প্রথম খণ্ড নবম অধ্যায়: লড়াই করে উপার্জন

ভোরের আলো জানালার গ্রিল ছুঁয়ে গেল। ইয়ে ছিয়ানছিয়ান আলসেমি ভেঙে শরীরটাকে টানটান করল, তার কাঁধ আর ঘাড়ের পেশিগুলো যেন রেশমের মতো মসৃণভাবে নড়াচড়া করছিল। ছোট সবুজ সাপটি বালিশের ওপর ক্লান্ত হয়ে কুণ্ডলী পাকিয়ে আছে, চোখের পাতা অর্ধেক বন্ধ—গত রাতের নৈশভ্রমণ যে তার বেশ ধকল নিয়েছে, তা স্পষ্ট।

পাঁচ দিন হয়ে গেল। টানা পাঁচ দিনের সকালের দৌড় আর রাতের প্রশিক্ষণ, যেন কোনো নীরব অঙ্গীকার। ইয়ে ছিয়ানছিয়ান আঙুলের ডগা দিয়ে দেয়ালে হালকা চাপ দিল, ধাক্কার জোর কিছুটা কমিয়ে আনলেও দেয়ালের আস্তর ঝুরঝুর করে খসে পড়ল—নখের একটা ছোট অংশ ভেঙে গেল, সামান্য ব্যথার সাথেই এক ধরনের তৃপ্তি অনুভব করল সে।

“শারীরিক সক্ষমতা সত্যিই অনেক বেড়েছে।” মৃদু হেসে নিজের হাতের ওপর বুড়ো আঙুল বোলাল সে, আগেকার নরম চামড়ার নিচে এখন শক্তপোক্ত পেশি দানা বেঁধেছে।

টেবিলের কোণায় পড়ে থাকা মানিব্যাগটা শুকিয়ে যাওয়া পাতার মতো চ্যাপ্টা হয়ে আছে। ইয়ে ছিয়ানছিয়ান কয়েকটি কয়েন সরিয়ে দেখল, ধাতব সংঘর্ষের শব্দ বৃষ্টির ফোঁটার মতো টিনের পাত্রে প্রতিধ্বনিত হলো—হিসাব করে দেখল, বড়জোর আর দুদিনের শুকনো লাল মাছ কেনা যাবে।

“টাকা উপার্জনের একটা উপায় বের করতে হবে...” কলমের ক্যাপ কামড়ে ধরে খাতার ওপর টোকা দিল সে, যেন কোনো নীরব সুর রচনা করছে। গত রাতে স্বপ্নে অস্পষ্ট কোনো এক কণ্ঠস্বর শুনেছিল, এখন তা হঠাৎ করেই পরিষ্কার হয়ে এল।

জানালার বাইরে একটা পাখি বিদ্যুতের তারে এসে বসল, বাতাসের ঝাপটায় তার পালকগুলো এলোমেলো হয়ে গেল। ইয়ে ছিয়ানছিয়ানের চোখে বিদ্যুত খেলে গেল, কলমের নিব খাতা ফুঁড়ে ভেতরে ঢুকে গেল।

“যুদ্ধক্ষেত্র!”

দুপুরবেলা যুদ্ধক্ষেত্রের পাথরের মেঝেকে সূর্য যেন পুড়িয়ে দিচ্ছে, বাতাসের উত্তাপ দূরের বাতাসকে অদ্ভুতভাবে বাঁকিয়ে দিচ্ছে। ইয়ে ছিয়ানছিয়ান একটা গাঢ় নীল রঙের ছাতা খুলল, বাতাসের তোড়ে ছাতাটা সামান্য কাঁপছিল, মনে হচ্ছিল যেন উড়তে চাওয়া কোনো প্রজাপতি।

