢ়তা, সে আলতো করে সাপের আঁশে হাত বোলাল।

পরদিন সকালে ইয়ে ছিয়ানছিয়ান নেকড়ে কুকুর ও ছোট সবুজ সাপকে নিয়ে স্কুলে পৌঁছাল। প্রধান শিক্ষক লিন থিয়ান এবং পরিচালক লেই আগেই অফিসে অপেক্ষা করছিলেন।

“এটাই সেই প্রাণী?” পরিচালক লেই নিচু হয়ে বসে নেকড়ে কুকুরটিকে খুঁটিয়ে দেখলেন, “সত্যিই, এটি যে একসময় প্রশিক্ষিত ছিল তার প্রমাণ আছে।”

নেকড়ে কুকুরটি ভয়ে পিছিয়ে গিয়ে ইয়ে ছিয়ানছিয়ানের পেছনে লুকাল। ছোট সবুজ সাপটি তার কাঁধ থেকে নেমে কুকুরটির পাশে গিয়ে তাকে কথা বলার জন্য উৎসাহ দিতে লাগল।

“ও যা বলছে তা কি সত্যি? কেউ বন্য অতীন্দ্রিয় প্রাণীদের ধরছে?” লিন থিয়ান ভ্রু কুঁচকে টেবিলের ওপর আঙুল দিয়ে টোকা দিলেন।

পরিচালক লেই উঠে দাঁড়ালেন, তার মুখ গম্ভীর: “সম্প্রতি একই ধরনের অভিযোগ এসেছে। শহরের উপকণ্ঠে কিছু সন্দেহজনক চিহ্ন পাওয়া গেছে, মনে হচ্ছে কেউ সেখানে ফাঁদ পেতেছে।”

“তাদের কি ধরা সম্ভব?” ইয়ে ছিয়ানছিয়ান জিজ্ঞেস করল। সে অবচেতনভাবেই ছোট সবুজ সাপের ওপর হাত রাখল, পাছে তাকেও কেউ ধরে নিয়ে যায়।

“আমরা টহল বাড়িয়ে দেব।” পরিচালক লেই মাথা নাড়লেন, “নতুন কিছু জানতে পারলে সাথে সাথে আমাকে জানাবে।”

তিনি নেকড়ে কুকুরটির দিকে তাকিয়ে বললেন, “এই ছোট প্রাণীটিকে আপাতত বন্য পরিবেশে ফেরত পাঠানো যাবে না, এটা খুব বিপজ্জনক। ইয়ে ছিয়ানছিয়ান, তুমি কি এর দেখাশোনা করতে পারবে?”

ইয়ে ছিয়ানছিয়ান সম্মতি জানাল। ছোট সবুজ সাপটিও আদর করে কুকুরটির গায়ে গা ঘষল, যেন বলছে, “আমাদের দলে তোমাকে স্বাগতম।”

নেকড়ে কুকুরটির চোখে দ্বিধা ছিল, কিন্তু তা দ্রুতই মিলিয়ে গেল। সে মাথা নিচু করে ইয়ে ছিয়ানছিয়ানের আঙুল আলতো করে চাটল, অর্থাৎ সে এই অস্থায়ী আশ্রয় মেনে নিল।

***

জনমানবহীন উপত্যকায় বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ অনেকটা ভূতুড়ে কান্নার মতো শোনাচ্ছিল।

একটি বেগুনি রঙের ছায়া পাথুরে পথের ওপর দিয়ে বিদ্যুৎগতিতে ছুটে যাচ্ছিল, পেছনে পড়ে রইল কেবল ঝাপসা অবয়ব। তার পিছু ধাওয়া করছিল কালো পোশাক ও লাল আলখাল্লা পরা একদল লোক। তাদের চলন ছিল সুশৃঙ্খল, যেন কোনো প্রশিক্ষিত সেনাবাহিনী।

“বিষাক্ত বিচ্ছু নারী, আত্মসমর্পণ করো!” দলনেতা কঠোর স্বরে চিৎকার করল, “দাশ্যা ইন্সপেক্টরেটের গ্রেপ্তারি পরোয়ানা জারি হয়েছে, তুমি পালাতে পারবে না!”

বেগুনি পোশাকের সেই নারী—বিষাক্ত বিচ্ছু নারী—হেসে উঠল। তার পাশে থাকা বিশাল বিষাক্ত বিচ্ছুটি তার কাঁকড়া সদৃশ থাবা মেলে ধরল, যা থেকে এক দমবন্ধ করা চাপের সৃষ্টি হলো: “তোমাদের মতো খুচরো শিকারি দিয়ে আমাকে আটকাবে?”

“অহংকার!” দলনেতা হাত ইশারা করতেই বলল, “শ্যা রেন যুদ্ধ阵, শুরু করো!”

