প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বাষষ্টি: মৌলের অবক্ষয়

সারatier ধরে কাজ করার পর, যখন জেং 빙িং ক্লান্ত হয়ে থামল, তখন ভোর সাড়ে চারটা বেজে গেছে। অথচ জেং 빙িংয়ের কাছে মনে হচ্ছিল তার মাথাটা দারুণ সজাগ! সে ভাবল, কিছুক্ষণ পরে যখন ক্লান্তি জেঁকে বসবে, তখন সে নিশ্চয়ই আধা বেলা ঘুমিয়ে নিতে পারবে। এমনিতেও আজ তো雯雯-এর গৃহশিক্ষক আসবেন, তাই সে আগেই আধা বেলার ছুটির আবেদন করে রেখেছে ঘুমের জন্য।

"মা, শসা সেদ্ধর আচারটা বড্ড বেশি নুনতা হয়েছে, বাবা দেখলে লোভ করবে, আর উনি তো এত নুনতা জিনিস খেতে পারেন না। বাড়ি ফিরে আমি আপনাকে ভালোটা এনে দেব, কেমন?" জেং 빙িং হো মায়ের হাত ধরে আদুরে গলায় বলল।

গাও ঝান মুহূর্তের মধ্যে যেন স্তব্ধ হয়ে গেল। সত্যি বলতে কী, এত ভারী একটা বিষয় নিয়ে আলোচনার সময়ও সে নিন ছিয়ান-এর কাছ থেকে প্রেমের খোরাক পেয়ে বসল। সত্যি কথা বলতে, নিন ছিয়ান আর শেন চেংরেন দম্পতির এই প্রেমের খোরাক যেন সব জায়গাতেই উপস্থিত।

"শ্যাও শি, চলো আমরা চলে যাই!" চু সি তাড়া দিয়ে বলে উঠল, "আমরা এখনই চীন দেশে ফিরে যাব। শুধু চীন দেশে ফিরতে পারব, আর অমনি সব কিছু আগের মতো হয়ে যাবে!" চু সি ব্যাকুলভাবে তার দুই কাঁধ খামচে ধরল।

"যেহেতু পরিস্থিতি এমন, তবে আমরা আবারও সেনা বাড়াব!" গভীর চিন্তাভাবনা করে দিং সিয়াওই চুদাদা-র কথা অনুযায়ী কাজ করার সিদ্ধান্ত নিল। তবে সে নতুন কোনো বাহিনী গঠন করার পরিকল্পনা করল না, বরং এই চার হাজার নতুন সৈন্যকে আরও ভালোভাবে যাচাই-বাছাই করে তাদের মধ্য থেকে তিন হাজার প্রশিক্ষিত জওয়ানকে স্টিল টুথ এক্সপেডিশনারি ডিভিশন, ২০১তম এয়ারবোর্ন ডিভিশন এবং প্রথম আর্মার্ড ডিভিশনে যুক্ত করতে চাইল।

দিং সিয়াওইয়ের কথাগুলো ছিল অত্যন্ত তীক্ষ্ণ। একেকটি প্রশ্নবাণে সে বর্তমান জাতীয় সরকারের ত্রুটিগুলো নিখুঁতভাবে সবার সামনে তুলে ধরল। ওয়ান শিও আর তা সামলাতে পারল না, আর সমস্ত সামরিক ও রাজনৈতিক উচ্চপদস্থ কর্মকর্তারাও ফ্যাকাশে মুখে একটা কথাও বলতে পারল না।

যখন তাদের মনে চরম হতাশা নেমে আসতে শুরু করেছিল, ঠিক সেই মুহূর্তে তারা কেবল একবার ভাগ্য পরীক্ষা করে দেখার মানসিকতা নিয়ে নতুন গিনিতে নবগঠিত নানইয়াং ফেডারেল রিপাবলিকের কাছে একজন কূটনৈতিক প্রতিনিধি পাঠাল। তারা ঘুণাক্ষরেও ভাবেনি যে এখানে তাদের সমস্ত রাবার, গরু, ভেড়া, হরিণ ইত্যাদি সামগ্রী সম্পূর্ণ বিক্রি হয়ে যাবে এবং লেনদেন সম্পন্ন হবে মার্কিন ডলারে।

"কোন উপায়ে?" শেন রংয়ের প্রত্যাখ্যান শুনে দিং উপপত্নী অতটা বিচলিত হলেন না। তাঁর আগেই ভাবা উচিত ছিল যে শেন রং আসলেই একটু আলাদা।

