প্রথম খণ্ড অধ্যায় ছাপ্পান্ন: ভূগর্ভস্থ শিরা অনুসন্ধান

একটি শব্দ করে, সেই দিব্যবস্তুটি যেন একটি উল্কার মতো আকাশপানে ছুটে গেল। তার পথ1রেখায় থাকা সমস্ত সাধক ভয়ে দ্রুত সরে পড়তে লাগল। যাদের সাধনা কিছুটা কম এবং সরে পড়তে পারল না, তারা শরীরের真元 আর নিয়ন্ত্রণে রাখতে না পেরে আকাশ থেকে সোজা নিচে আছড়ে পড়ল।

বেলের উদ্বেগের কথা শুনে ঝেকে একসময় কান্নাজড়িত কণ্ঠে উত্তর দিল, তারপর ফোন কেটে দিল! বেল মাত্র বিশ বছর বয়সী, সে কেবল পুরো বে পরিবারের অর্থনৈতিক কার্যক্রমের ভারই কাঁধে নেয়নি, বরং তাদের খোঁজখবর নেওয়ার কথাও ভাবছে—এ বিষয়টি ঝেকেকে দারুণ অপরাধবোধে জর্জরিত করে তুলল। কারণ সে মনে করত সে বেলের চেয়ে ভীষণরকম অযোগ্য ও useless।

“দাপাও, আমি谢雨晨-এর কথা বলছি। তুমি যা বলছ, তার সাথে কি ওই ছেলেটার কোনো সম্পর্ক আছে?” পেং ফেই জিজ্ঞেস করল।

ইচিগোর মুখের সেই ভয়ংকর মুখোশটি হঠাৎ করেই ভেঙে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল। একই সাথে, সাপের খোলস ছাড়ার মতো ইচিগোর শরীরের বাইরের সেই হলোক রূপ সরাসরি খসে পড়ল, এবং তারপর পুরো শূন্য খোলসটি কণায় রূপান্তরিত হয়ে বাতাসে মিশে গেল।

কোনো কথা না বলে, উশোদা হাতাজেনকে কোনো ধরনের প্রত্যুত্তরও না দিয়ে, সোই ফন কেবল ঠান্ডা দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন।

সামান্য ভ্রু কুঁচকে, ফুয়েং-এর ভেতরের মূল সারমর্মটি নিয়ে চিন্তা করতে করতে চিয়াং নান গম্ভীর স্বরে বিড়বিড় করলেন এবং নিজের নাক ছুঁতে ছুঁতে বারবার বিষয়টি নিয়ে গভীরভাবে ভাবতে লাগলেন।

দুটি ঘোড়া কাছাকাছি আসার পর ক্ষণিকের জন্য তলোয়ারের আলো ঝলকে উঠল। হু ওয়ান মাথা আলাদা হয়ে মারা গেল, আর তার মালিকহীন ঘোড়াটি যৌথ বাহিনীর মূল শিবিরের দিকে ছুটে গেল।

সবাই কারণ জিজ্ঞেস করলে, তানশুই ছিংইও কিছু লুকোল না এবং তাদের সব ঘটনা খুলে বলল। মূলত জিনফেং শিয়ু লউ তাদেরই কৌশল তাদের ওপর প্রয়োগ করে পাল্টা আক্রমণ চালিয়েছিল। তারা ‘তিয়ানওয়াই ফেইশিয়ান’ লিন ইউহুয়া সহ সাতজন উচ্চস্তরের বিশেষজ্ঞকে পাঠিয়ে ছিংই লউয়ের উচ্চপদস্থদের ওপর লক্ষ্যভিত্তিক হামলা চালিয়েছিল।

“আমাদের যুদ্ধবিমানগুলোর পার্কিংয়ের সমস্ত ঘাঁটিগুলোয় শিলাবৃষ্টির আক্রমণ হয়েছে। এখন যুদ্ধবিমানগুলোকে আকাশে ওড়ানো তো দূরের কথা, সেগুলোর রক্ষণাবেক্ষণ করাও অসম্ভব হয়ে পড়েছে,” নাসরি যখন একথাগুলো বললেন, তখন তার চেহারার হতাশার ভাব আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল।

তাছাড়া, লুই রুইয়ের নিজের মা মারা যাওয়ার পর থেকে, সে বিগত বছরগুলোতে একইভাবে অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে লুই ইয়ের মাকেও সেবা করে গেছে, সামান্যতম অবহেলাও করেনি। তাই পরিবারের মধ্যকার সেই পুরোনো ক্ষোভ ও ভুল বোঝাবুঝি এবার হেসে উড়িয়ে দেওয়াই ভালো।

