প্রথম খণ্ড, আটত্রিশতম অধ্যায়: সম্রাট কেবল উ চাইরেনের আহত হওয়ার কথাটিই শুনতে পেলেন।

উ ঝি মনে মনে ভাবল, সে যে ইঙ্গিত দিয়েছে তা যথেষ্ট স্পষ্ট ছিল। এটা ফংজি প্রাসাদের প্রবেশপথ, তুমি কি রানির দরজায় এসে গণ্ডগোল পাকাতে চাও, দিদি!

“মা অত্যন্ত গুণবতী ও উদার, সৎ সন্তানদেরও তিনি নিজের সন্তানের মতো দেখেন,帝都র সবাই তো তাঁর প্রশংসায় পঞ্চমুখ,” সু রুহুই বলল।

মা লেয়ানের বুঝতে অসুবিধা হলো না যে সে এখনও বিষয়টি পুরোপুরি ভেবে উঠতে পারেনি, তবে তার চোখের স্বচ্ছ দৃষ্টি দেখে বোঝা যাচ্ছিল যে সে পিতৃহত্যার অপরাধীকে কোনোভাবেই আড়াল করতে চায় না। মানুষের তো একটু বিচারবুদ্ধি থাকা উচিত, পরিস্থিতি যাই হোক না কেন, আবেগের বশবর্তী হয়ে ভুল পথে পা বাড়ানো ঠিক নয়।

“তুমি নিশ্চয়ই ঠিক করে ফেলেছ তুমি কী চাও,” হেলান ইয়াওয়ের চোর-বিড়ালের মতো মুখভঙ্গি দেখে লং শাওইয়ান বুঝে গেল যে সে মনে মনে একটা ফয়সালা করেই ফেলেছে।

“উ পরিবারের এখন কী অবস্থা?” সম্রাজ্ঞী দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করলেন এবং গম্ভীর স্বরে জিজ্ঞেস করলেন।

মনে তো খুব খুশি হওয়ার কথা ছিল, কিন্তু এই অত্যন্ত সতর্ক মানুষটির সামনে পড়ে ইয়ে ইয়াও ভয় পাচ্ছিল যে সে কোনো অস্বাভাবিকতা ধরে ফেলবে। কে জানত, এই মানুষটি সম্ভবত সব বুঝে ফেলেছে, আর এতে তার বুকের ভেতরটা আরও বেশি দুরুদুরু কাঁপছিল।

চুই দায়ো দেখল তাং লুও যেভাবে শস্য সংগ্রহ করছে, তাতে হিসাব করে সে উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল। এই গতিতে চললে ষাট লক্ষ বস্তা শস্য জমাতে নয় ঘণ্টা সময় লাগবে। সে মনে মনে প্রার্থনা করছিল যেন ইয়ে ছিং ফিরতে যত দেরি হয় ততই ভালো।

ইয়ে লুও থমকে গেল, হঠাতই বুঝতে পারল না কী উত্তর দেওয়া উচিত। এই প্রশ্নে সে দিশেহারা হয়ে সু ছিংরুর দিকে তাকিয়ে রইল।

সু রুহুই নিজেও ভীষণ ক্ষুধার্ত ছিল। সে চুপিচুপি গান রানকে তাঁবুর ভেতরেই লুকিয়ে থাকতে বলল। সে নিজেই ফায়ারস্টোন জ্বালিয়ে বাতি জ্বালাল এবং জানালার পর্দাগুলো ভালোভাবে টেনে দিল। এরপর গান রানকে ডেকে খাবার বক্সটি খুলল।

জাহাজের ডেকে দড়ির মই নামিয়ে দেওয়া হলো। মই বেয়ে সেনাপতি এবং অধিকাংশ ভূত-সৈন্য একে একে নিচে নেমে মাটিতে দাঁড়াল। এখানে উপস্থিত ফেংদু ভূত-সৈন্যরা তাদের ঘিরে ধরল।

