প্রথম খণ্ড, একবিংশ অধ্যায়: বিবর্তনের নতুন পথ

ইইন লুসুয়ান স্বীকার করতে না চাইলেও, বিশ্বাস করতে না চাইলেও, ফুলের পালকিতে দাঁড়িয়ে থাকা সেই ব্যক্তিটি যে মুরং ইনঝু, তা ধ্রুব সত্য। তার সামনেই যখন বাস্তবতা দাঁড়িয়ে, তখন অবিশ্বাস করার কোনো অবকাশ নেই।

টেবিলে সদ্য আসা ঝাল খাবারগুলোর দিকে তাকিয়ে তার খিদে বেড়ে গেল। মনে হলো, সে তো আগে বাছবিচার ছাড়াই সব খেত, তবে এই মায়াবী মানুষটার সাহচর্যে আসার পর থেকেই কেন এমন বাছবিচার শুরু করল?

ইউন দুওদুও সারা রাত চোখের পাতা এক করতে পারেনি। পরদিন ধাত্রী আর পরিচারিকারা এসে যখন দেখল, দুওদুওর চোখগুলো ক্লান্তিতে বসে গেছে, তখন তাদের হৃদয় কষ্টে বিদীর্ণ হয়ে গেল।

বিশাল প্রান্তরে দুর্দান্ত ঘোড়াগুলো ছুটছে। ফং পরিবারের পতাকাসমূহ বাতাসে পতপত করে উড়ছে। কয়েক ডজন ঘোড়া একটি বৃত্ত তৈরি করে মাঝখানের দুজনকে ঘিরে রেখেছে। মাটিতে ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে মৃতদেহ, যা থেকে বোঝা যায় এখানে কিছুক্ষণ আগেই এক রক্তক্ষয়ী লড়াই হয়েছে।

কথা শেষ হওয়ার আগেই, একটি বিশাল হাতুড়ি লি কুইয়ের ককপিট চূর্ণ-বিচূর্ণ করে দিল। লি কুইকে মৃত ঘোষণা করা হলো এবং তার যন্ত্রের ধ্বংসাবশেষ প্রতিপক্ষের আঘাতে ভেঙে পতাকা বহনকারীর যন্ত্র থেকে খসে পড়ল।

দশ বছর আগে, দশ বছর পর, পুরো দশটি বছর ধরে সে একইভাবে অটল ছিল, কোনো দ্বিধা ছিল না, কোনো সংগ্রাম ছিল না।

বিশেষ করে লজ্জাজনক বিষয় হলো, সম্রাট ও সম্রাজ্ঞীর একটি ঘনিষ্ঠ ছবি ছিল, যা বসন্তকালীন কামোত্তেজক ছবির চেয়েও বেশি উত্তেজক। এটি যদি বাইরে ছড়িয়ে পড়ে, তবে রাজপরিবারের মান-সম্মান ধুলোয় মিশে যাবে।

"সাধারণ প্রজা মেং চাং, আপনার মহান সম্রাটকে হাজার বছরের আয়ু কামনা করছি।" মেং চাং পেছনে হাঁটছিলেন। নানচিয়েন সম্রাট তাকে ডাকলে তিনি সরাসরি মাটিতে নতজানু হয়ে অভিবাদন জানালেন।

দৈনন্দিন নিয়ম অনুযায়ী, শারীরিক পরীক্ষার পর যোগ্য শিক্ষার্থীদের তালিকা ছাত্র সংসদের কাছে পাঠানো হয়। ছাত্র সংসদ তাদের একাডেমিক পারফরম্যান্সের ভিত্তিতে পুনরায় মান নির্ধারণ করে। শুধুমাত্র যাদের পারফরম্যান্স ভালো, তাদেরই প্রতিনিধি দলের জন্য মনোনীত করা হয়।

কোথায় ভুল হয়েছে তা না জানালেও, জি তুফেং যে তাকে দ্বিতীয়বার পবিত্র ভ্রূণের কাছে যেতে দিচ্ছে না এবং নজরদারি করছে, তা থেকে স্পষ্ট যে সে তার ব্যাপারে যথেষ্ট সতর্ক।

ফাং জিনরুই বেশ সহজ-সরল ভঙ্গিতে দেহরক্ষী ও জেলা ম্যাজিস্ট্রেটকে নিয়ে চলে গেলেন। ড্রাগন ও সিংহ নাচের দলটিও ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল।

কিছুক্ষণ পরই, তার ডান হাতের তর্জনীর ডগায় ধূসর-লাল রঙের একটি নকশা ফুটে উঠল এবং তারপর চামড়ার নিচে মিলিয়ে গেল।

"হ্যাঁ, আমি জানি, কিন্তু তবুও আমি চিন্তিত।" জি জিলি তাকে বিশ্বাস করলেও নিজের দুশ্চিন্তা লুকাতে পারল না।