লিউ বিয়ান এবং একদল ব্যবসায়ী একে অপরের প্রশংসায় মেতে উঠলেন, হাসি-ঠাট্টায় ও মদ্যপানে এমন ভাব জমালেন যেন তারা ছোটবেলায় একসাথে কাদা মাখা বাল্যবন্ধু ছিলেন।

চোখের মধ্যে শারিনগান অত্যন্ত দ্রুতগতিতে ঘুরতে শুরু করল, আর বিয়াকুয়ান বন্ধ রাখার সিদ্ধান্ত নেওয়া হলো। জুরেন কুং বা কোমল মুষ্টির কৌশল ব্যবহার না করলে বিয়াকুয়ান বা সাদা চোখ ব্যবহারের বিশেষ কোনো প্রয়োজন নেই বলে মনে হলো। তাছাড়া, প্রতিপক্ষের মোকাবিলা করার জন্য তাকে সম্পূর্ণ মনোযোগ দিতে হতো, আর দুটো চোখ একসাথে খোলা রাখলে হয়তো কিছুটা মনোযোগ বিক্ষিপ্ত হতে পারত।

জিন ছিদাইয়ের সুন্দর মুখটিতে অসন্তুষ্টির একটি ছায়া বয়ে গেল। এতদিন ধরে কেউ তাকে ওই গাড়িতে ওঠার নির্দেশ দেওয়ার সাহস করেনি, কারণ তিনি স্বয়ং বোর্ডের চেয়ারম্যান।

যা তাদের কল্পনার বাইরে ছিল, তা হলো বড় কাগি হাসিমুখে লো ইফাংয়ের দিকে এগিয়ে এলেন এবং অত্যন্ত সম্মানের সাথে ‘লো সাহেব’ সম্বোধন করে ভেতরে আমন্ত্রণ জানালেন, যেখানে তাদের আপ্যায়নের জন্য চমৎকার চা প্রস্তুত রাখা হয়েছিল।

জিন রাজবংশের রাজকুমার ইয়াং গুয়াং আসলে তাকে চিরতরে চুপ করিয়ে দেওয়ার বা হত্যা করার কথা ভাবেননি। বাক্সের ভেতরের জিনিসগুলোও তার দাবি অনুযায়ী অতটা মূল্যহীন ছিল না; মূলত ওটা ছিল দাম কষাকষির একটি কৌশল মাত্র। তিনি ঘুণাক্ষরেও ভাবেননি যে তার একটি সাদামাটা কথা তাকে এত বড় চমক এনে দেবে।

মা ছিয়ানছিও এমন ঘটনা ঘটবে বলে আশা করেননি, তাই তিনি মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেলেন। তিনি অনুভব করলেন যে, তিনি যদি আর একটুও দেরি করেন, তবে সম্ভবত পুরো যুদ্ধই ওয়াং বিনের নিয়ন্ত্রণে চলে যাবে এবং তিনি খুব সহজেই সম্পূর্ণ নিষ্ক্রিয় ও অসহায় অবস্থায় পড়ে যাবেন।

“কী সেই গোপনীয়তা?” চেন ঝান কিছুটা অবাক হয়ে গেল। তার নিজের পূর্বপুরুষ বা গুরুর পেছনেও কি তার নিজের মতো কোনো মর্মান্তিক অতীত লুকিয়ে আছে?

সে সবার আগে অবশই শিনোবি জগতের নিনজাদের রক্ত চুষে খেতে শুরু করল, এই আশায় যে এই রক্তগুলো থেকে সে নতুন কিছু অর্জন করতে পারবে। অবশ্য তাদের রক্ত তো শেষ পর্যন্ত মানবজাতিরই রক্ত, তাই তা শোষণ করা কিছুটা সহজ ছিল।

যে ব্যক্তি ধাক্কা দিয়েছিল সে একজন তরুণ, বয়সে চুজেনের সমবয়সীই মনে হয়, আর তার পরিচ্ছদ ও সাজসজ্জা সম্পূর্ণ আধুনিক ও ট্রেন্ডি।

