প্রথম খণ্ড: অধ্যায় বাউন্সি: পঞ্চবক্ষ পাহাড়ের রহস্য
সময় ফোঁটা ফোঁটা করে গড়িয়ে চলল, মিনিট দশেক বাদে নার্ভাস হাতে এক বাটি গরম ওষুধের ঝোল নিয়ে নার্স ভেতরে ছুটে এল।
রেই তিয়ানমিং এবং বাকি চারজন ইয়ে শিউকে লক্ষ্য করে একের পর এক তীব্র আক্রমণ চালিয়ে যেতে লাগল, আর ইয়ে শিউ সেই আক্রমণগুলো এড়িয়ে একটানা সামনে এগিয়ে চলল।
লিউ হাইইউ-এর নশ্বর দেহ, এমনকি তাঁর পিঠে ঝোলানো জোশুই তরবারি পর্যন্ত এক পশলা স্বচ্ছ জলে পরিণত হয়ে তাঁর বসার জলের পবিত্র পদ্মের ওপর ঝরে পড়ল।
“চ্যাং থিয়েন, ভুলেও আবেগপ্রবণ হয়ো না, তিন জাতির যৌথ বাহিনীর শক্তি ভীষণ বেশি, আজ রাতেই হয়তো আমরা প্রবেশ করব—” কথাটি হঠাৎ করেই থেমে গেল, স্পষ্টতই কোনো বাধার মুখে পড়েছিল, কিন্তু চ্যাং থিয়েন ইতিমধ্যেই মূল কথাটি শুনতে পেয়েছিল।
ছিং মেই-এর শিরদাঁড়া মুহূর্তের মধ্যে শিউরে উঠল, তার মনে হলো পেছনে যে মানুষগুলো বিষক্রিয়ায় রক্তবমি করে মৃত অবস্থায় পড়েছিল, তারা যেন এই মুহূর্তে কোনো জ্যান্ত লাশের মতো সজীব হয়ে উঠেছে।
কখন যে আকাশ কালো মেঘে ঢেকে গেছে তার ঠিক নেই, দেখে মনে হলো যেন ওই মৃত আত্মাগুলোর জন্য আকাশ কাঁদছে, ঝিরিঝিরি বৃষ্টি ঝরে পড়ছে হুয়া পর্বতের গায়ে, ধুয়ে দিচ্ছে রক্তে ভেজা মাটির কণাগুলো।
“উনি আমার একরকম কাকা হবেন।” ঝাও উহানদের বিভ্রান্ত মুখ দেখে চিয়াং হুয়াইরেন এভাবে ব্যাখ্যা করলেন। ঝাও উহানরা শুধু মাথা নাড়লেন, আর বেশি কিছু জিজ্ঞাসা করলেন না।
আফ্রিকান মহাদেশ কত না বিশাল, মরুভূমি অন্তহীন, চিয়াং ফেং-এর বর্তমান অবস্থান কেবল মরুভূমির কিনারায়।
आखिर, ঠিক তখন থেকে秦ঝাও-এর চেতনাতে এটাই মনে হচ্ছিল যে তার পরিবারে বুঝি কোনো ভয়াবহ বিপর্যয় ঘটেছে, অথচ যখন সে সত্যিই নিজের বাড়ির দরজার সামনে এসে পৌঁছাল, তখন সে দেখল যে তার বাড়িটি যেন সে যেমনটি ছেড়ে গিয়েছিল ঠিক তেমনই আছে, এমনকি ভিলার চারপাশের সেই গোপন পাহারাদাররাও সব আগের মতোই রয়েছে।
“ঠিক বলেছেন, দুটো জগতই আমার কাছে নিজের দেশ, আমি এই যুদ্ধ থামাতে চাই,” চ্যাং থিয়েন লিয়েন জেনারেলের দিকে তাকিয়ে বললেন।
এ কথা ভাবতেই উইচির মনে উইলিয়মের প্রতি থাকা তীব্র ঘৃণা এক অনির্বচনীয় অনুভূতির নিচে চাপা পড়ে গেল।
তবে সিয়া লিনফেন হয়তো খুব ব্যস্ত আছেন, তিনি না এলেও কোনো সমস্যা নেই, তাতে ঝোং চিজিলি তাঁর কাছে কম ঋণী থাকবে, মনেও কিছুটা শান্তি পাবে।
ই পুসিন খুব ভালো করেই জানতেন যে, যদি বিশেষ কোনো জরুরি ব্যাপার না ঘটত, তবে এই ওয়েই তাং সহজে এখানে আসত না এবং তাঁর সামনে এসে এমন নমনীয় আচরণ করত না।
সান বেং এবং সি লাই-এর মুখভঙ্গি ছিল বেশ করুণ, তাঁরা দীর্ঘশ্বাস ফেলে হাত নেপথ্যের গুন্ডাদের ভারী অস্ত্রটি বের করে আনতে ইশারা করলেন। এটি ছিল এক বিশেষ ধরনের অস্ত্র, দুজন গুন্ডা সামনে-পিछे করে সেটি বহন করে আনল, যার হাতলটি প্রায় দেড় মিটার লম্বা, ফলাটি ভারী ও চওড়া, আর ধারালো মুখটি চাঁদের আলোয় চকচক করছিল।
