প্রথম খণ্ড, দ্বাদশ অধ্যায়: বিষাক্ত বিচ্ছি নারী

অন্ধকারে এক জোড়া বেগুনি চোখ ধীরে ধীরে ফুটে উঠল, যেন রাতের আকাশে দূরের দুটি নক্ষত্র। ইয়ে ছিয়ানছিয়ানের গলা শুকিয়ে এল, সে অবচেতনভাবেই নিজের পোশাকের প্রান্ত শক্ত করে মুচড়ে ধরল, তার নখের আঁচড়ে কাপড়ে মৃদু শব্দ হলো।

ছোট সবুজ সাপটি শরীর বাঁকিয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল, তার আঁশগুলো খাড়া হয়ে চাঁদের আলোয় শীতল আভা ছড়িয়ে দিল।

বাতাস কয়েক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল, তারপর যেন হঠাৎ ছিঁড়ে গেল—গলির মুখের সেই অন্ধকার কেউ যেন জবরদস্তি সরিয়ে ফেলল, উন্মোচিত হলো ভেতরে স্পন্দিত হতে থাকা এক হৃদয়। বেগুনি গাউন পরিহিতা এক নারী ধীর পায়ে বেরিয়ে এলেন, তার ঝুলের প্রান্ত মাটিতে ঘষা খেয়ে খসখস শব্দ তুলছিল। তার ত্বক তুষারের মতো সাদা, ঠোঁট রক্তিম, কিন্তু চোখ দুটি ছিল অস্বাভাবিক রকমের মায়াবী, এমন গাঢ় বেগুনি যা পার্থিব জগতের নয়।

"এ-গ্রেডের প্রতিভা?" তার কণ্ঠস্বর জলের মতো মৃদু, কিন্তু দৃষ্টি ছোট সবুজ সাপটির ওপর এমনভাবে নিবদ্ধ ছিল, যেন কোনো শিকারি দুষ্প্রাপ্য শিকার খুঁজে পেয়েছে।

শীতল বাতাস বয়ে গেল, রাস্তার বাতিগুলো অদ্ভুত ছায়া তৈরি করে দুলতে লাগল। গলির গভীরে অজানা কোনো কিছুর খসখস শব্দ শোনা যাচ্ছিল, যেন অসংখ্য ক্ষুদ্র আঁশ মাটির ওপর ঘষছে।

ইয়ে ছিয়ানছিয়ান অর্ধেক পা পিছিয়ে এল, বুটের তলায় শুকনো পাতা পিষ্ট হয়ে বজ্রপাতের মতো শব্দ করে উঠল—মাস্টার লেভেলের বিস্ট টেমার? তার চোখের মণি সংকুচিত হলো, হৃদস্পন্দন তীব্রতর হয়ে উঠল। সামনের এই নারীর থেকে যে চাপের অনুভূতি আসছিল, তা স্কুলের প্রধান শিক্ষকের চেয়েও শক্তিশালী, যেন এক অদৃশ্য পাহাড় তার বুকের ওপর চেপে বসেছে।

নারীর পেছন থেকে একটি বিশাল বিছা বেরিয়ে এল, শরীরটা গাঢ় বেগুনি রঙের, আটটি পা ছুরির মতো ধারালো, আর লেজের হুল থেকে শীতল আলোর ঝিলিক বেরোচ্ছিল। সেটি তার সামনের সাঁড়াশিটি সামান্য তুলতেই চারপাশের বাতাস যেন জমে গেল, এমনকি বাতাসও নড়াচড়া করার সাহস পেল না।

ইম্পেরিয়াল গ্রেডের বিষাক্ত বিছা। ইয়ে ছিয়ানছিয়ানের মস্তিষ্কে সতর্কবার্তা বেজে উঠল, সে নিঃশব্দে পকেটের ভেতর হাত ঢুকিয়ে ফোনের স্ক্রিন খোঁজার চেষ্টা করল।

"বৃথা চেষ্টা কোরো না।" বেগুনি চোখের নারীটি হঠাৎ মৃদু হাসলেন, তার কণ্ঠস্বর চাঁদের আলোর চেয়েও শীতল, "এই বিষাক্ত বিছার এলাকায়, সবকিছু আমার নিয়ন্ত্রণে..."