পাবের দরজায় দাঁড়িয়ে সে ভেতরের দিকে একবার উঁকি দিল, তারপর পকেটে হাত বুলিয়ে দেখল সেখানে একটি পয়সাও নেই। একজন মার্জিত ও পরিপক্ব মধ্যবয়সী পুরুষ হেসে হাসিমুখে এদিকে এগিয়ে এল। সেও মুহূর্তের মধ্যে অর্থপূর্ণ এক হাসি দিয়ে তার হাসির প্রতিদান দিল। লোকটি বিন্দুমাত্র রাখঢাক না করেই তাকে কফি খাওয়ার আমন্ত্রণ জানাল, আর সেও বিন্দুমাত্র দ্বিরুক্তি না করে সেই আমন্ত্রণ লুফে নিল। মনে হলো তারা যেন বহুদিনের পুরোনো বন্ধু।

ব্রিটিশ সাম্রাজ্যের প্রধানমন্ত্রীর এই সংশয় ব্রিটিশ রাজের মনে গভীর কম্পন সৃষ্টি করল। ব্রিটিশ দ্বীপপুঞ্জের কাছাকাছি জায়গায় বিস্ফোরিত এই হাইড্রোজেন বোমাটি যদি সেই অস্ট্রেলিয়া দ্বীপে বিস্ফোরিত হাইড্রোজেন বোমার মতোই শক্তিশালী হয়, তবে কি ব্রিটিশ সাম্রাজ্যের অস্তিত্ব আর টিকে থাকবে? কিন্তু দুটি বিস্ফোরণের মধ্যে এত বড় ফার্দ কেন হলো? এমন কি হতে পারে যে প্রযুক্তি উন্নত হওয়ার পর তার শক্তি আগের চেয়েও কমে গেছে?

এমন কুঁড়েমি আর অলস ভাবভঙ্গি দেখে জু চুন নিজেও বেশ অবাক হয়ে গেল। এটা আবার কেমন জায়গার শিষ্য, সাধনা করতে করতে যে এই পর্যায়ে পৌঁছে গেছে, তা সত্যিই অদ্ভুত।

সে ঘুরে চলে যেতে যাচ্ছিল, কিন্তু চৌ পেং-এর পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় হঠাৎ করেই সে কনুই দিয়ে সজোরে একটা আঘাত হানল, যার লক্ষ্য ছিল সরাসরি চৌ পেং-এর পেট।

এই দৃশ্য দেখে ইউ হুই মুহূর্তের মধ্যে হতবাক হয়ে গেল। চেন পরিবারের দ্বিতীয় তরুণ লাটিমের মতো ঘুরপাক খাচ্ছিল এবং তার মুখটা রক্তে ভেসে যাচ্ছিল।

দুজনে শর্তে একমত হওয়ার পর চৌ পেং সরাসরি রেকর্ডিংটি পাঠিয়ে দিল। সে বুঝতে পেরেছিল যে চাও সিয়াওফেন গণমাধ্যমে কাজ করার সুবাদে অত্যন্ত পেশাদার এবং নিজের দায়িত্ব সম্পর্কে সচেতন, তাই তার মধ্যে পেশাগত সততাও নিশ্চয়ই বজায় রয়েছে।

মো তিয়ান ছিলেন একজন 'মোদপ্রদীপ্ত' স্বভাবের মানুষ। খাওয়া-দাওয়া, আনন্দ-ফূর্তি থেকে শুরু করে জাদুর শক্তি নিয়ে গবেষণা কিংবা মেঘ-জন্তু নিয়ে অনুসন্ধান—এই সমস্ত ক্ষেত্রেই তাঁর অবাধ যাতায়াত ছিল। তা ছাড়া, মো তিয়ান অনেক অনেক বছর ধরে বেঁচে থাকায় তাঁর সাধনা তাঁকে অন্যদের চেয়ে অনেক বেশি মূল্যবান সম্পদ এনে দিয়েছিল—আর তা হলো সময়।

পান পরিবারের সেই চামচাদের সে নিজে গিয়ে এখনও খুঁজতেই শুরু করেনি, অথচ তারা এখন নিজেই এসে হাজির হয়েছে। তাদের ওপর চড়াও না হলে সত্যিই তা বেমানান হতো।

"কাউলুন অ্যাসোসিয়েশন?" তাং ঝিহাংয়ের দেখে মনে হলো এই নামটি শুনে তার কিছুটা প্রতিক্রিয়া হয়েছে, তবে সে ইয়াং কাকার নির্দেশমতো বাও ইউয়ুন-এর মৃতদেহটি নিচে নামিয়ে রাখল। অবশ্য আমার যেটুকু মনে পড়ছে, সে যেন বাও ইউয়ুনের পকেট থেকে হাত ঢুকিয়ে কী একটা জিনিস বের করে নিয়েছিল।

