প্রথম খণ্ড, পঞ্চদশ অধ্যায়: আকাশে নৃত্য

পৃষ্ঠা ১/৩

অধ্যায় ১৫

বৃদ্ধা সোজা হয়ে দাঁড়ালেন। বয়সের ভারে তাঁর আঙুলের গাঁটগুলো সামান্য বাঁকা হয়ে গেছে। তিনি ভয়ে কাঁপতে থাকা ধনরত্ন-অনুসন্ধানী ইঁদুরটিকে তুলে নিলেন; ছোট্ট প্রাণীটি তাঁর তালুর মধ্যে কুঁকড়ে একাকার হয়ে রইল। তাঁর চোখের কোণের ভাঁজগুলো খাদের মতো গভীর, অথচ কণ্ঠস্বর জানালার বাইরে ভেসে চলা মেঘের মতো স্থির।

“খোকা, যতই ভালোভাবে প্রশিক্ষিত পোষ্য হোক, কে তাকে আঘাত করেছে—সে তা মনে রাখে।”

তিনি ছেলেটির দিকে তাকালেন। তাঁর দৃষ্টি যেন সময় ভেদ করে চলে গেল, যেন দেখতে পেলেন শিষ্টাচারহীন কোনো কিশোরকে।

“এই ঘটনার কথা আমি নিরাপত্তা বিভাগে জানাব।”

চারপাশের ভিড় ঢেউয়ের মতো দু’পা পিছিয়ে গিয়ে আবার এগিয়ে এল। মানুষের শ্বাসের শব্দের সঙ্গে বিপণিবিতানের কোমল সুর মিশে এক অদ্ভুত সংগীতে পরিণত হলো। ইয়ে ছিয়েনছিয়েনের গলা শুকিয়ে এল। তাঁর আঙুল অন্যমনস্কভাবে ছোট্ট সবুজ সাপটির আঁশে হাত বুলিয়ে চলল।

“অভিযোগ করবে? হাস্যকর!” মহিলার কণ্ঠ তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। তিনি রূঢ়ভাবে নিজের ছেলেকে ধাক্কা দিলেন। “অকর্মার ঢেঁকি! একটা সাপকেও ছুঁতে পারিস না, তার চেয়ে মরে গেলেই তো ভালো!”

ছেলেটি টলতে টলতে পিছিয়ে গেল। তার হাঁটু চেয়ারের কোণায় আঘাত করল, ভোঁতা শব্দ উঠল।

রেস্তোরাঁর শীতাতপযন্ত্র গর্জন করছিল। ঠান্ডা বাতাস ছুরির মতো গাল কেটে যাচ্ছিল। হঠাৎ স্মৃতি ফিরে এল—দিদিমার রান্নাঘরের উষ্ণতা, হাঁড়িতে টগবগ করে ফুটতে থাকা জল, চিরকাল বসন্তের মতো উষ্ণ। ইয়ে ছিয়েনছিয়েন চোখের পাতা ফেললেন, আর দৃশ্যটি মিলিয়ে গেল।

মহিলা আবার হাত তুললেন। আলোয় তাঁর নখগুলো রক্তিম হয়ে ঝলমল করছিল। বিপণিবিতানের নিরাপত্তারক্ষীরা তাড়াহুড়ো করে ছুটে এল। ভিড় মুহূর্তে নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

কিন্তু ছোট্ট সবুজ সাপটি আচমকাই ইয়ে ছিয়েনছিয়েনের কাঁধ থেকে ছিটকে বেরিয়ে এল। তার লেজের ডগা বাতাস চিরে নিয়ে এল টানটান এক শিসধ্বনি।

“ওটা কী করছে? ধরে ফেলো!” মহিলা চিৎকার করে উঠলেন। তাঁর কণ্ঠ ভাঙা কাচের মতো ধারালো।

শূন্যে ছোট্ট সবুজ সাপটি অদ্ভুতভাবে দিক বদল করল। তার গলায় বাঁধা বেগুনি প্রজাপতি-ফিতেটি বাতাসে দুলছিল। সে মহিলার বা ছেলেটির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল না; বরং মহিলার মাথার ঠিক ওপরের বাতাসের দিকে তাকিয়ে রইল।

সেখানে… কিছুই তো নেই!

