প্রথম খণ্ড অধ্যায় ছেষট্টি এই চিকেন স্যুপটি দারুণ

উজি মনে মনে কেবল এটাই ভেবে চলেছিল যে মু রোগি আসলে কী ধরনের অসুস্থতায় ভুগেছেন এবং কেনই বা তিনি দেখতে আসছেন না।
আসলে উজির কোনো ইচ্ছে ছিল না যে মু রোগি এসে তাকে দেখে যান, কেবল তিনি বুঝতে পারছিলেন না মু রোগি ঠিক কী ভাবছেন, আর এই কারণেই তার মনে এক ধরণের অস্বস্তি কাজ করছিল।
রাজপ্রাসাদের প্রথা অনুযায়ী, কোনো পিনবা妃-র পদমর্যাদা বাড়লে সম্রাট ও সম্রাজ্ঞীর কাছে কৃতজ্ঞতা জানাতে হয়।
উজি যদিও একজন ষষ্ট শ্রেণির মেইন ছিলেন, তবুও নিজে গিয়ে মু রোগিকে কৃতজ্ঞতা জানানোর মতো যথেষ্ট উচ্চ পদমর্যাদা তার ছিল না।
হান্সিয়াও কোনো কথা না বলে নীরবে দাঁড়িয়ে রইলেন। প্রবীণ ব্যক্তির কথা অনুযায়ী, তার এই ধ্যানে বসার অভিজ্ঞতা এমন ছিল যে পরের দিন সকালেও তার ঘুম ভাঙেনি। তার নিজের অনুভবে মনে হয়েছিল তিনি যেন মাত্র দশ দিন কি তার কিছু বেশি সময় ধরে ডেথ ভ্যালিতে কাটিয়েছেন, অথচ কে ভেবেছিল এর মধ্যেই চোখের পলকে প্রায় তিন থেকে চার মাস কেটে গেছে। তার মনে হয়েছিল, পাহাড়ে কাটল একদিন, দুনিয়ায় কেটে গেল একশো বছর।
কথা শেষ করে তিনি জু সিয়ানরকে কোলে তুলে নিয়ে প্রস্থান পথের দিকে এগিয়ে গেলেন। চও চিয়াও এবং অন্যরা তার ঠিক পেছনেই চললেন। হয়তো তারা এই দৃশ্য দেখে ভয়ে আড়ষ্ট হয়ে গিয়েছিলেন অথবা এখানে কথা বলার সাহস পাননি, তাই দলের কেউ একটি টু শব্দও করল না, সবাই কেবল অনুগতভাবে হান্সিয়াওর পিছু পিছু চলল।
আগে তারা প্রথম ও দ্বিতীয় স্কোয়াডের সুযোগ-সুবিধা নিয়ে কিছুটা অসন্তুষ্ট ছিল, বিশেষ করে নতুন যোগ দেওয়া সদস্যরা। তারা সবাই তো একই আন্ডারকভার গার্ডের সদস্য, কিন্তু প্রথম ও দ্বিতীয় স্কোয়াডের সৈনিকদের বেতন থেকে শুরু করে রসদ সরবরাহ—সবকিছুই তাদের তুলনায় বহুগুণ বেশি ছিল।
“বিনীত অধস্তনদের এমন দুঃসাহস নেই।” দুই রক্ষী সবেমাত্র ওঠার জন্য নড়েচড়ে বসেছিল, কিন্তু লিজিনের এই কথা শোনার পর তাদের আর দাঁড়িয়ে পড়ার বিন্দুমাত্র সাহসও রইল না।
জর্জি তাদের দেখার পর আরও বেশি বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল—যদি পরিস্থিতি শেষ না হয়ে থাকে, তার মানে এখনও বিপদ রয়েছে। কিন্তু এখন তাদের বাইরে বেরিয়ে আসার অর্থ আসলে কী?