আগন্তুকের কথায় ইয়াং শ্যুন ভয়ে এমনভাবে কেঁপে উঠল যে তার প্রাণ ও ওড়ে যাওয়ার জোগাড় হলো। সে নিজে একজন ভূতের সেনাপতিকেই সামনাসামনি মোকাবিলা করতে সাহস পায় না, অথচ তার সামনে উপস্থিত হয়েছে এমন এক ভূতুড়ে দানব রাজা যে একসাথে তিনজন ভূতের রাজার যৌথ আক্রমণ রুখে দিতে পারে। এবারের যাত্রা আসলেই বড় বিপজ্জনক।

নি দুওশি চারপাশটা একবার চোখ বুলিয়ে দেখল। একে একে নানা ধরনের অস্ত্রশস্ত্র তাদের ঘিরে ফেলে একদম অবরুদ্ধ করে রেখেছে। তাদের ডান ও বাম দিকে আনুমানিক শ ফু দূরে যেন লড়াইয়ের আওয়াজ ভেসে আসছে, সে বুঝতে পারল যে সেই ইয়িন ইউয়ে শ্যাংরেন এবং বাতিয়ান হু—এই দুজনেই প্রাণপণে লড়াই চালিয়ে যাচ্ছেন।

পরিস্থিতি আরও ভালোভাবে যাচাই করার জন্য জেলা ম্যাজিস্ট্রেট দুজন সরকারি পেয়াদা পাঠিয়ে ইয়াং শ্যুনকে পাহারা দিয়ে পিষুই নদীর তীরে পাঠালেন, যাতে শেন জুনলিয়াং ও অন্যদের সাথে কথা বলে ইয়াং শ্যুনের পরিচয় নিশ্চিত করা যায়। পরিচয় নিশ্চিত হওয়ার সাথে সাথেই তিনি ইয়াং শ্যুনকে নির্দোষ ঘোষণা করে মুক্তি দেন; একই সাথে দু হাইহাইকে হাজতে পাঠানোর নির্দেশ দেন এবং তার বিরুদ্ধে মিথ্যা মামলা ও মানহানির অভিযোগ আনেন।

পুরো বিকেলজুড়ে সে মো ঝু কিংবা লিউ ইউমোকে দেখতে পেল না। তার অনুমান হলো সেই দুজনে নিশ্চয়ই সেই কথিত "উপহার" কিনতে গেছে, কিন্তু এতক্ষণ ধরেও যখন তাদের দেখা মিলল না... তবে কি তারা আর আসবে না?

যদিও ল্যি চুর কথা মাঝে মাঝে সত্যিই মনে আঘাত দেয় এবং সে মাঝেমধ্যেই একটু দুষ্টুমি করে, তবুও সে এই ব্যাপারটাই বেশি পছন্দ করে, এখন সে কীই বা করতে পারে!

গত কয়েক দিন ধরে এখানে খেয়ে-শুয়ে থাকা লিন কিংলিয়াং শুকিয়ে একদম কালো ও রোগা হয়ে গেছে, তার চোখ দুটোও সামান্য ফুলে উঠেছে। কিন্তু সে আমাকে দেখতেই যেন চনমনে হয়ে উঠল, আনন্দে গদগদ হয়ে আমার হাত ধরে সিমেন্ট আবিষ্কারের পুরো প্রক্রিয়াটি অনর্গল বলে যেতে লাগল।

তবে হঠাৎ করেই সে একটু থমকে গেল, কিছুটা আনমনা হয়ে অবাধ্যের মতো লিন শিজিয়ানের গায়ে একটু ঘষা দিল, অবশেষে তার মাথাটা একটা আরামদায়ক জায়গায় এলিয়ে দিয়ে চার হাত-পা ছড়িয়ে শুয়ে পড়ে নাক ডেকে ঘুমিয়ে পড়ল।

এদিকে বসার ঘর ও খাবার ঘর তল্লাশি করা দেহরক্ষীরাও তাদের কাজ শেষ করে একে একে ফিরে এসে রিপোর্ট করতে লাগল।

সে লোকটির প্রতিটি নড়াচড়া লক্ষ্য করছিল। এমনকি এমন একটা পরিবেশের মধ্যেও সে অত্যন্ত শান্তভাবে এবং নিয়ম মেনে খাবার খাচ্ছিল, যেন আশপাশে তাকে পাহারা দেওয়া লোকগুলো সেখানে অস্তিত্বহীন।

ঝি কুও মৃদু হেসে বলল, "তাই তো আমি সে নই।" সে সেই সরলপ্রাণ পরী নয় যাকে ইচ্ছেমতো বোকা বানানো যায়, যদিও তাদের আত্মা এক, তবুও যদি সত্যি সত্যিই সেই পরী হয়েও ওঠে, তবুও শেষ পর্যন্ত সে সেই অদ্বিতীয় আদি ঝি কুও-ই হয়ে উঠবে।