ইয়ে ছিয়েনছিয়েন হঠাৎ বুঝতে পারলেন।

“ছোট্ট সবুজ সাপটা কী দেখেছে?” তিনি ফিসফিস করে বললেন। তাঁর নখ নিজের তালুর মধ্যে গেঁথে গেল।

বিপণিবিতানের কৃত্রিম গাছপালাগুলো বায়ুনিষ্কাশনের মুখের নিচে মৃদু দুলছিল। পাতাগুলোয় ঠান্ডা আলো প্রতিফলিত হচ্ছিল; সেগুলো কখনো কারও হাতে ছেঁড়া হয়নি।

ছোট্ট সবুজ সাপটি হঠাৎ শরীর টানটান করে প্রায় আধ মিটার ওপরে, মহিলার মাথার ওপরের শূন্যস্থানের দিকে তীরের মতো ছুটে গেল। মাঝআকাশে তার শরীর অদ্ভুতভাবে থেমে গেল, যেন অদৃশ্য সিঁড়ির ওপর পা রেখেছে!

দর্শকদের কেউ শীতল নিশ্বাস ফেলল, কেউ মোবাইল তুলে দৃশ্যটি ধারণ করতে শুরু করল।

“বাতাসে পদচারণা?” ইয়ে ছিয়েনছিয়েনের চোখ বিস্ফারিত হলো। তাঁর হৃদস্পন্দন ঢাকের মতো বেজে উঠল।

ধাম!

ছোট্ট সবুজ সাপটি আপাতদৃষ্টিতে শূন্য এক জায়গায় আঘাত করল। তার করুণ হিসহিস শব্দ পুরো রেস্তোরাঁয় প্রতিধ্বনিত হলো।

বাতাসের মধ্যে ধীরে ধীরে একটি অস্পষ্ট অবয়ব ফুটে উঠল, যেন জলের ভেতর হঠাৎ কোনো প্রতিবিম্ব দেখা দিয়েছে। সেটি ছিল ফুটবলের সমান এক আধা-স্বচ্ছ গোলাকার প্রাণী। তার শরীরের ওপর অসংখ্য সূক্ষ্ম শুঁয়ো গজিয়ে ছিল, আর প্রতিটি শুঁয়ো যন্ত্রণায় বাতাসের মধ্যে কিলবিল করছিল।

“ইউইউমো!” বৃদ্ধা বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠলেন। তাঁর তালুর মধ্যে ধনরত্ন-অনুসন্ধানী ইঁদুরটি কাঁপছিল। “এ তো বিভ্রম-প্রজাতির অতিপ্রাকৃত পোষ্য!”

ইউইউমো ছটফট করে পালানোর চেষ্টা করল। ছোট্ট সবুজ সাপটি তার চেয়েও দ্রুত। কখনো তার শরীর পাক খেয়ে গেল, কখনো বিদ্যুৎ ও ছায়ার মতো প্রসারিত হলো। মাঝআকাশে সে একটি মনোহর বাঁক আঁকল, তারপর ফিতের মতো পাকিয়ে পালাতে থাকা ইউইউমোকে জড়িয়ে ধরল।

দুটি প্রাণী শূন্যে জড়িয়ে রইল, যেন কোনো অদ্ভুত নৃত্যনাট্যের নর্তক-নর্তকী।

কানের পাশে শোঁ শোঁ শব্দ বয়ে গেল। ইয়ে ছিয়েনছিয়েন অনিচ্ছায় শিউরে উঠলেন।

“পাকিয়ে বাঁধা!”