লু সি চটজলদি প্রজেকশন রুম থেকে বেরিয়ে এল, তার বুকের ভেতর রাগের আগুন দাউ দাউ করে জ্বলছিল, ভেবেছিল একটা সিনেমা দেখলে দুজনের সম্পর্কের দূরত্ব কমবে।
লু আনলিয়ে হাত ওপরে তুললেন, সবেমাত্র নামাতে যাবেন, এমন সময় লু ইছেয়েন বজ্রের বেগে হাত বাড়িয়ে তাঁর কবজি চেপে ধরলেন।
কে খুনসুয়ো-র পুরো মাথা জুড়ে কেবল চিং পেইছেন। যদি পরবর্তী জন্ম বলে কিছু থাকে, তবে সে আবারও চিং পেইছেনের সঙ্গেই থাকতে চায়।
“কীসের উড্ডয়নের জাদুবিদ্যা, ওটা কি কেবল চক্রীয় শক্তির ডানায় রূপান্তর নয়? আমি তো এই দুবছর ধরে শিখেছি, কিন্তু কিছুতেই শিখতে পারিনি।” লুসি হাসিমুখে বললেন।
“যাই হোক তোমার ব্যাপার।” অমুখো প্রিন্স স্বভাবতই লুসির জীবনমৃত্যু নিয়ে মাথা ঘামাল না, এমনকি সে মনে করল এই উদ্ধত ও অভদ্র লোকটিকে এবার ভালোমতো একটা শিক্ষা দেওয়ার সময় এসেছে।
“চিয়াং ভাই, এই কাজটি কেবল আপনিই করতে পারবেন, চলে আসুন, একটুও কঠিন নয়।” দু লিনহাউ অত্যন্ত উষ্ণ সুরে বললেন, তাঁর মধ্যে কোনো অহংকারই ছিল না।
স্বাগত জানাতে আসা মন্ত্রীদের আয়োজন ছিল রাজকীয়, বিশেষ করে যখন দেশের দুই রাজকুমার উপস্থিত হয়েছেন, তখন সেটি আরও অনেক বড় সম্মানের বিষয়। মেই ছিংলি পর্দা সরিয়ে নিচে নামলেন, মেই ফেইলানের পাশাপাশি হেঁটে এসে স্বাগত জানাতে আসা মন্ত্রীদের দেখে মৃদু হেসে মাথা নাড়লেন।
সে বরাবরই জানত যে পাঁচ রঙের মুক্তো মানুষের যেকোনো ইচ্ছা পূরণ করতে পারে, মৃত মানুষকে ফিরিয়ে আনতে পারে জীবন, অবশ্য যদি সেই মৃত ব্যক্তির আত্মাও এই পৃথিবীতে রয়ে যায়।
চারপাশ জুড়েই ক্রিস্টাল বল, এই রহস্যময় জগতে পা রাখতেই মনে হলো শরীরের মাধ্যাকর্ষণ শক্তি হারিয়ে গেছে এবং শরীর ভাসতে শুরু করেছে।
“থাক, আমিই করছি!” মিয়াও কেউটিও আর সহ্য করতে না পেরে সোজা এগিয়ে গিয়ে লুহানকে সোফায় ফেলে চেপে ধরলেন।
“যেহেতু সবাই এসেই পড়েছ, তবে একসঙ্গে বসলে কেমন হয়?” চারজনকে চলে যেতে দেখে জিন জংদা হঠাৎ করেই তাদের আমন্ত্রণ জানালেন।
জিয়ান চুয়ান পেছনের দিকে ইনমোর আক্রমণ এড়িয়ে চলতে চলতে মনে মনে ভাবছিলেন যে এখন ঠিক কী করা উচিত।
“বুঝতে পেরেছি...” পালকি থেকে এক যুবকের কণ্ঠস্বর ভেসে এল, এর পরই একটি হাত বেরিয়ে এসে পালকির পর্দা চেপে ধরল এবং ধীরে ধীরে পাশে সরিয়ে নিয়ে গেল। বিশ বছরের এক সুপুরুষ যুবক বাইরে বেরিয়ে এল।
आखिर, তিনজন একসঙ্গে ছ বছরের বেশি সময় ধরে রয়েছে, হঠাৎ করে একজন কমে যাওয়ায় লিউ ই-এর মনে হলো যেন বুকের ভেতর কিছু একটা নেই।
লং জিয়াওইউন বুঝতে পারলেন না প্রতিপক্ষ কেন এমন কথা বলল, এমনকি এই খবরটি শুনে তাঁর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। কেবল তিনিই জানেন যে লি ইয়েনহুয়ান যদি সত্যিই প্লাম ব্লসম থিফ হয়ে থাকেন, তবে তা লং জিয়াওইউনের কাছে কী অর্থ বহন করে।