এই সময় লিউ সু মুচকি না হেসে পারলেন না। তিনি ভাবেননি যে বিদেশি এই সাংবাদিক এত স্পষ্টবাদী হবেন, কোনো কিছু এড়িয়ে না গিয়ে সরাসরি প্রশ্ন করবেন।

চিকিৎসক বললেন, তার ভাগ্য ভালো যে এত উঁচু থেকে পড়ে গিয়েও তিনি বেঁচে গেছেন। বিপদের পরে অশুভ কেটে গিয়ে সৌভাগ্য আসবে। চিকিৎসক তাকে শরীর ভালো রাখতে পরামর্শ দিলেন। যদি তার শরীরে আগে থেকে তিয়ানশান তুষার পদ্মের নির্যাস না থাকত, তবে পেটের সন্তান আগেই নষ্ট হয়ে যেত।

"চেন, কথা দাও, আজ তুমি আমার কাজে বাধা দেবে না।" জি জিলি জানতেন যে এই ব্যাপারটি নিয়ে সে মনে মনে খুব অস্বস্তিতে আছে।

সবাই যখন বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল, তখন সিডেনিয়া কমান্ড সেন্টার থেকে সিউই ইচিরোর কণ্ঠস্বর প্রতিটি যানের যোগাযোগ যন্ত্রে ভেসে এল।

তবে যখন তারা জানতে পারল যে তাদের লংতেং কোম্পানির প্রধান অংশীদার বিশ্ববিদ্যালয়ের বিনিময় সভার প্রধান নির্বাহী হয়েছেন, তখন লংতেংয়ের ভেতরে কিছুটা চাঞ্চল্য সৃষ্টি হলো।

জে ইয়ান যখন রুওলিকে কোলে নিয়ে উড়াল দেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, তখন জিন ইউ হঠাৎ মাটিতে বসে পড়লেন। তার মুখ থেকে এক দলা রক্ত বেরিয়ে এল এবং সবুজ ঘাস লাল হয়ে গেল, যা ছিল অত্যন্ত মর্মান্তিক।

এটিই হলো "প্যানলং ওয়েনতিয়ান" এবং "ইনইয়াং উজি"-র সংঘাত! যদি গুই গুজি এই দুই কৌশলের মোকাবিলা করতে চাইতেন, তবে তাকে অন্তত তার পুরনো 'বাইবু ফেইজিয়ান' কৌশলটিকে আরও উন্নত করতে হতো।

তবে ঘৃণা মানুষকে ধ্বংস করে দেয়, কিন্তু ভালোবাসা অনন্তকাল টিকে থাকে এবং সময়ের সাথে সাথে আরও উজ্জ্বল হয়!

"উউউউ।" নেকড়েদের রাজা তার প্রজা নেকড়েদের বিশাল অজগরের ওপর আক্রমণ করতে দেখে একটি গর্জন দিল। নেকড়েগুলো অনিচ্ছাসত্ত্বেও পিছিয়ে এল। নেকড়ে রাজা বুঝতে পেরেছিল যে তাদের এই আক্রমণ কোনো ক্ষতি করতে পারবে না, বরং নিজেদের প্রাণই যাবে।

লু ইউন ভাবল, এটাই ভালো। সে নিজেও কোনো সমস্যায় পড়বে না, আবার বন্ধুকেও সাহায্য করতে পারবে। এটি বেশ চমৎকার একটি মধ্যপন্থা।

সেই কণ্ঠস্বর বলল: "মারতে চাইলে মারো, দেখো আমি একবারও চিৎকার করি কি না, বা ভ্রু কুঁচকাই কি না।" আগন্তুক আত্মসমর্পণ করার কথা বলেছিল, আর এই পরিস্থিতিতে আত্মসমর্পণ করাই ছিল একমাত্র উপায়। সুতরাং, সে ধরা পড়ল।

"এমনকি যদি তাই হয়, তুমি কি খাওয়ার নিমন্ত্রণ রক্ষা করার মতো অবসর পেয়েছ?" ই গুয়ানলি সন্দেহ করল যে সে হয়তো রাগের মাথায় এমনটা বলছে।

ছায়াচিত্রটির নিজস্ব কোনো আক্রমণ ক্ষমতা ছিল না, এটি কেবল কুয়াশার মাধ্যমে মানুষকে ঘুম পাড়িয়ে দিত। কিন্তু যখন কুয়াশা জুও জুনলিনের ওপর কাজ করল না, তখন সে আর নিজেকে লুকাতে পারল না। সে আতঙ্কে জুও জুনলিনের দিকে তাকিয়ে পলায়নের চিন্তা ত্যাগ করল।