“অর্ডার নিন! লিউফেং বিশ্ববিদ্যালয়ের বিস্ট মাস্টারের সাথে লড়াই করুন! প্রতি ম্যাচে দুইশ ইউয়ান!” সে উচ্চস্বরে চিৎকার করল, তার কণ্ঠস্বর মাঠের কোলাহল ছাপিয়ে গেল। ছোট সবুজ সাপটি তার কাঁধে কুণ্ডলী পাকিয়ে দায়িত্বের সাথে জিহ্বা বের করে পথচারীদের বন্ধুত্বপূর্ণ অভিবাদন জানাচ্ছিল।

“মাঠের ভাড়া একশ।” সে যোগ করল, তার হাতের পেশি টানটান হয়ে আবার শিথিল হলো—হৃদস্পন্দন প্রত্যাশার চেয়ে দ্রুত চলছে।

আধুনিক পোশাক পরা এক কিশোর দাঁড়িয়ে পড়ল, তার গায়ের রঙ এতই ফর্সা যে প্রায় স্বচ্ছ দেখায়, নাকের ওপর সোনালী ফ্রেমের চশমা তাকে এক অভিজাত রূপ দিয়েছে।

“লিউফেং বিশ্ববিদ্যালয়ের?” প্রশ্ন করার সময় তার ঠোঁটের কোণে হাসি খেলে গেল, চোখের দৃষ্টিতে কৌতূহল আর অহংকারের সংমিশ্রণ।

ইয়ে ছিয়ানছিয়ান মাথা নাড়ল, টুপির ছায়ায় তার চোখ দুটো জ্বলজ্বল করছে। “চেষ্টা করে দেখবে?”

ইউ ছ্য—এটি তার নাম, ইয়ে ছিয়ানছিয়ানের হাতে তিনশ ইউয়ান দেওয়ার সময় অবলীলায় বলেছিল। তার কবজির জেড ব্রেসলেটটি নড়াচড়া করার সময় ঝুনঝুন করে বেজে উঠল, যেন বাতাসের ঝনঝনি।

যুদ্ধক্ষেত্রে সূর্যতপ্ত বালুকণা গরম হয়ে আছে। ইয়ে ছিয়ানছিয়ান খালি পায়ে তার ওপর দাঁড়াল, পায়ের নিচে তীব্র উত্তাপ তাকে সামান্য ভ্রুকুটি করতে বাধ্য করল, কিন্তু পরক্ষণেই মুখ স্বাভাবিক হয়ে এল—পাঁচ দিনের প্রশিক্ষণের পর এই সামান্য ব্যথা আর কী!

“মহিলাদের আগে সুযোগ।” ইউ ছ্য মাথা নত করে এক অদ্ভুত কায়দায় সম্মান জানাল, কিন্তু তার হাতের তালু ঘামতে শুরু করেছে, যা তার জামার হাতার ভেতরে মিশে যাচ্ছে।

ছোট সবুজ সাপটি ইয়ে ছিয়ানছিয়ানের ঘাড় থেকে নেমে হালকাভাবে মাটিতে পড়ল, সূর্যের আলোয় তার আঁশগুলো উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে মাথা উঁচু করে জিহ্বা বের করল, তার শরীরের আকারের তুলনায় চোখের দৃষ্টিতে ছিল এক প্রবল অহংকার।

“মাত্র... এই?” ইউ ছ্য ভ্রু কুঁচকে তার আঙুল দিয়ে召唤卡 (সামনিং কার্ড) ঘষল, কার্ডের ওপর রুপালি আলোর ছটা দেখা গেল। “বেরিয়ে এসো, ফায়ার লায়ন!”

বিশাল আকৃতির এক কমলা রঙের সিংহ শূন্য থেকে আবির্ভূত হলো, তার কেশর আগুনের মতো উড়ছে, কিন্তু সে সেখানে স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, দৃষ্টি বোবা—যেন কেউ তার আত্মা কেড়ে নিয়েছে।

আশেপাশের মানুষজন ভিড় করতে শুরু করল, ফিসফাস গুঞ্জন ঢেউয়ের মতো ধেয়ে এল।

“এই ছোট সাপটা কীভাবে লড়বে?”
“ওই তো ইয়ে ছিয়ানছিয়ান! শুনেছি সে...”

