প্রথম খণ্ড অধ্যায় পঁয়ষট্টি: মুরং ই-কে বোঝা অসম্ভব

উচ্চ ও সুদৃশ্য বলিদানের বেদির ওপর, জাঁকজমকপূর্ণ ও মর্যাদাপূর্ণ রানির রাজপোশাক পরে তিনি মুরং ই-র পাশে দাঁড়িয়েছিলেন।
স্পষ্টতই সম্রাট তাঁর এত কাছে ছিলেন, অথচ তাঁর মনে হচ্ছিল দূরত্বটা লক্ষাধিক মাইলের।
সম্রাট আদース তাঁকে কী হিসেবেই বা দেখেন, শত্রু হিসেবে?
নীত ანი ও নিয়ম অনুযায়ী, অন্তঃপুরের উপপত্নীদের পদমর্যাদা বৃদ্ধির বিষয়ে সম্রাট যেভাবেই হোক রানির সঙ্গে একটিবার আলোচনা করবেন—এটাই দস্তুর।
কিন্তু জিন ফেই এবং উ মায়ারেনকে পদোন্নতি দেওয়ার বিষয়ে সম্রাট তাঁকে একটি বর্ণও জানাননি।

"আওহও—" হঠাৎ করেই যুদ্ধক্ষেত্রের ওপর থেকে একটি তীব্র গর্জন ভেসে এল, বহু সৈন্য আতঙ্ক ও সংশয়ে আকাশের দিকে তাকাতে লাগল। তারা দেখল, আকাশে ধীরে ধীরে একটি বিশাল ড্রাগন আত্মপ্রকাশ করল এবং তারপরে সেই ড্রাগনের মুখ থেকে একটি প্রকাণ্ড আগুনের গোলক নিক্ষিপ্ত হলো।
তাছাড়া, দীর্ঘ কাল পরিক্রমায় ওতসুৎসুকি মোতোশিকি অবিরাম কাল ও মহাকাশ পাড়ি দিয়ে শক্তির ফল সংগ্রহ করে চলেছেন, এত সহজে তাঁর মৃত্যু হওয়া অসম্ভব।
শেষ পর্যন্ত সে মুখ ঢেকে চরম ঘৃণাভরে আন মু এবং অন্যদের প্রস্থান করার পথের দিকে তাকিয়ে রইল, তার চোখের কোণে ক্রোধ ও狠তার বিষাক্ত আভা খেলে গেল।

শৃঙ্গধারী রাক্ষসটির শক্তি এত বেশি দেখে কার্লিউস দ্রুত গোলাবর্ষণ শুরু করল, তার বর্মের দুই হাত থেকে তৎক্ষণাৎ জাদুময় শক্তির গোলা নিক্ষিপ্ত হতে লাগল এবং তার কোমর থেকেও জাদুময় শক্তির রশ্মি বেরিয়ে আসতে শুরু করল।
অধিকন্তু, সেনিসের নির্দেশনায় রাজ প্রাসাদের ধ্বংসস্তূপ পরিষ্কার করা হলো, প্রাসাদের আশেপাশের কয়েকটি প্রদেশ থেকে বিপুল সংখ্যক সাধারণ শ্রমিক সংগ্রহ করা হলো। আগের সেই অত্যন্ত জনশূন্য রাজ প্রাসাদটি এখন বেশ পরিষ্কার পরিচ্ছন্ন হয়ে উঠেছে এবং বিশৃঙ্খল রাজ প্রাসাদও ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে এসেছে, নিখোঁজ হওয়া এমও এবং ভিভিয়ানকে খুঁজে বেড়ানোর জেদ আর কারও মধ্যে তেমন একটা নেই।

জেনোফোন বললেন, "ছায়ার অন্তিমকৃত্যের বিষয়টি বরং ছায়াবাসীদের ওপরই ছেড়ে দেওয়া যাক। তাছাড়া, আমাদের কাছে তো এটি আছে।" জেনোফোন তাঁর টাকার থলেতে মৃদু থাপ্পড় দিলেন। দেখা গেল, জেনোফোন কেবল একটি টাকার থলে আনেননি। করিলাং-কে একটি উপহার দেওয়ার পরও তাঁর নিজের কাছে আরও একটি রয়ে গেছে।
উচিহা ইতাকোকে অনেক আগেই একটি আনন্দমুখর ঘরে নিয়ে আসা হয়েছিল, সেখানে পেশাদার বিয়ের আয়োজকরা তাঁর পোশাক পরিচ্ছদ ঠিকঠাক করে দিচ্ছিলেন।
তিয়ানইউ-এর সময়ের তুলনায় জীবন এখন কিছুটা কঠিনতর, কিন্তু তবুও তিনি বর্তমান সময়েই সবচেয়ে বেশি আনন্দিত।

