প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৪৮: প্রাথমিক পর্বের ঝড়

পৃষ্ঠা ১/৩

“তাহলে ভালো, তাহলে ভালো। তুমি তো জানো না, আমরা সত্যিই বেশ উদ্বিগ্ন হয়ে অপেক্ষা করছিলাম,” লিউ হোংইউ হেসে বলল।

থংথিয়ান পবিত্র পূর্বপুরুষ ভীষণ বিস্মিত হলেন। এটি এক যুগ আগেকার ভাষা। তিনি এক প্রাচীন পাথরের দেওয়ালে এই ভাষা দেখেছিলেন এবং কিছুটা শিখেও নিয়েছিলেন, তাই বুঝতে তাঁর খুব বেশি অসুবিধা হলো না।

এদিকে সু ইউনইং আরেকটি সম্ভাবনার কথা ভাবল—লু গুয়াং যদি সেদিন পূর্বসাগরের তীরে ঘটে যাওয়া ঘটনাটি সবার সামনে প্রকাশ করে দেয়, তাহলে সে আর কী মুখে লুশুয়ে নগরের শাসনভার ধরে রাখবে?

“তোমাদের সঙ্গে পরিচিত হয়ে খুব ভালো লাগল। তোমরা কি লড়াই করে নিজেদের দক্ষতা যাচাই করছ?” ল্য ইয়ু জেনেও না-জানার ভান করে জিজ্ঞেস করল।

লং থাও লম্বা ও সুঠামদেহী, স্বাভাবিকভাবেই বেশ দৃষ্টিকাড়া। কিন্তু চারজন দেখল, সে শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত একটি কথাও বলেনি; তাই তারা তাকে কেবল পথচারী বলেই ধরে নিল।

কারও চোখে না-পড়া তার পিঠের দিকে, ছেন লিনলিনের চোখে বিশেষ কোনো ভাব ছিল না। এমন ঘটনা ঘটার পরও সে শুধু মৃদু স্বরে একটি কথা বলল, যেন কথাটি নিজেকেই শোনাচ্ছে।

লিং শিইয়াও অনুমান করল, কথিত পবিত্র ভূমিটি সম্ভবত সেই অদৃশ্য হয়ে যাওয়া খনিজ গ্রহ। পাশির মুখের অভিব্যক্তি দেখে মনে হলো, সে সত্যিই সঠিক অবস্থান জানে না। তবে অন্তত তারা একেবারে শূন্য হাতে ফিরছে না।

তবে গিল্ডযুদ্ধ বা রাষ্ট্রযুদ্ধের সময় এর কার্যকারিতা এখনও যথেষ্ট বড় হবে।

জি ইউনথিয়ান এক ঝটকায় তার দুষ্টুমি করা হাত সরিয়ে দিল। কালো-সাদা স্বচ্ছ বড় বড় চোখে সে বিরক্তিকর লোকটির দিকে কঠোরভাবে তাকাল।

উপাদান ভেদক্ষমতার স্তরবৃদ্ধির কোনো ঊর্ধ্বসীমা নেই। তাত্ত্বিকভাবে, এর মাধ্যমে অন্ধকার ঝড় সক্রিয় হওয়ার সম্ভাবনা একশো শতাংশ পর্যন্ত বাড়ানো সম্ভব।

ঝাও ফেং উড়ন্ত ড্রাগনযানটি নিয়ন্ত্রণ করে নক্ষত্রমণ্ডলে একটি বাঁকানো রেখা এঁকে সেই জীবন্ত গ্রহটির সবচেয়ে কাছের গ্রহটির আড়ালে সরে গেল। তারপর কেবল অমর-চেতনা দিয়ে অনুসন্ধান চালাল।

জিন ইউয়ের চোখ থেকে তখনও অশ্রু ঝরছিল। আবার মুখ খুলতে গিয়েও তার গলা কান্নায় আটকে গেল। তাই সে বারবার পেছনে ফিরে তাকাতে তাকাতে সেই ঘাসভূমির দিকে এগিয়ে গেল।

এমনকি লু হুয়াইশিয়াও মাঝে মাঝে সু থাংয়ের সঙ্গে দেখা করতে এলে দরজার বাইরে ফিরিয়ে দেওয়া হতো। কারণ হিসেবে বলা হতো, কাজের প্রচণ্ড চাপ, তার সঙ্গে কথা বলার সময় নেই।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

উ হোংশুয়ান যখন ভেবেছিল জয় তার হাতের মুঠোয়, ঠিক তখনই এক বিস্ময়কর ঘটনা ঘটল। তু গো শেংয়ের শরীর শুধু সামান্য দুলে উঠল, আর তিনটি গুলিই লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো।