তিনি কৌশলটি চিনতে পেরে মনে মনে আনন্দিত হলেন। ছোট্ট সবুজ সাপটি ক্রমে আরও শক্ত করে চেপে ধরল। ইউইউমোর শুঁয়োগুলো যন্ত্রণায় ছটফট করতে লাগল, আর তার মুখ থেকে বেলুনের বাতাস বেরিয়ে যাওয়ার মতো শব্দ ভেসে এল।

“পট্—”

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

ইউইউমোর চামড়ার স্থিতিস্থাপকতা অবশেষে সীমায় পৌঁছে গেল। সবার চোখের সামনে সেটি বিস্ফোরিত হয়ে অসংখ্য জ্বলজ্বলে কণায় ভেঙে বাতাসে মিলিয়ে গেল।

ছোট্ট সবুজ সাপটি স্থিরভাবে মহিলার কাঁধে নেমে এল। সে বুক ফুলিয়ে মাথা উঁচু করে রইল, গলায় বাঁধা বেগুনি প্রজাপতি-ফিতেটি মৃদু কাঁপছিল।

মহিলা হঠাৎ মাথা চেপে ধরলেন এবং টলতে টলতে কয়েক পা পিছিয়ে গেলেন।

“আমি… আমার কী হয়েছিল?”

তিনি বিভ্রান্ত চোখে চারদিকে তাকালেন। ছেলের হাঁটুর কালশিটে চোখে পড়তেই তাঁর দৃষ্টিতে আতঙ্ক ভেসে উঠল।

“কেভিন, তুমি কীভাবে আঘাত পেলে?”

“তুমিই মেরেছ…” ছেলেটির গলা কেঁপে উঠল। চোখের কোণে জল টলমল করছিল।

বৃদ্ধা এক পা এগিয়ে এলেন। রাগে তাঁর আঙুল সামান্য কাঁপছিল।

“মহাশয়া, আপনার আচরণ শিশুনির্যাতনের পর্যায়ে পড়ে।” তিনি মোবাইল বের করলেন। “আমাকে অবশ্যই পুলিশে খবর দিতে হবে।”

“একটু দাঁড়ান।”

ইয়ে ছিয়েনছিয়েন হঠাৎ কথা বললেন। তাঁর কণ্ঠ কোমল, কিন্তু তাতে আপত্তির কোনো অবকাশ ছিল না।

“ওকে ইউইউমো নিয়ন্ত্রণ করেছিল। ইউইউমো এমন এক অতিপ্রাকৃত প্রাণী, যা মানুষের আবেগ নিয়ন্ত্রণ করতে পারে। এইমাত্র যা ঘটেছে, তার সম্পূর্ণ দোষ ওই মহিলার নয়।”

বিপণিবিতানের ঝাড়বাতির একটি বাতি হঠাৎ টিমটিম করে উঠল, কিন্তু কেউ তা খেয়াল করল না।

নিরাপত্তা দলের প্রধান ভ্রু কুঁচকে ধরলেন। তাঁর হাতে থাকা বেতারযন্ত্র থেকে বিদ্যুতের কড়কড়ে শব্দ বেরোল।

“মেয়েটি, তুমি কীভাবে নিশ্চিত হলে?”

ইয়ে ছিয়েনছিয়েন ছোট্ট সবুজ সাপটির দিকে ইঙ্গিত করলেন। সাপটি তখন গর্বভরে মাথা উঁচু করে ছিল। তার লেজের ডগা মাঝে মাঝে মহিলার কাঁধে আলতো করে ঠুকছিল, যেন নিজের কৃতিত্ব প্রদর্শন করছে।

“আমার পোষ্য ওটিকে খুঁজে বের করেছে।”