তিনটি ভাগে বিন্যস্ত যুদ্ধজাহাজগুলোর সংখ্যা অনেক বেশি মনে হতে পারে, কিন্তু যখন তারা অগ্রসর হতে শুরু করল, তখন জাহাজগুলোর গতি ছিল সম্পূর্ণ এক সমান। ফলে তাদের ব্যূহ অত্যন্ত সুন্দরভাবে বজায় রইল এবং শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত বিন্দুমাত্র বিশৃঙ্খলা দেখা দিল না।
তবে এই স্বাভাবিক ও মৃদু অবজ্ঞার ভাবটি রোর প্রতি গভীরভাবে নজর রাখা ক্যাপ্টেন গেইল এড়াতে পারেননি। একই সঙ্গে তিনি মনে মনে এই অবজ্ঞার কারণ বিশ্লেষণ করতে লাগলেন এবং শেষ পর্যন্ত যে সম্ভাবনার কথা তাঁর মাথায় এল, তাতে সেই ক্যাপ্টেন গেইল মনে মনে ভীষণভাবে চমকে উঠলেন।

পুণ্যের শক্তি অর্জনের সাধনা করার পদ্ধতি গ্রহণকারী পুঝির অন্তরে দুটি ভিন্ন দৃষ্টিভঙ্গির জন্ম নিল! পুঝির সদ্‌রূপটি যে পুণ্যের পথ অনুসরণ করে, তা হলো নিজের পরম পথ অর্জনের জন্য সমস্ত জীবের পুণ্যময় শক্তিকে একত্রিত করা। আর পুঝির অদ্‌রূপটি ঠিক এর উল্টোটা করে, সে জীবের অন্ধকার শক্তিকে একত্রিত করে।
সাম্প্রতিককালে সাম্রাজ্যের শীর্ষস্থানীয় পণ্ডিতদের আলোচনার হটস্পট হয়ে ওঠা একটি নতুন পরিভাষা হুট করে তাঁর মাথায় ভেসে উঠল: ডিপ ব্লু ওয়ার্পওয়েট।

"আমি জানি তুমি কী বলছ।" মাগুলতাই আগের মতোই নির্বিকার ও উদাসীন ভঙ্গিতে বলল, "আব্বা আমাকে বলেছিলেন যে কোনো অঞ্চলের শাসক হলে সে এলাকার জনবল একত্রিত করে যৌথভাবে তা রক্ষা করা যায়। কিন্তু আব্বা এও বলেছিলেন, কেবল ওপর-নিচ সবার মন এক হলে এবং সেনাসদস্যরা জীবন দিয়ে লড়লে তবেই এই নগর প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা কোনো কাজে দেবে।"
এই খেলোয়াড়েরা অন্তহীন ইঁদুরের সমুদ্রের চোরাবালিতে আষ্টেপৃষ্ঠে জড়িয়ে পড়েছিল, মাত্র কয়েক শ’ দূরত্ব অতিক্রম করতেই তাদের দশ মিনিটের বেশি সময় লেগে গেল।

বিশাল দেহের অধিকারী যুদ্ধযন্ত্রটি নিঃশব্দে আকাশপথে প্রস্থানকারী হুয়াং তাইজি-র দিকে চেয়ে রইল, দীর্ঘক্ষণ কোনো কথা বলল না। পরিবেশ পুরোপুরি শান্ত হয়ে আসার পর চৌ ছিংফেং সেটিকে একটি বিশেষ সংরক্ষণ স্থানে পাঠিয়ে দিল এবং নিজে ধীর পায়ে গু ইউয়েনওয়ের সামনে গিয়ে দাঁড়াল।
অয়াং ফেইয়ের কথা শোনার পর দুয়ান তিয়ানইয়া মনে মনে সায় দিলেন। অয়াং ফেই এমন একজন মানুষ, যার সঙ্গে গভীর বন্ধুত্ব পাতা যায়; এমন মানুষ সারা দুনিয়া ঘুরেও দু-চারটির বেশি পাওয়া যায় না।
বাই চি এবং ছিন ছিয়ং সেই রহস্যময় ও অন্তহীন কুয়াশাচ্ছন্ন শূন্যতার দিকে তাকিয়ে আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন। এই ধরনের আক্রমণ পদ্ধতি তাঁরা এর আগে কখনো দেখেননি।

"শেষ সেটটি মিডবার্গে রয়েছে, তিনটি প্রতিরক্ষামূলক দরজা এবং বারো ফুট চপকানো ইস্পাতের প্রাচীরের পেছনে," উইলসন বললেন।