কুনপেংয়ের এই লোকগুলো এখন যেন ঘরছাড়া কুকুরের মতো। তাদের মধ্যে আগের সেই তেজ আর বিন্দুমাত্র অবশিষ্ট নেই।

চেন ছাংআনের দৃষ্টিতে ওয়াং ইয়ান একটু আগেই ভয়ে কেঁপে উঠেছিল। যদিও এখন নগররক্ষী বাহিনী উপস্থিত থাকায় তার কিছুটা সাহস ফিরে এসেছিল, তবু সে তখনও সিদ্ধান্ত নিতে পারছিল না। শেষে দাঁত চেপে, পা মাটিতে আছড়ে, সে নগরপ্রভুর প্রাসাদের দিকে এগিয়ে গেল।

ডাক্তার এমন কথা বলতেই সু থাংয়ের উৎকণ্ঠিত মন অবশেষে শান্ত হলো। ভালো হয়েছে, সত্যিই ভালো হয়েছে—কিছু না ঘটলেই হলো; নইলে… সে সত্যিই বুঝতে পারত না কী করবে।

কিন্তু অপর পক্ষটি যে এখনও একটি শিশু—এই কথা মনে পড়ল তার। আবার সেই আত্মা প্রায় ভেঙে দেওয়ার মতো প্রবল চাপের কথাও মনে পড়ল। রুয়ান শি দাঁত চেপে ধরল, মুখে ফুটে উঠল দৃঢ় সংকল্প। তারপর বড় বড় পদক্ষেপে ভেতরে ঢুকে গেল।

আকাশনীল ফুল: এমন এক ওষুধ, যা সাময়িকভাবে দানবজন্তুর সাধনা ও শক্তির স্তর জোর করে বাড়াতে পারে। এর পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া অত্যন্ত ভয়াবহ। সাধারণত কেউ এই ওষুধ সংগ্রহ করে না, এর মূল্যও খুব বেশি নয়।

অবশ্য, এই স্তরের জাদু-অস্ত্র নির্মাণের প্রক্রিয়ায় এমন আশীর্বাদ আসলে কতটা কার্যকর হবে, তা সত্যিই নির্ণয় করা অত্যন্ত কঠিন।

তার কথার ভঙ্গি এ কী! শুনলে মনে হচ্ছে, ফলাফল যাই হোক না কেন, শেষ পর্যন্ত তাকে যেন ওই লোকটিকেই বিয়ে করতেই হবে।

সোং ওয়ের এই কথাটি ভুল ছিল না। সোং ছি তার সামনে সত্যিই কিছুই গোপন করত না। এমনকি সেনাবাহিনীর যেসব বিষয় বলা যায়, সেগুলিও তাকে জানাত। সে বুঝতে না পারলে নিজে থেকেই ব্যাখ্যা করে দিত।

জনসংযোগ বিভাগ উত্তাপ কমিয়ে দেওয়ার জন্য যতই চেষ্টা করুক, কোনোভাবেই তা কমাতে পারছিল না। ঝৌ পরিবারের শেয়ারের দাম ইতিমধ্যেই পড়তে শুরু করেছে; তার প্রভাবে থাং পরিবারের শেয়ারও ভয়াবহভাবে ধসে পড়ল।

এরপর সে একদিন একরাত লবণপাথরে ভেজানো লবণজল মাটির মধ্যে ঢেলে মাটি নেড়ে কাদায় পরিণত করল। এতে সাধারণ কাদার আঠালোভাব আরও কিছুটা বাড়বে।

তারপর পাশে রাখা এডি ক্যালসিয়াম দুধটি তুলে নিয়ে স্ট্রটি দাঁতে চেপে এক নিঃশ্বাসে শেষ করে ফেলল। খালি প্যাকেটটি হেলাফেলায় ছুড়ে দিলেও সেটি নিখুঁতভাবে দরজার কাছে, তার থেকে দুই-তিন মিটার দূরে রাখা ময়লার ঝুড়িতে গিয়ে পড়ল।

হঠাৎ তার মনে পড়ল, সেদিন পূর্বঘরে জিয়া শানথাও জিয়া বৃদ্ধার সঙ্গে কী বলেছিল—জিয়া বৃদ্ধা নাকি কিছুতেই তাকে শু গুয়াংজংকে বিয়ে করতে দিতে চান না; তাকে নিজের পাশে বেঁধে রাখতে চান।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