দর্শকদের মধ্যে প্রশংসার গুঞ্জন উঠল। অনেকে এগিয়ে এসে ছোট্ট সবুজ সাপটির ছবি তুলতে লাগল। ঝলমলে আলোর নিচে বেগুনি প্রজাপতি-ফিতেটি জ্বলজ্বল করছিল, আর তার আলোয় সাপটির আঁশ আরও দীপ্তিমান হয়ে উঠেছিল।

সাপটি যেন এই মনোযোগ বেশ উপভোগ করছিল। সে বুক ফুলিয়ে নানা ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে রইল।

“তোমার সাপ… উড়তে পারে?” চশমাপরা এক কিশোর তোতলাতে তোতলাতে জিজ্ঞেস করল। কাচের আড়ালে তার চোখ দুটো বিস্ফারিত।

ইয়ে ছিয়েনছিয়েন মৃদু হেসে ফেললেন, কিন্তু তাঁর মনে তখন প্রবল আলোড়ন।

ছোট্ট সবুজ সাপটি কখন বাতাসে পদচারণা আর পাকিয়ে বাঁধার কৌশল শিখল? সে কি তাঁর অগোচরে লুকিয়ে লুকিয়ে নতুন দক্ষতার অনুশীলন করছিল?

তিনি মাথা নিচু করে ব্যবস্থাপনা-পর্দার দিকে তাকালেন। সেখানে সত্যিই নতুন দক্ষতাগুলো প্রদর্শিত হচ্ছে—বাতাসে পদচারণা, পাকিয়ে বাঁধা; আর নিচে একটি টীকা:

ছায়ায় লীন হওয়ার কৌশলের সঙ্গে মিলিয়ে ব্যবহার করা যায়।

“কী অসাধারণ ছোট্ট সাপ!” বিস্ময় কাটিয়ে মহিলা হাঁটু গেড়ে বসে নরম গলায় কৃতজ্ঞতা জানালেন। “আমাকে বাঁচানোর জন্য ধন্যবাদ… আমি জানি না কেন কেভিনের সঙ্গে এমন আচরণ করছিলাম।”

তিনি ছেলের দিকে ফিরলেন।

“আমাকে ক্ষমা করো। মা ইচ্ছে করে তোমাকে মারেনি।”

কেভিন মায়ের বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং ফুঁপিয়ে কাঁদতে লাগল।

ইয়ে ছিয়েনছিয়েন দৃশ্যটির দিকে তাকিয়ে অকারণে কোমল হয়ে গেলেন। এ যেন বন্ধনের উষ্ণতা—মনে হলো নরম কম্বলের মতো কেউ তাঁর হৃদয়টিকে আলতো করে জড়িয়ে ধরেছে। কানের কাছে যেন আবার দিদিমার স্নেহভরা উপদেশ ভেসে এল; কত দূরের, অথচ কত স্পষ্ট।

মানুষজন আবার মোবাইল তুলে ছোট্ট সবুজ সাপটির ছবি তুলতে লাগল। কেউ কেউ এমনকি মাটিতে হাঁটু গেড়ে “কী মিষ্টি!”, “আমি তো মরে গেলাম!” বলে চিৎকার করছিল।

ছোট্ট সবুজ সাপটি লেজ ঝাঁকিয়ে ইয়ে ছিয়েনছিয়েনের কাঁধে ফিরে এল। তারপর সস্নেহে তাঁর গালে গা ঘষল, আরেক দফা উল্লাসধ্বনি উঠল।

“এ তো সত্যিই…”

ভিড়ের প্রান্ত থেকে পরিচিত এক কণ্ঠ ভেসে এল।

“মিস ইয়ে, আপনি সবসময়ই মানুষকে চমকে দিতে পারেন।”

তান জি ভিড় ঠেলে এগিয়ে এলেন। মার্বেলের মেঝেতে তাঁর উঁচু হিলের টোকা স্বচ্ছ ছন্দ তুলছিল। আজ তিনি গাঢ় নীল পেশাদারি পোশাক পরেছিলেন। তাঁর প্রতিটি ভঙ্গিতে ফুটে উঠছিল সৌন্দর্য ও কর্তৃত্ব।