“অসাবধানতা বশত ভুল হয়ে গেছে!” তবে সানছেং-এর কাছে এখনও একটি অলৌকিক পোকেমন ছিল, অবশেষে ফিরে আসা মানকিটি গ্রেট স্টিল স্নেকের একদম কাছেই ছিল—“মানকি, ফ্লেম থ্রোয়ার ব্যবহার করো!” এই দূরত্বে নিশ্চয়ই আর পাথর ছুড়ে আগুনের উত্তাপ ঠেকানো যাবে না, যদি গ্রেট স্টিল সম্বলিত এই সাপটিকে কাবু করা যায় তবে হয়তো সানছেং-এর জয়ের সুযোগ থাকবে।
“ঠিক আছে, আর বিরক্ত করছি না, আপনি আপনার কাজ করুন!” ওয়ান সোংবাই যখন শুনলেন যে হু বো রাজি হয়েছেন, তখন তিনি অত্যন্ত আনন্দিত হলেন।
সে সময় শেন আনইয়েন শেন বিন্দেকে বাঁচানোর মতো টাকা জোগাড় করতে পারেননি, আবার ইয়ন ছেনলাং মো-র অবতার কি না তা যাচাই করার জন্যও ছটফট করছিলেন, ঠিক তখনই তাঁর মন ভীষণ অশান্ত ছিল। মানুষটি ভোজসভায় বসে আছেন, অথচ মন উড়ে বেড়িয়েছে অন্য কোথাও।
“যাই হোক, সে আমার চেং পরিবারেরই রক্ত, এই বুড়ো মানুষেরও তো দায়িত্ব আছে, নিচে গিয়ে প্রস্তুতির কথা বল! সন্তানের ত্রুটির দায় তো পিতারই, আমিই ঠিকমতো শিক্ষা দিতে পারিনি, তাই আজ সবার সামনে হাস্যাস্পদ হতে হলো।” চেং চুজং হাত নেওয়ায় ম্যানেজারের勸ন থামল, তিনি কর্মচারীদের সরকারি পোশাক প্রস্তুত করার নির্দেশ দিলেন।
লো চিনইয়ান ঠোঁট চেপে হাসলেন, ভাবলেন বোধ হয় তাঁর দ্বিতীয় দাদা কিয়ুনশিয়াং-এ ব্যবসা নিয়ে ব্যস্ত ছিলেন, আর তখনই ম্যানেজার ওয়াং তাঁকে ডেকে পাঠিয়েছেন। তিনি এত তাড়ার মধ্যেও নিজের জন্য কিছু কিয়ুনশিয়াং-এর চা ও মিষ্টি আনতে ভোলেননি।
চ্যু ইং-এর শরীরে চ্যু পরিবারের খাঁটি রক্ত থাকার কারণে, তিনি যখনই লুও জিয়ান উপত্যকায় পৌঁছলেন, তখনই রক্তের ভেতর থেকে আসা সেই ডাক অনুভব করতে পারলেন।
সু বেইলু কিছুটা বুঝতে পারলেন, সে সময় সম্রাট জিয়াও হয়তো তিনটি প্রধান সামরিক বিভাগ গঠন করেছিলেন—মহা গভর্নর দপ্তর, গুপ্তচর দপ্তর এবং তিয়ানচে দপ্তর, এই তিনটি যেন একে অপরের সঙ্গে জড়িয়ে থাকা তিনটি বৃত্তের মতো।
মিং চং তাঁর বন্ধুর সেই দশা দেখে একপাশে চ্যু ইংকে টেনে এনে নাটক দেখাতে লাগলেন এবং তাঁর জন্য আরও কিছু প্রধান খাবার অর্ডার করলেন।
বিশাল রেশম গুটি থেকে ধাতু ফাটার মতো তীক্ষ্ণ শব্দ এল, এই সুতো অত্যন্ত শক্ত ও টেকসই, সাধারণ রেশম পোকার সুতোর সঙ্গে যার কোনো তুলনাই চলে না।
শেন আনইয়েন অনেক আগেই ভেতরে প্রবেশ করেছিলেন, কিন্তু এইমাত্র রু পিনের সঙ্গে সামান্য দেরিতে এসে উপস্থিত হলেন, যা অনেকেরই দৃষ্টি আকর্ষণ করল।
বিনীতভাবে কয়েক পা পিছিয়ে গিয়ে মানকি জোরে চিৎকার করে উঠতেই আকাশ থেকে বিশাল সব পাথর খসে পড়তে লাগল, সোর্বিলাক্স তো মাটিতে ঘুমাচ্ছে, চাইলেও সে সরে দাঁড়াতে পারত না, ফলে সরাসরি সেই পাথরের আঘাতে চাপা পড়ে গেল এবং পাথরের নিচে তার শরীর ঢাকা পড়ে গেল।