নবজন্ম নেওয়া মাংসপেশি আরও শক্তিশালী হয়ে উঠল। সেই দীপ্ত সোনালি শক্তি রক্তের প্রতিটি বিন্দু এবং শরীরের প্রতিটি কোষে মিশে গেল। দেহের গঠনগত প্রকৃতিই বদলে গেল, আর তার জীবন সম্পূর্ণ এক নতুন উচ্চতায় উন্নীত হলো।

“হে জিয়ে, এটা খেয়ে নাও, তাহলেই তুমি সুস্থ হয়ে যাবে।” ছেন হুয়া জেডের শিশিটি খুলে ভেতর থেকে একটি সবুজ বড়ি বের করে হে শিংআরকে এগিয়ে দিল।

আগামীকালই প্রথম মাসের পনেরো তারিখের উৎসব। বেশ হবে—জিয়া শিউলিয়ানকে একবার সবার সামনে অপদস্থ করা যাবে, আর গ্রামের লোকজনও একটু আনন্দ পাবে।

ঝাং হ্য উঠে দাঁড়িয়ে তাড়াতাড়ি ঝেন পরিবারের মহিলাকে বুকে জড়িয়ে ধরল। পাশাপাশি একটি অস্ত্র তুলে নিয়ে সে অন্যদের দিকে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকাল।

“তো… তোমরা কারা? এখানে কী করতে এসেছ? তো… আমার ধনরত্নও কি লুট করতে চাও?” আচমকাই ভূগর্ভের ড্রাগনজন্তুটি অত্যন্ত ভারী কণ্ঠে কথা বলে উঠল।

তবে তার ধারণা ছিল, লি মি যখন নাম-পরিচয় বদলে তার অনুসরণ করার সিদ্ধান্ত নিয়েছে, তখন কোনো কথা না বলে হঠাৎ চলে যাওয়ার সম্ভাবনা কম। হয়তো সাময়িক কোনো কাজে আটকে গেছে, অথবা কিছুদিন পর নিজেই ছাংআনে তাকে খুঁজতে আসবে। তাই ফান মহাশয় কোনো কথা বললেন না।

সেটি আর কেউ নয়, তার নিজের অবতার। তার পরনেও আগের মতো সাদা পোশাক। ঠোঁটে অস্পষ্ট হাসি, মুখ দেখে মনের কথা বোঝার উপায় নেই। তবে ঠান্ডা বাতাসের দিকে তাকানো তার চোখে ক্ষীণ এক তৃপ্তির আভা স্পষ্ট ছিল।

জেনে রাখা দরকার, এই উপদেষ্টারা মূলত সেনাবাহিনী থেকে বহু বাছাইয়ের পর নির্বাচিত শ্রেষ্ঠ সৈনিক। সামরিক শাখায় স্বল্পমেয়াদি প্রশিক্ষণ এবং ড্রাগন ঈগলের কঠোরতম অনুশাসনের মধ্য দিয়ে গড়ে ওঠার পর, এখন তাদের যেকোনো একজনের সামরিক দক্ষতাই কৃষকদের নিয়ে গঠিত তথাকথিত সৈন্যদের চেয়ে বহু গুণ উন্নত। তাদের সঙ্গে তুলনা করার মতো ক্ষমতা আসাহি রাষ্ট্রের সেই বাহিনীর আদৌ ছিল না।

ইয়াং জিয়াইং শোবার ঘরে ফিরে গিয়ে গোসল করল। তারপর নিজের বিছানায় শুয়ে এপাশ-ওপাশ করতে লাগল, কিন্তু কিছুতেই ঘুম এল না। ঝাও শিনের মুখচ্ছবি বারবার তার মনে ভেসে উঠছিল, কিছুতেই সরছিল না। একসময় পাশ ফিরেই ইয়াং জিয়াইং উঠে বসে ফোনটি বের করল এবং তার ঘনিষ্ঠ বান্ধবী শিনশিনকে ফোন করল।

গাও জুন নিজের পরিকল্পনা জানাল। শিজৌ থেকে ছিয়েনজৌ যাওয়ার উপযুক্ত উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা মাত্র তিনজন। সে সরাসরি বলল, তার পক্ষে যাওয়া ঠিক হবে না। ছিয়েনজৌয়ের প্রাদেশিক শাসকের সঙ্গে দেখা করতেই তার ভয় লাগে—তৃতীয় শ্রেণির মহাসেনাপতিকে যদি চতুর্থ শ্রেণির প্রাদেশিক শাসক বকাঝকা করেন, তাহলে প্রতিবাদ জানানোরও কোনো জায়গা থাকবে না।

পৃষ্ঠা ৩/৩