এই আত্মাটি, যদিও ত্রিমুখী আত্মার অন্যতম মানবাত্মা এবং অত্যন্ত দুর্বল, তবুও চু ফেং তার মধ্যে এক মৃদু আভিজাত্য ও চাপের অনুভূতি স্পষ্টভাবে টের পেল। এই শক্তির আভাটি এতই তীব্র যে এটি অলক্ষ্যে তার নিজের জন্যই এক ধরনের হুমকির সৃষ্টি করছিল।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা যে ব্যক্তি এই বিষাক্ত বস্তুটি সম্পর্কে জানতেন, সেই মা লংয়ের মনে অভিজ্ঞ ও জ্ঞানী শিয়া ছিংফেনের প্রতি শ্রদ্ধা আরও এক ধাপ বেড়ে গেল। অন্যদিকে আইমুতুল্লার চেহারায় এক নির্ভীক ও ঔদ্ধত্যপূর্ণ ভাব ফুটে উঠল।

আর লিন শিয়েনহুয়া ইয়েহে সিংইয়ুনের কাঁধে ভর দিয়ে যখন দেখল ঝাও সিয়াওউ মঞ্চে লড়াইয়ে নামছে, তখন সে অজান্তেই緊張 হয়ে পড়ল এবং স্বামীর হাতটি আরও শক্ত করে ধরে ফেলল। ইয়েহে সিংইয়ুন তার স্ত্রীর চেহারার চরম উদ্বেগ দেখতে পেয়ে অত্যন্ত অসহায়ভাবে যুদ্ধমঞ্চের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, পাছে ঝাও সিয়াওউ কোনো বিপদে পড়ে যায়।

ইয়ে ফেং মৃদু হাসলেন এবং একই সাথে মনে মনে অনুমান করতে লাগলেন যে, তার শরীরের দান্তিয়ানের এই পরিবর্তন কি তবে ড্রাগন, ফিনিক্স, কিলিন এবং ব্ল্যাক টরটয়েজ—এই চারটি ঐশ্বরিক জন্তুর উপস্থিতি একত্রিত হলেই কেবল সম্ভব হবে?

কিন্তু ইয়ে কাইছেং কেন এমনটা করতে গেলেন? তার এই পদমর্যাদা ও অবস্থান থাকার পরও যদি তিনি আমাকে রক্ষা করতে চান, তবে উপস্থিত কার এত সাহস আছে যে তাকে বাধা দেয়? তাহলে তিনি কেন এমনটা করলেন?

“শিকার কি বাইরে এসেছে?” বাঁশঝাড়ের ভেতরের তার সেই লজ্জাজনক অভিজ্ঞতা বাঁশ যেন বেশি জানতে না পারে, তাই ঝুও জুয়ান এ কথা জিজ্ঞেস করে বিষয়টি অন্যদিকে ঘুরিয়ে দিল।

পথিমধ্যে ঝাও ইউয়ান দেখতে পেল মং ইংয়ের মুখ লাল হয়ে আছে, সে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল কী হয়েছে। মং ইং মাথা নিচু করে রইল এবং বুঝতে পারল না কী বলবে।

এখন ভেবে দেখলে মনে হয়, এর পেছনে প্রধান কারণ হতে পারে ইথুমবুলাক শহরের কাছাকাছি অবস্থিত [সুজাকু ড্রাগন নেস্ট]-এর রহস্যময় মরুভূমি।

একই সাথে সেই বৃদ্ধ ব্যক্তিও বিপরীত প্রতিক্রিয়ার শিকার হলেন, মুখ দিয়ে এক mouthful রক্ত ছিটকে বের হলো এবং তার মুখের চামড়ায় বুড়ো আঙুলের সাইজের লাল লাল রক্তাভ ফোস্কা জেগে উঠল।

“আগেই বলেছি, এটা নিয়ে তুমি নিজে নিজেই ধীরে ধীরে ভাবো। এখন কাজের কথায় আসি।” ইয়ে কাইছেং আর এই বিষয়ে কথা বাড়াতে চাইলেন না, তিনি ঘুরে দাঁড়ালেন এবং এমন একটা ভাব করলেন যেন এখন কেবলই গুরুত্বপূর্ণ আলোচনা হবে।

তিনি প্রচণ্ডভাবে নিজেকে সংযত করলেন। প্রথমে তিনি তার ডাউন জ্যাকেটের চেইনটা নামিয়ে দিলেন, তারপর তার হাত দুটো ধরে টেনে নিলেন। মেয়েটি কিছুটা হাত গুটিয়ে নিলে তিনি একটি হাতা খুলে ফেললেন। এরপর পেং চাংজুই তার অন্য হাতাটা ধরে টানলেন, মেয়েটি আবারও হাত গুটিয়ে নিলে তিনি ডাউন জ্যাকেটটা সম্পূর্ণ খুলে ফেললেন।