“ব্যবস্থাপক তান।”

ইয়ে ছিয়েনছিয়েন সামান্য মাথা নত করলেন। তাঁর মনে হালকা উত্তেজনা জাগল।

অন্যদিকে ছোট্ট সবুজ সাপটি বুক ফুলিয়ে দাঁড়িয়ে রইল। যেন পুরোনো পরিচিতের সামনে নতুন দক্ষতা দেখাতে পেরে সে ভীষণ গর্বিত।

“আপনি এমন একটি ঘটনা সামলে নিয়েছেন, যা বড় ধরনের বিরোধে রূপ নিতে পারত।”

তান জি হেসে বললেন। তাঁর আঙুল আলতো করে চিবুকে ঠেকল।

“আমাদের নিরাপত্তা বিধি অনুযায়ী, এই মাত্রার অবদানের জন্য পুরস্কার প্রাপ্য।”

তিনি পেছনে দাঁড়ানো সহকারীর দিকে ফিরলেন।

“মিস ইয়ের জন্য এক বছরের পোষ্যপ্রাণীর খাদ্য কাস্টমাইজ করার অধিকার এবং পোশাকের দোকানের বিশটি পণ্যের কুপন প্রস্তুত করুন।”

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

ইয়ে ছিয়েনছিয়েনের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

এক বছরের খাদ্য কাস্টমাইজ করার অধিকার? তাহলে ছোট্ট সবুজ সাপটিকে আর কখনো লাল শুকনো মাছ না পাওয়ার চিন্তা করতে হবে না!

তিনি ধন্যবাদ জানাতে যাচ্ছিলেন, এমন সময় বিপণিবিতানের নিরাপত্তা-প্রধান এগিয়ে এলেন। তাঁর সতর্ক দৃষ্টি ছোট্ট সবুজ সাপটির ওপর নিবদ্ধ।

“এটা কি সত্যিই সাধারণ সবুজ পাহাড়ি সাপ?”

তাঁর কণ্ঠ গভীর, চোখ ছুরির মতো তীক্ষ্ণ।

“আমি অনেক অন্ধকার-মেঘ পদচারণা দেখেছি। তাদের অধিকাংশই বদমেজাজি, মানুষের সান্নিধ্য একেবারেই পছন্দ করে না। কিন্তু তোমার এই সাপটি…”

ছোট্ট সবুজ সাপটি যেন তাঁর কথা বুঝতে পারল। সঙ্গে সঙ্গে সে গর্বিত ভাব গুটিয়ে নিয়ে একেবারে শীতল ও অহংকারী ভঙ্গি ধরল। নিরাপত্তা-প্রধানের দিকে অবজ্ঞাভরে একবার তাকিয়ে তারপর অলসভাবে ইয়ে ছিয়েনছিয়েনের কাঁধে কুণ্ডলী পাকিয়ে রইল—যেন সে নিছক একটি সাধারণ পোষা সাপ।

শীতাতপযন্ত্রের মুখ দিয়ে আসা বাতাসে একটি বিজ্ঞাপনের কাগজ উড়ে উঠল। বাতাসে তিন পাক ঘুরে সেটি মাটিতে পড়ল।

“নিরাপত্তা-প্রধান।”

তান জি ঘুরে দাঁড়ালেন। তাঁর ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি, কিন্তু চোখে ছিল অস্বীকারের অতীত কর্তৃত্ব।

“আপনি জানেন, আমি কেন ডিএম কোম্পানির ব্যবস্থাপক হতে পেরেছি, আর আপনি শুধু একজন নিরাপত্তা-প্রধান হয়েই রয়েছেন?”