বাতাস উঠল, কথাগুলো বাতাসে মিলিয়ে গেল।

ইয়ে ছিয়ানছিয়ানের চোখে অবজ্ঞার ছাপ ফুটে উঠল, সে আঙুল উঁচিয়ে বলল। “ছোট সবুজ সাপ, আক্রমণ কর!”

সাপটি ধনুক থেকে ছোড়া তীরের মতো মাটিতে এক সবুজ আভা ছড়িয়ে ছুটে গেল। ফায়ার লায়ন তখনও স্থির দাঁড়িয়ে, চোখ দুটো নড়ছে না—যতক্ষণ না সাপটি শূন্যে লাফিয়ে সিংহটির মাথায় সজোরে আঘাত করল।

“ধপ!”

একটা ভরাট শব্দ হওয়ার পর ফায়ার লায়ন কয়েক পা পিছিয়ে গেল, কিন্তু দৃষ্টি তখনও নিষ্প্রভ। মাঠের পাশে কেউ কেউ হেসে উঠল, কেউ মাথা নাড়ল, আর অনেকেই বিভ্রান্ত হয়ে ইউ ছ্যর দিকে তাকাতে লাগল।

“...গণ্ডগোল আছে।” ইয়ে ছিয়ানছিয়ান চোখ সরু করল, ছোট সাপটি সতর্ক হয়ে দূরত্ব বজায় রেখে স্প্রিংয়ের মতো গুটিয়ে বসল।

ইউ ছ্যর কপাল বেয়ে ঘামের এক ফোঁটা গড়িয়ে পড়ল, যা তার সামনিং কার্ডের ওপর পড়ে অনুঘটকের কাজ করল।

“গর্জন—!”

ফায়ার লায়ন হঠাৎ মাথা উঁচু করে গর্জন করে উঠল, কমলা রঙের কেশরগুলো বাস্তব আগুনের রূপ নিয়ে দাউদাউ করে জ্বলে উঠল। দৃষ্টি তার বোবা ভাব কাটিয়ে হিংস্র হয়ে উঠল, শরীরটাও ফুলে এক গুণ বড় হয়ে গেল, নখ দিয়ে সে মাটিতে গভীর আঁচড় কাটল।

“বার্নিং স্টেট!” ইউ ছ্য নিচু স্বরে বলল, চশমার লেন্সে প্রতিফলিত আলো তার চোখের উত্তেজনাকে ঢেকে দিল। “ফ্লেম চার্জ!”

ফায়ার লায়ন কামানের গোলার মতো ছিটকে বের হলো, তার চলার পথে মেঝে পুড়ে কালো দাগ হয়ে গেল।

ইয়ে ছিয়ানছিয়ানের চোখের মণি সংকুচিত হলো, কিন্তু ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক চিলতে হাসি। “সরে যাও, আঁকড়ে ধরো!”

ছোট সবুজ সাপটি পানির মতো নমনীয় হয়ে চার্জ এড়িয়ে গেল, মাটির সমান্তরালে এঁকেবেঁকে চলতে লাগল। সিংহটি বারবার আক্রমণ করার চেষ্টা করল, কিন্তু প্রতিবারই সাপটি চুল পরিমাণ দূরত্বে থেকে বেঁচে গেল—যেন সে আগে থেকেই প্রতিপক্ষের চাল বুঝতে পারছে।

“হুশ—”

সিংহটি মুখ থেকে আগুনের হলকা ছুড়ল, সাপটি সেই আগুনের ভেতর দিয়ে অনায়াসে বেরিয়ে এল, তার শরীর এক অস্পষ্ট সবুজ-কালো ছায়ার মতো সিংহের চার হাত-পা জড়িয়ে ধরল এবং ক্রমাগত শক্ত হতে লাগল।

“কড়মড়—” ধস্তাধস্তির মাঝে সিংহের হাড়ের সন্ধিস্থল থেকে অসহ্য যন্ত্রণার শব্দ বেরিয়ে এল।