যাই ঘটুক না কেন, পরিস্থিতি যতই কঠিন হোক, ওউ তোয়ানদের মতো কখনোই অন্ধ আনুগত্য দেখানো উচিত নয়।

ঝেনমো দপ্তরে যারা কাজ করে, তারা হয় অত্যন্ত শক্তিশালী যোদ্ধা, নতুবা তাদের মধ্যে শক্তিশালী হওয়ার সম্ভাবনা রয়েছে।

তাছাড়া, তুমি শুধু আমাকে একটা সংখ্যা বললে, সেটা জেনে আমার শক্তির তো কোনো উন্নতি হবে না।

ছিন তিয়ান যখন তার হাতে সেই শক্তিশালী দানবের তলোয়ারটি ধীরে ধীরে ফুটে উঠতে দেখল, চু জিয়াওয়ের বিভ্রান্ত চোখে অবশেষে যুক্তির ছটা ফিরে এল।

সে জানত ছেন রাং কিছুটা দুষ্টু প্রকৃতির এবং কাজকর্মে কোনো সীমা মানে না, কিন্তু এই ঘটনায়张 বিন ও তার দলবল যে বাড়াবাড়ি করেছে তা স্পষ্ট।

চোখের সামনেই দেখল ফংজি বিভাগের কর্মীরা বাড়ির ভেতরে ঢুকে পড়ছে, দরজা ভেঙে তছনছ করছে, যেন কোনো দস্যু।

প্রতি বছর নতুন বছরের প্রথম দিনে, মানুষ云山观-এ ভিড় জমায়, শিউ উউহেন-এর কাছে ভাগ্যের তিনটি সংকেত পাওয়ার জন্য।

“হ্যাঁ, ঠিক বলেছ দিদি, গডফাদার সত্যিই খুব ভালো। আমার মনে হয়, এমন পুরুষই হওয়ার যোগ্য,” ছিন ইউজিয়ি মন থেকেই কথাটি বলল।

সবাই মাথা ঘুরিয়ে দেখল, পিঠে কালো কুঠার বহন করা এক দীর্ঘদেহী যুবক বেরিয়ে আসছে।

পাক পরিবার খুব বড় অঙ্কের পারিশ্রমিক দিয়েছিল, আর তাদের একটাই শর্ত ছিল—তাকে যেন এক বছর নিরাপদে সাংহাইতে রাখা হয়।

এমনকি কোনো কোনো পরম শক্তিশালী ব্যক্তি, যারা মহাজাগতিক নিয়ম মেনে কাজ করেন, তারা সর্বদা নিজেদের ভাগ্যকে সমুন্নত রাখেন।

“মালিক, আগে কিছু খেয়ে নিন,” হং লুয়ান ইয়েজি মো ইয়াংয়ের কানে ফিসফিস করে বলল এবং তার হাতে একটি তোয়ালে এগিয়ে দিল।

“তোমার অভিজ্ঞতায় তুমি কীভাবে গুয়ি লোর প্রতিনিধিত্ব করতে পারো?” রূপালি চুলের বৃদ্ধার কণ্ঠে আগের মতো তেজ ছিল না। তিনি কেবল দুই পক্ষের বাণিজ্যিক ভারসাম্যের সমতা বজায় রাখতে চেয়েছিলেন।

“তুমি কাকে নিয়ে এসেছ?” সেই কণ্ঠটি বৃদ্ধ হলেও তাতে প্রচণ্ড গাম্ভীর্য ছিল, যা শুনে মা নিংয়ের শরীর কেঁপে উঠল।

বৃষ্টির মধ্যে তীরগুলো দ্রুত ইয়ে ছিনচেনের দিকে ধেয়ে এল। একটি তীক্ষ্ণ, রুপালি আভার তীর সরাসরি তাকে লক্ষ্য করে ছুটে এল। ইয়ে ছিনচেন দ্রুত সরে গিয়ে নিজেকে বাঁচাল, কিন্তু বাধ্য হয়ে দড়িটি ছেড়ে দিতে হলো।