নিরাপত্তা-প্রধানের মুখের রং সামান্য বদলে গেল। তিনি নীরব রইলেন।

“না জানাটাই স্বাভাবিক।”

তান জির কণ্ঠ মধুর, কিন্তু তার ভেতরে ছিল প্রতিরোধ করা অসম্ভব এক শীতলতা।

তিনি ইয়ে ছিয়েনছিয়েনের দিকে ফিরে হাসিমুখে বললেন,

“মিস ইয়ে, আমাদের ডিএম জাগরণ কাপে আপনাকে অংশ নিতে দেখার অপেক্ষায় রইলাম। পুরস্কার ও কুপন আগামীকাল আপনার নিবন্ধিত ঠিকানায় পৌঁছে যাবে।”

বিপণিবিতানের ঘোষণা হঠাৎ বেজে উঠল, ক্রেতাদের নিরাপত্তার প্রতি সতর্ক থাকতে মনে করিয়ে দিল।

বৃদ্ধা ও ধনরত্ন-অনুসন্ধানী ইঁদুরটি কখন যে নিঃশব্দে চলে গেছে, কেউ টেরই পেল না। শুধু বাতাসে রয়ে গেল হালকা ভেষজের গন্ধ… আর মিলিয়ে যাওয়া এক ছায়ার স্মৃতি।

সূর্য ডুবে গেল। জানালার বাইরে নীয়ন আলো জ্বলে উঠল।

ইয়ে ছিয়েনছিয়েন বুকভরা আনন্দ আর একগুচ্ছ পুরস্কার নিয়ে বাড়ি ফিরলেন। তাঁর মাথাজুড়ে ছিল এক বছরের খাদ্য কাস্টমাইজ করার অধিকার আর বিশটি পণ্যের কুপন।

ছোট্ট সবুজ সাপটি তাঁর হাঁটুর ওপর কুণ্ডলী পাকিয়ে ছিল। গলায় বাঁধা বেগুনি প্রজাপতি-ফিতেটি তাকে আরও প্রাণবন্ত করে তুলেছিল।

“তুই তো একেবারে দুষ্টু পাজি,” তিনি সাপটির নাকের ডগায় আলতো করে টোকা দিলেন। “কখন এত দক্ষতা শিখলি? আমার কাছেও লুকিয়ে রাখলি!”

ছোট্ট সবুজ সাপটি চোখ পিটপিট করে নিরপরাধ মুখভঙ্গি করল।

ইয়ে ছিয়েনছিয়েন দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, কিন্তু তাঁর হৃদয় গর্বে পরিপূর্ণ।

“কালই ডিএম জাগরণ কাপে নাম নথিভুক্ত করব। আমরা অবশ্যই জিতব!”

ছোট্ট সবুজ সাপটি উত্তেজনায় শরীর খাড়া করে তুলল। তার চোখে জ্বলে উঠল লড়াইয়ের আগুন। সে আলতো করে ইয়ে ছিয়েনছিয়েনের কবজিতে গা ঘষে তারপর বাধ্য ছেলের মতো বালিশের ওপর কুণ্ডলী পাকিয়ে চোখ বন্ধ করল।

চাঁদের আলো জলের মতো। পর্দার ফাঁক গলে তা মেঝের ওপর ছড়িয়ে পড়েছে।

ইয়ে ছিয়েনছিয়েন গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন। তাঁর নিয়মিত শ্বাসের শব্দ নীরব ঘরটি পূর্ণ করে রেখেছে।

ছোট্ট সবুজ সাপটি ধীরে ধীরে চোখ খুলল। সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করে নিশ্চিত হলো যে তার মালকিন গভীর ঘুমে আছেন।

“হিস্…”

সে নিঃশব্দে বিছানা থেকে নেমে এল, আধখোলা জানালা পেরিয়ে রাতের অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।

গলির গভীরে একদল বন্য অতিপ্রাকৃত প্রাণী উৎকণ্ঠায় তাদের “রাজা”-র অপেক্ষায় ছিল।

আজ রাতের “খেলা” তো সবে শুরু হয়েছে…

পৃষ্ঠা ৩/৩