“এ কোন কৌশল?” ইউ ছ্যর কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল, চশমা নাকের ডগায় নেমে এলেও তা ঠিক করার সময় পেল না সে।

ভিড়ের মধ্যে থেকে বিস্ময়সূচক ধ্বনি উঠল, অনেকেই মোবাইল বের করে এই অবিশ্বাস্য লড়াই রেকর্ড করতে লাগল।

পনেরো মিনিট।

ফায়ার লায়নের শ্বাসপ্রশ্বাস হাপরের মতো ওঠানামা করছে, আগুনের কেশরগুলো ম্লান হয়ে এসেছে, হিংস্র দৃষ্টির জায়গা নিয়েছে ক্লান্তি আর বিভ্রান্তি। অন্যদিকে ছোট সবুজ সাপটি আগের মতোই চটপটে, তার ঠান্ডা আঁশগুলোতে সকালের শিশিরের মতোই উজ্জ্বলতা।

“হার মানবে?” ইয়ে ছিয়ানছিয়ানের কণ্ঠস্বর মৃদু, কিন্তু তা যেন ছুরির মতো ইউ ছ্যর হৃদয়ে বিঁধল।

“...” ইউ ছ্য গভীর শ্বাস নিল, ঘাম গড়িয়ে তার জামার কলার ভিজিয়ে দিল। “হার মানলাম।”

মাঠে করতালি ফেটে পড়ল। ইয়ে ছিয়ানছিয়ান সামান্য মাথা নোয়াল, ছোট সবুজ সাপটি গর্বের সাথে মাথা উঁচু করে সিংহটির চারপাশ ঘুরে তার কাঁধে এসে বসল।

“তোমার ফায়ার লায়নটি বেশ ভালো।” ইয়ে ছিয়ানছিয়ান ইউ ছ্যর দিকে এগিয়ে গেল, দৃষ্টি স্বচ্ছ। “শুধু একটি বিশেষ অবস্থা—বার্নিং—জাগ্রত হয়েছে, কিন্তু তুমি তা নিয়ন্ত্রণ করতে জানো না।”

ইউ ছ্যর চোখে বিস্ময় ফুটে উঠল। “তুমি কীভাবে জানলে...”

ইয়ে ছিয়ানছিয়ান আঙুল দিয়ে সাপটির মাথায় আলতো করে হাত বোলাতে লাগল, সাপটি জিহ্বা বের করল, চোখে এক চতুর দ্যুতি। “দেখো, প্রতিটি বিস্টের নিজস্ব গোপন রহস্য থাকে, আসল বিষয় হলো সেটা কীভাবে খুঁজে বের করা যায়।”

ঠিক তখনই পরিপাটি পোশাক পরা এক মধ্যবয়সী নারী ভিড় ঠেলে এগিয়ে এলেন। তার হাঁটার গতি দ্রুত কিন্তু তাতে কোনো অস্থিরতা নেই, উঁচু হিল জুতোর শব্দ পাথরের মেঝেতে ছন্দ তুলছে, তার নখের উজ্জ্বল লাল রং সূর্যের আলোয় ছোট আগুনের শিখার মতো জ্বলছে।

“মিস ইয়ে? বিরক্ত করার জন্য দুঃখিত।” তিনি মৃদু হেসে একটি সোনালী খোদাই করা ভিজিটিং কার্ড বাড়িয়ে দিলেন। “দান জি, ডিএম কোম্পানির ম্যানেজার। অশিষ্ট মনে করবেন না, আমাদের কোম্পানি শীঘ্রই 'ডিএম অ্যাওয়েকেনিং কাপ' বিস্ট ব্যাটল প্রতিযোগিতার আয়োজন করছে, আপনাকে আমন্ত্রণ জানাতে চাই।”

ইয়ে ছিয়ানছিয়ান কার্ডটি হাতে নিল, কাগজটি রেশমের মতো মসৃণ, সোনালী অক্ষরে সূর্যের আলো প্রতিফলিত হয়ে তার চোখে ধাঁধা লাগিয়ে দিচ্ছে। “প্রতিযোগিতা?”