দূরে বাতিগুলো ম্লান হয়ে আসছিল, রাস্তার বাতির নিচে ছায়াগুলো লম্বা হয়ে যাচ্ছিল। ইয়ে ছিয়ানছিয়ানের শ্বাসপ্রশ্বাস বাধাগ্রস্ত হলো, যেন অদৃশ্য কোনো সুতো তার ফুসফুসকে চেপে ধরেছে, সে বাতাস নিতে পারছিল না।

ছোট সবুজ সাপটি হঠাৎ লাফিয়ে উঠল, ধনুক থেকে ছোড়া তীরের মতো বিদ্যুতবেগে নারীটির দিকে ধেয়ে গেল—কিন্তু বিষাক্ত বিছাটি অবলীলায় তার সাঁড়াশি দিয়ে সাপটিকে আটকে ফেলল, সেটি শূন্যে ঝুলে রইল, নড়াচড়ার ক্ষমতা হারিয়ে।

"তাড়া কোরো না, ছোট প্রাণী।" বেগুনি চোখের নারীটি এক পা এগিয়ে এলেন, তার গাউনের প্রান্ত মাটি ছুঁয়ে ধূলিকণা ওড়াল। তিনি হাত বাড়িয়ে বিছাটির শক্ত খোলস আলতো করে স্পর্শ করলেন, তার আঙুলের ডগায় এক স্নিগ্ধ উজ্জ্বলতা ছিল, যেন উৎকৃষ্ট মেষশৃঙ্গ থেকে তৈরি জেড পাথর। "তোমার মালিক বেশ মজার।"

ইয়ে ছিয়ানছিয়ানের কপালে শীতল ঘাম জমল, যা শীতের শুরুর তুষারের মতো তার ঘাড় বেয়ে নামছিল, তাকে কাঁপিয়ে তুলল। পকেটের ভেতর রাখা জাদুর বইটি হঠাৎ উত্তপ্ত হয়ে উঠল, সেই দহন যেন কাপড় ভেদ করে আসছিল।

"আপনি আসলে কে?" তার কণ্ঠস্বর শিরিষ কাগজ ঘষার মতো খসখসে শোনাল।

বেগুনি পোশাকের নারী তার সরু আঙুল বাড়িয়ে ইয়ে ছিয়ানছিয়ানের কপালে আলতো করে ছোঁয়ালেন। "তোমাকে এটা বললে খুব দুঃখজনক হবে—"

বিদ্যুৎগতিতে এক অদৃশ্য মানসিক শক্তি জোয়ারের মতো ইয়ে ছিয়ানছিয়ানের দিকে ধেয়ে এল, যেন তাকে গ্রাস করে ফেলতে চায়। পকেটের জাদুর বইটি হঠাৎ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, সোনালি আভা সুতোর মতো জড়িয়ে তার চারপাশে একটি সুরক্ষা কবচ তৈরি করল।

"কীভাবে সম্ভব..." নারীটির চোখে বিস্ময়ের এক ঝলক দেখা দিল, যা মুহূর্তের মধ্যে কৌতূহলে রূপ নিল। "মজার ছোট মেয়ে।"

ইয়ে ছিয়ানছিয়ান সেই বেগুনি চোখের দিকে তাকাল, রাতের বাতাসে তার কপাল থেকে চুলগুলো সরে গিয়ে লালচে গাল দুটি উন্মুক্ত হয়ে পড়ল। "কী সুন্দর চোখ..." এই কথাটি তার অজান্তেই মুখ ফসকে বেরিয়ে এল, ঠিক যেমন ছোটবেলায় আকাশের অসংখ্য তারা দেখে সে বিস্ময়ে অভিভূত হয়েছিল।

নারীটির চোখে এক অদৃশ্য আলোড়ন সৃষ্টি হলো, যেন শান্ত হ্রদে কেউ পাথর ছুঁড়েছে। তার মুখের শীতল ভাব কিছুটা কমে এল, ভ্রুর মাঝে এক ধরনের বিভ্রান্তি ফুটে উঠল। "তুমি কী বললে?"

"বেগুনি রঙের চোখ, কী অপূর্ব..." ইয়ে ছিয়ানছিয়ান বিড়বিড় করল, দূর থেকে ভেসে আসা ফুলের সুবাস তাকে কিছুটা সাহস জোগাল। "তারার মতো, আবার ল্যাভেন্ডার ফুলের মতো।"

রাতের বাতাস হঠাৎ থেমে গেল, এমনকি দুলতে থাকা বাতিটিও কয়েক সেকেন্ডের জন্য স্থির হয়ে রইল। নারীটির মুখমণ্ডল কিছুটা কোমল হলো, যেন বরফ গলতে শুরু করেছে।

"তুমি... সত্যিই মনে করো আমার চোখ সুন্দর?" তার কণ্ঠস্বর আগের মতোই শীতল, কিন্তু তাতে এক লুকানো প্রত্যাশা ছিল, যেন বরফের নিচে বয়ে চলা কোনো গোপন স্রোত।

ম্লান আলোর নিচে সেই বেগুনি চোখগুলো অদ্ভুত উজ্জ্বলতায় জ্বলছিল, যেন কুয়াশার চাদরে ঢাকা। ইয়ে ছিয়ানছিয়ান হঠাৎ বুঝতে পারল, ওটা হয়তো... দীর্ঘদিনের জমানো কোনো যন্ত্রণা?