ধাতব রাজার কথা শেষ হওয়ার পর সবার মুখে বিষণ্ণতার ছায়া নেমে এল। সবাই বুঝতে পারছিল যে রাতের রাজার ইশারা কার দিকে।

তবে এই দৃষ্টি সহ্য করা তার জন্য নতুন কিছু নয়। মো শাংয়ুন শান্তভাবে পরিস্থিতির মোকাবিলা করলেন এবং সবার চোখের সামনেই স্থিরচিত্তে হেলিকপ্টারে চড়ে বসলেন।

আবার প্রশিক্ষণ কেন্দ্রে ফিরে, যখন জাপানি বিমানগুলো কুনমিংয়ে পুনরায় বোমাবর্ষণ শুরু করল, তখন শহরের ওপর ধোঁয়া ও আগুনের কুণ্ডলী দেখে লি হাইয়াং এবং নতুন নিয়োগপ্রাপ্ত পাইলটরা কুনমিং শহরের দিকে ছুটে গেলেন। কিন্তু ঘাঁটির গেটে পৌঁছাতেই সশস্ত্র প্রহরীরা তাদের পথ আটকে দিল।

দৃষ্টি একবার পাশের বিশাল গাছের দিকে চলে গেল। ইয়ান নুও, এই জন্মে আমরা কেবল শত্রুই থাকব। পরের বার দেখা হলে, যুদ্ধক্ষেত্রে দেখা হবে।

তবে ডিটেকটিভ চু তার সাথে কোনো নমনীয়তা দেখাবেন না। চেন জিকে তো জেং লেই নিজেই পাঠিয়েছেন। তিনি যদি চেন জির সাথে নমনীয় হন, তবে জেং লেই তাকে ভালো চোখে দেখবেন না।

লি জে গম্ভীর হয়ে সোজা ইয়ান নুওর চোখের দিকে তাকিয়ে কথা বললেন।

লি টিংটিং যখন জানতে পারল যে কুয় ইয়ংজি তার বাবা নয়, তখন সে বুঝতে পারল যে তার বাবা আসলে তার মাকে ভালোবাসতেন না। তার বাবা-মা অন্যদের মতো নন। তার বাবা ভালো মানুষ হলেও, মায়ের সাথে তার সম্পর্ক স্বামী-স্ত্রীর ছিল না, তারা একসাথে থাকতেন না।

সং চেং লেখা শেষ করলেন। দুজনে একে অপরের দিকে তাকিয়ে তাদের কাগজগুলো ইয়ে শিক্ষকের সামনে রাখলেন।

তার সবসময়ই মনে হতো, মো শাংযুনের মধ্যে প্রাচীন মার্শাল আর্টের দক্ষতা আছে, বিশেষ করে—তিনি হয়তো 'কিংগং' বা হালকা হওয়ার কৌশল শিখেছিলেন।

সেই রাতে, তিনি তার কনের পরনে সবচেয়ে সুন্দর সোনালী সুতোর ফিনিক্স পোশাক পরিয়ে দিয়েছিলেন। তিনি দেখেছিলেন তার কনে খুব খুশি হয়ে হাসছে, শেষে প্রায় কেঁদেই ফেলেছিল।

জুয়ে কিংসিং সাধারণত পড়াশোনার সময় বসে থাকতেই অভ্যস্ত। তাই জিংহুয়া গলি মাত্র অর্ধেকটা দৌড়ানোর পরেই সে হাঁপাতে শুরু করল।

তার চোখ দুটি ছিল অত্যন্ত সুন্দর, অনেকটা বাদামের মতো গোল। এতে তাকে খুব নিরীহ মনে হতো, কিন্তু চোখের কোণগুলো একটু লম্বা আর ওপরের দিকে তোলা থাকায় সেই নিরীহতার মাঝেও এক ধরনের মোহনীয়তা ফুটে উঠত।

ওয়েন হেং মুখে ভরা রেড ব্রেইজড মাংসের টুকরো নিয়ে থতমত খেয়ে গেল। অবচেতনভাবেই সে দু-একবার চিবাল। বাইরের মুচমুচে আর ভেতরের নরম, চর্বিযুক্ত অথচ তেলচিটে নয় এমন এক নোনতা স্বাদ তার মুখে ছড়িয়ে পড়ল।

উইয়াং লিংজিং এটি শুনেই শরীর শক্ত হয়ে গেল। তিনি অবিশ্বাস্য বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠলেন এবং মাস্টার ইউয়ানের দিকে তার বিশ্বাসের দৃষ্টি মুহূর্তেই সন্দেহে রূপ নিল।

মৃত মানুষ ছাড়া, মিথ্যা বলার সময় হৃদস্পন্দনের গতি অবশ্যই পরিবর্তিত হয়।