দান জি মাথা নাড়লেন, চোখে এক চতুর ঝিলিক। “পুরস্কার অনেক বড়, চ্যাম্পিয়ন পাবে পাঁচ লক্ষ ইউয়ান, সাথে একটি দুর্লভ বিস্ট এগ।”

“পাঁচ লক্ষ?” ইয়ে ছিয়ানছিয়ানের গলার ভেতর ঢোক গিলল, হৃদস্পন্দন হুট করে বেড়ে গেল।

ছোট সবুজ সাপটি শরীর টানটান করে দাঁড়াল, চোখ দুটো জ্বলজ্বল করছে, যেন সে ইতিমধ্যেই সেই সোনার পাহাড় দেখতে পাচ্ছে।

“বিস্তারিত সব এখানে আছে।” দান জি একটি সুন্দর ছোট পুস্তিকা বাড়িয়ে দিলেন। “মিস ইয়ে, আপনার অসাধারণ পারফরম্যান্সের অপেক্ষায় রইলাম।”

ঘুরে যাওয়ার সময় দান জি-র হিল জুতোর শব্দ পাথরের মেঝেতে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল, রেশটুকু অনেকক্ষণ বাতাসে ঝুলে রইল।

ইয়ে ছিয়ানছিয়ান পুস্তিকাটি খুলল, ছোট ছোট লেখাগুলোর ওপর চোখ বুলাতেই তার হৃদস্পন্দন আরও দ্রুত হতে লাগল—পাঁচ লক্ষ টাকা, জীবনধারণের জন্য এটা অনেক বেশি, ছোট সবুজ সাপের জন্য সেরা খাবার কেনা যাবে, প্রশিক্ষণের সরঞ্জামও যোগ করা যাবে...

“মিস ইয়ে, আমার একটা প্রস্তাব আছে।” ইউ ছ্য হঠাৎ কথা বলে উঠল, তার কণ্ঠস্বরের অহংকার অনেকটা কমে গেছে। “আমার স্প্যারিং পার্টনার হবে? প্রতি ঘণ্টার মজুরি দুই হাজার ইউয়ান, সাথে আমার পারিবারিক ট্রেনিং সেন্টার বিনামূল্যে ব্যবহার করতে পারবে।”

ইয়ে ছিয়ানছিয়ান মাথা তুলল, ইউ ছ্যর আন্তরিক দৃষ্টির সাথে চোখাচোখি হলো।

“তোমাদের নিজস্ব ট্রেনিং সেন্টার আছে?” ভ্রু সামান্য কুঁচকে সে কিছুটা অবাক হলো।

বাতাসের একটি ঝাপটা মাঠের ওপর দিয়ে বয়ে গেল, ধুলো উড়তে লাগল। ছোট সবুজ সাপটি মাথা ঘুরিয়ে ধুলো এড়িয়ে গেল, কিন্তু তার চোখে এক চিলতে চতুরতা খেলে গেল।

“শুধু ট্রেনিং সেন্টারই নয়...” ইউ ছ্যর কথা শেষ হওয়ার আগেই বাতাস উঠে তার শেষ কথাগুলো উড়িয়ে নিয়ে গেল।

ইয়ে ছিয়ানছিয়ান ঠোঁট কামড়ে ভাবছে, আঙুল দিয়ে অবচেতনভাবে সাপটির আঁশে হাত বোলাচ্ছে।

ঘণ্টায় দুই হাজার... ট্রেনিং সেন্টার... ডিএম অ্যাওয়েকেনিং কাপ...

সূর্য ধীরে ধীরে হেলে পড়ছে, মাটিতে লম্বা ছায়া ফেলছে। ইয়ে ছিয়ানছিয়ানের মুখে মৃদু হাসি ফুটে উঠল, চোখের দৃষ্টিতে হিসাব আর প্রত্যাশার এক অদ্ভুত মিশ্রণ।

“কবে থেকে শুরু করবে?”