সে এখন কেবল উপরের দিকেই উঠতে পারবে, আর হোয়াইট বোন ওয়ারিয়রদের মুখোমুখি হতে হবে কি না, তা তার নিয়ন্ত্রণের বাইরে।
“দা ফেই, তুমি বদলে গেছ, তোমাকে আর চিনতেই পারছি না। আগের কথা যদি বলি, আমি অন্ধের মতো বিশ্বাস করতাম যে তুমি অন্যায়ের প্রতিবাদে পুলিশের ইউনিফর্ম খুলে ফেলবে, তবুও মানুষের জীবনযাত্রার কোনো মূল নীতি লঙ্ঘন করবে না। তুমি কি ভুলে গেছ আমরা একসাথে জাতীয় পতাকার নিচে কী শপথ নিয়েছিলাম?” ওয়াং ফেং কিছুটা হতাশা ভরা দৃষ্টিতে মেং ফেইয়ের দিকে তাকিয়ে এ কথাগুলো বললেন।
উ শিজু এই সুযোগে যুদ্ধক্ষেত্র থেকে নিজেকে ছাড়িয়ে নিলেন এবং জিয়াং ওয়েইয়ের মাটিতে ফেলে যাওয়া স্টিল বো হাতে তুলে নিয়ে দ্রুত পায়ে সে স্থান ত্যাগ করলেন।
আক্লাস মাথা নেয়ে ইঙ্গিত করল যে, সে এখানে পৌঁছানোর মাত্রই একাধিক বিশাল দানব তাকে ঘিরে ধরেছিল। সে এক দলকে সম্পূর্ণ শেষ করার পর আরেকটি দল এসে হাজির হয়, এরপর লড়াই করতে করতে সে যখন অন্য একটি বিশাল হলে পৌঁছায়, তখন দেখতে পায় এমি সেখানে একা রয়েছে। তাকে সঙ্গে নিয়েই সে এখানে এসে পৌঁছেছে।
একটি অদ্ভুত শব্দ লিন উইয়ের মনের গভীরে অনুরণিত হতে লাগল। যদিও সেই ভাষাটি ছিল অত্যন্ত জটিল ও দুর্বোধ্য, তবুও লিন উই মুহূর্তের মধ্যে তার অর্থ বুঝতে পেরেছিল।
“নিজের শক্তি বৃদ্ধি করা সহজ কাজ নয়, আমি ভাবছি হোয়াইট হ্যাজ ভ্যালিতে গিয়ে একটু ভাগ্য পরীক্ষা করে দেখব, কিছু পরিবর্তিত ভেষজ সংগ্রহ করতে পারি কি না।” ঝান তিয়েন মৃদু হেসে বললেন।
এরপর লিন কং কং একটানা কাজ করে যেতে লাগলেন, তার হাত দুটো ব্যস্ত থাকায় মনকে অন্য কিছু ভাবার কোনো অবকাশ দিল না।
ঝান তিয়েনের কাছ থেকে তিনটি গভীর প্রণাম পাওয়ার পর, চেং ইউয়ের স্বভাবসুলভ কঠোর ও গম্ভীর অভিব্যক্তি অনেকটাই নরম হয়ে গেল।
উ হাওরু উপপত্নী রাখতে চলেছেন, এ নিয়ে পান দা গুয়ানের বিশেষ কোনো দ্বিমত ছিল না—পুরুষ মানুষ তো বটেই, ক্ষমতা ও অর্থ হাতে পেলে স্বভাবগতভাবেই তারা একটু কামুক হবে! তা না হলে নিশ্চয়ই তার মধ্যে কোনো গোলমাল আছে। আর কামুক হওয়া মানে তো অবশ্যই পুরুষদের প্রতি ভালো লাগাও এর অন্তর্ভুক্ত! বর্তমান যুগটা তো আর নব্য-কনফুসীয়বাদের চরম প্রসারের যুগ ছিল না, তাই সং রাজবংশের মানুষেরা সমকামিতা বা পুরুষদের প্রতি আকর্ষণ নিয়ে খুব একটা নেতিবাচক মনোভাব পোষণ করত না।
পনেরোটি স্টোরেজ ব্যাগ থেকে সে মোট তিন হাজারের বেশি রক্তের মণি পেয়েছিল, আর এর সাথে এই সময়ে নিজে শিকার করা স্পিরিট পাপেটগুলো যোগ করে, বর্তমানে তার সংগ্রহ করা রক্তের মনির সংখ্যা এক লাফে চার হাজার একশ ছাড়িয়ে গেছে।
এই মুহূর্তে কার্ড উন্মুক্ত করার ফলে তার প্রথম উদ্দেশ্য সফল হয়েছে—কমপক্ষে ইয়ান পরিবার এখন আর শুটিং স্টারদের ওপর গায়ের জোর খাটাতে সাহস পাবে না।
পরপর আরও কয়েকটি ম্যাজিক ক্রসবো বোল জলের পুকুরের মধ্যে নিক্ষেপ করা হলো, যার ফলে পঞ্চাশ মিটার ব্যাসের পুরো পুকুরটি সম্পূর্ণ বরফে জমে গেল, আর তখনই অবশেষে তার মনে হলো পরিস্থিতি কিছুটা যেন অস্বাভাবিক ঠেকছে।
লংউ সম্রাট ঝু ইউজিয়ান ছিলেন আরও বেশি পরিশ্রমী। যখন তিনি শুনতে পেলেন যে, মানু রাজবংশের চাপে যে সমস্ত সাধারণ মানুষ ও সৈন্যরা মাথা মুস্তক করতে বাধ্য হয়েছিল, দক্ষিণ মিংয়ের রাজকীয় সৈন্যরা প্রায়শই তাদের হত্যা করত, তখন তিনি বিশেষভাবে এক রাজকীয় ডিক্রি জারি করেন: “চুল থাকা ব্যক্তি অনুগত প্রজা, চুল কাটা ব্যক্তি বিপন্ন প্রজা,” এবং তিনি কড়া ভাষায় নির্দেশ দেন যে কোনো রকম বাছবিচার ছাড়াই যেন নির্বিচারে গণহত্যা চালানো না হয়।
চৌ ইউনফেই রাগে ও ক্ষোভে ফেটে পড়ে দীর্ঘক্ষণ তার দিকে তাকিয়ে রইলেন, কিন্তু যখন দেখলেন যে সেই ব্যক্তি মাথা তুলে একবার তাকানোরও প্রয়োজন মনে করছে না, তখন তার মনের গভীরে ঘৃণায় দাঁতে দাঁত ঘষতে লাগলেন। কিন্তু শেষ পর্যন্ত তাকে বাধ্য হয়েই অত্যন্ত শান্তভাবে ঘর থেকে বেরিয়ে যেতে হলো। এরপর সে দরজাটা টেনে বন্ধ করে আবার ‘খট খট খট’ করে কয়েকবার দরজায় টোকা দিল।