দশজন কালো পোশাকধারী ব্যক্তি একই সাথে তাদের পশুর বল ছুড়ে দিল। সোনালি আলোর ঝলকানিতে সেখানে আবির্ভূত হলো বিশালদেহী এক ডজন সোনালি যুদ্ধ-কুকুর। এদের আকার নেকড়ে কুকুরটির চেয়ে তিন গুণ বড়, সারা শরীর সোনালি বর্মের মতো লোমে ঢাকা, আর নখগুলো ছুরির মতো ধারালো।

“শ্যা রেন, দাশ্যা ইন্সপেক্টরেটের মানসম্মত অস্ত্র।” দলনেতা ব্যঙ্গ করে হাসল, “বিশেষভাবে পলাতকদের ধরার জন্যই এগুলো তৈরি।”

যুদ্ধ-কুকুরগুলো মুহূর্তের মধ্যে যুদ্ধ阵 সাজিয়ে নিল। তাদের শরীর থেকে সোনালি আভা বেরিয়ে একে অপরের সাথে যুক্ত হয়ে এক অদৃশ্য জাল তৈরি করল। তাদের নড়াচড়া ছিল একই সমান্তরালে, যেন এক অশরীরী শক্তির নিয়ন্ত্রণে।

বিষাক্ত বিচ্ছু নারীর চোখে কিছুটা সতর্কতার ছাপ ফুটে উঠল, তবে সে দ্রুতই শান্ত হলো: “মজার ব্যাপার, তোমরা যুদ্ধ阵 পর্যন্ত ব্যবহার করছ।”

“আক্রমণ!” দলনেতার আদেশে কুকুরগুলো একসাথে ঝাঁপিয়ে পড়ল। বিষাক্ত বিচ্ছু নারী তার বিচ্ছুটিকে আদেশ দিতেই সেটি লেজের বিষাক্ত কাঁটা দিয়ে নিকটতম কুকুরটিকে আক্রমণ করল, কিন্তু কুকুরটি ক্ষিপ্রতায় তা এড়িয়ে গেল।

“ইন্সপেক্টরেটের পোষা প্রাণীরা যোগ্য বটে।” বিষাক্ত বিচ্ছু নারী শীতল স্বরে বলল, তার চোখে বেগুনি আভা তীব্র হয়ে উঠল, “কিন্তু তোমরা এখনো কাঁচা!”

সে হাত ঝাপটা দিতেই তার বিষাক্ত বিচ্ছুটি একরাশ বেগুনি ধোঁয়া ছড়িয়ে দিল, যা পুরো রণক্ষেত্রকে ঢেকে ফেলল। যুদ্ধ-কুকুরগুলো সেই বিষাক্ত ধোঁয়ায় দিশেহারা হয়ে এদিক-ওদিক ছুটতে লাগল, তাদের যুদ্ধ阵 ভেঙে পড়ল।

“ধ্যাৎ!” দলনেতা দ্রুত প্রতিষেধক বের করে কুকুরগুলোকে খাওয়ানোর চেষ্টা করল, কিন্তু ধোঁয়া সরে যাওয়ার পর দেখা গেল বিষাক্ত বিচ্ছু নারী উধাও।

“খুঁজো! ওকে খুঁজে বের করতেই হবে!” সে রাগে গর্জে উঠল, তার মুখ রাগে নীল হয়ে গেছে।

“পরিদর্শক,” একজন অধস্তন সাবধানে বলল, “তথ্য বলছে যে বিষাক্ত বিচ্ছু নারী সম্প্রতি গুয়াংনান এলাকায় সক্রিয় ছিল। একজন হাইস্কুল পড়ুয়া ছাত্রী তার সাথে কাছাকাছি যোগাযোগ করেছিল।”

দলনেতার চোখে ঠান্ডা আলোর ঝলকানি দেখা দিল: “গুয়াংনান এলাকায় একটি পেশাদার দল মোতায়েন করো। উচ্চমাধ্যমিকের শিক্ষার্থীদের কৃত্রিম জাগরণ শেষ না হওয়া পর্যন্ত সেখান থেকে সরবে না।”

“জি। আর সেই মেয়েটি...”

“তদন্ত করো, কিন্তু তাকে যেন টের পেতে না দেওয়া হয়।” দলনেতার কণ্ঠ বরফের মতো ঠান্ডা, “বিষাক্ত বিচ্ছু নারী কোনো সাধারণ ছাত্রীর সাথে বিনা কারণে যোগাযোগ করবে না। মেয়েটির বিশেষত্ব খুঁজে বের করো, প্রয়োজনে...”

তিনি কথা শেষ করলেন না, তবে উপস্থিত সবাই তার উদ্দেশ্য বুঝে গেল। সোনালি যুদ্ধ-কুকুরগুলো তাকে ঘিরে দাঁড়িয়ে রইল, অস্তগামী সূর্যের আলোয় তাদের সোনালি চোখে এক বিপজ্জনক আভা খেলে যাচ্ছিল।

“জি, পরিদর্শক।”