"অবশ্যই।" ইয়ে ছিয়ানছিয়ানের কণ্ঠস্বর ছিল স্বচ্ছ, সুর ছিল মে মাসের বাতাসের মতো মৃদু, "আমি এর আগে এমন অনন্য চোখ কখনও দেখিনি, বেগুনি ফুলের মতো, খুব সুন্দর।"

নারীটি কিছুক্ষণ নিথর দাঁড়িয়ে রইলেন, ঠোঁটের কোণে এক অদৃশ্য হাসি ফুটে উঠল। "যাও এখন।" তিনি ঘুরে দাঁড়ালেন, গাউনের প্রান্ত ঝাপটা খেয়ে বেগুনি ফুলের মতো ছড়িয়ে পড়ল, "আজ রাতে আমি তোমাকে দেখিনি।"

বিষাক্ত বিছাটি ছোট সবুজ সাপটিকে ছেড়ে দিল, সাঁড়াশিটি খুলে আবার বন্ধ করার সময় এক অদ্ভুত খটখট শব্দ হলো। সবুজ সাপটি দ্রুত ইয়ে ছিয়ানছিয়ানের কাছে ফিরে এল, কিন্তু তখনও সতর্কভাবে সেই বেগুনি দানবটির দিকে তাকিয়ে রইল।

"দাঁড়ান!" ইয়ে ছিয়ানছিয়ান হঠাৎ বলে উঠল, তার হৃদপিণ্ড ড্রামের মতো বাজছিল।

নারীটি থমকে দাঁড়ালেন, ঘাড় ঘুরিয়ে তাকালেন, তার চোখের কোণে চাঁদের আলো খেলা করছিল।

"...আমার নাম ইয়ে ছিয়ানছিয়ান।" সে সাহস সঞ্চয় করে বলল, তার ঠোঁট কাঁপছিল, "আপনি কি আপনার নামটা বলতে পারেন?"

"না।" নারীটির উত্তর ছিল সংক্ষিপ্ত, তার অবয়ব রাতের অন্ধকারে মিশে যেতে লাগল, "ভুলে যাও আজ রাতে তুমি আমাকে দেখেছ।"

ইয়ে ছিয়ানছিয়ান ছোট সাপটিকে কোলে তুলে নিয়ে দ্রুত পায়ে যে পথে এসেছিল সেদিকে ছুটল, প্রতিটি পদক্ষেপে ছিল ভয় আর স্বস্তি। সে দেখল না যে, ঘুরে দাঁড়ানোর সময় নারীটির চোখে এক জটিল ভাব ফুটে উঠেছিল।

—

ক্রস রোডের ট্রাফিক বাতি তিনবার পরিবর্তন হওয়ার পর ইয়ে ছিয়ানছিয়ান থামার সাহস পেল। তার পিঠ ঘামে ভিজে গিয়েছিল, পোশাকটি ত্বকের সাথে আঠালো হয়ে লেগে ছিল। ছোট সবুজ সাপটি তার কবজিতে জড়িয়ে ধরে সান্ত্বনার ভঙ্গিতে তার নাড়িতে মুখ ঘষছিল।

"শেষ পর্যন্ত পালাতে পারলাম..." সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, কিন্তু তার দৃষ্টি অবাধ্য হয়ে সেই অন্ধকারের দিকে ফিরে তাকাচ্ছিল।

হঠাৎ মনের ভেতর এক অদ্ভুত সাহসের জন্ম হলো—হয়তো বেঁচে ফেরার স্বস্তি, অথবা তার ভেতরের বিশুদ্ধ বিদ্রোহী সত্তা।

"বিষাক্ত বিছাটা দেখতে জঘন্য! সুন্দরী দিদির সাথে ওটা একদমই মানায় না!" সে দূরে তাকিয়ে চিৎকার করে বলল, তার কণ্ঠস্বর রাতের আকাশ চিরে বেরিয়ে গেল।

কথা শেষ করেই ইয়ে ছিয়ানছিয়ান দৌড় দিল, খরগোশের মতো হালকা পায়ে। বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ তার কানে ঢুকে পড়ছিল, সাথে ছিল তার আনন্দময় হাসির ধ্বনি।

সিস্টেমের নোটিফিকেশন হঠাৎ বেজে উঠল, লাফিয়ে ওঠা সংখ্যাগুলো দেখে সে হতবাক হয়ে গেল—এক হাজার পয়েন্ট নেতিবাচক আবেগের মূল্য!

"হায় ঈশ্বর..." ইয়ে ছিয়ানছিয়ান মুখ চেপে ধরল, হাসিতে তার চোখ দুটি সরু হয়ে এল, "মনে হচ্ছে আমরা এক ভয়ংকর ব্যক্তির সাথে শত্রুতা করে ফেলেছি।"

—

নারীটি উঁচু জায়গায় দাঁড়িয়ে ইয়ে ছিয়ানছিয়ানের চলে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে রইলেন, তার চোখে ছিল এক রহস্যময় আলো।

"মজার ছোট মেয়ে..." তার কণ্ঠে ছিল এক বিরল কোমলতা।

"প্রিন্সেস, ওই মেয়েটা আমাকে দেখতে জঘন্য বলেছে!" বিষাক্ত বিছাটি পাথরের ঘর্ষণের মতো কর্কশ গলায় গর্জে উঠল, তার কণ্ঠে ছিল তীব্র ক্রোধ।

"হাহ্..." নারীটি মৃদু হাসলেন, আঙুলের ডগা দিয়ে চুলের একগুচ্ছ পাকালেন, "তুমি তো জঘন্যই।"

বিষাক্ত বিছাটি এক করুণ গর্জন করে উঠল, তার লেজের হুলটি ঝুলে পড়ল, যেন সে কোনো অবুঝ শিশু যে ভীষণ অপমানিত হয়েছে।

"আর শোনো—" নারীটির দৃষ্টি হঠাৎ শীতল ও ধারালো হয়ে উঠল, তিনি অন্ধকারের এক কোণের দিকে তাকালেন, "তোমার পেছনের ওই লোকটাকে বলে দিও, আমার কথা অপরিবর্তনীয়। ওই মেয়েটির গায়ে হাত দেওয়া যাবে না।"

অন্ধকার থেকে দীর্ঘশ্বাসের একটি শব্দ ভেসে এল, তারপর খুব মৃদু পায়ের শব্দ শোনা গেল, যা ক্রমশ দূরে মিলিয়ে গেল।

"বিষাক্ত বিছা নারী..." দূর থেকে এক গম্ভীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "তুমি দিন দিন রহস্যময় হয়ে উঠছ।"

বাতাস উঠল, কিছু ঝরা পাতা উড়িয়ে নিয়ে গোল হয়ে আকাশের দিকে ভাসিয়ে দিল। নারীটি সেই ওয়ান্টেড পোস্টারে নিজের ছবির দিকে তাকিয়ে ঠোঁটের কোণে এক উপহাসের হাসি ফুটিয়ে তুললেন।

"বিষাক্ত বিছা নারী..." তিনি বিড়বিড় করলেন, তার কণ্ঠস্বর রাতের বাতাসে হারিয়ে গেল, "কত জঘন্য একটা নাম।"

দূরে একটি ভবনের দেয়ালে এক পথভ্রষ্ট বিড়াল বসে ছিল, তার লেজের ডগা দিয়ে ইটের দেয়ালে টোকা দিচ্ছিল, দৃষ্টি ছিল ক্রস রোডের দিকে। সে শরীর ছড়িয়ে হাই তুলে আবার আগের জায়গায় গুটিয়ে বসল, পুরনো বাতাসের ঝনঝন শব্দে এক করুণ সুর বেজে উঠল। বাতাস সরু গলি দিয়ে বয়ে গেল, যা কেবল ভ্যাপসা গন্ধই দূর করল না, বরং সেই উত্তেজনাময় লড়াইয়ের রেশও মুছে দিল।

ইয়ে ছিয়ানছিয়ানের অবয়ব রাতের অন্ধকারে হারিয়ে গেছে, কেবল রয়ে গেছে তার হাসির রেশ, যা রুপালি ঘণ্টার মতো বিষাক্ত বিছার হৃদয়ে আঘাত করছিল—তাতে বিছাটির লেজের হুল কাঁপছিল, সাঁড়াশিগুলো খটখট শব্দ করছিল।

পাশের সরাইখানার বাতি নিভে আবার জ্বলে উঠল, সেই গায়ক সারারাত ধরে প্রেমের গান গেয়ে চলল। ঝরা পাতার খসখস শব্দে পায়ের ছাপ ঢাকা পড়ল, ঢাকা পড়ল কিছু গোপন কথা যা বলা উচিত ছিল না।

বিষাক্ত বিছা নারী দূরের দিকে তাকিয়ে রইলেন, আঙুলের ডগা দিয়ে চোখের কোণ আলতো করে স্পর্শ করলেন। বেগুনি চোখে চাঁদের আলো প্রতিফলিত হচ্ছিল, তাতে এমন এক কোমলতা ছিল যা আগে কখনও দেখা যায়নি।

"মাত্র এক জোড়া বেগুনি চোখ... একেও কি কেউ সুন্দর মনে করতে পারে?"