প্রথম খণ্ড অধ্যায় বিয়াল্লিশ: সন্তান কি মৃত্যুদণ্ড থেকে বাঁচার ছাড়পত্র?

দু-পহরের খাবার সময়।

রীতিনীতি মেনে হান চৌ দুপুরের খাবার নিয়ে তাইজি প্রাসাদে হাজির হলো।

লি চং-কে দেখতে পেয়ে সে সম্মান জানিয়ে এগিয়ে গেল এবং কেবল দুজনে শুনতে পায় এমন ফিসফিসিয়ে বলল, "干爹, উ ছাইরেন মার খেয়েছেন।"

ফুরতি বা চামর হাতে থাকা লি চং-এর হাতটা কেঁপে উঠল, তার চোখে ভেসে উঠল গভীর আতঙ্ক, "কে মেরেছে?"

উ ছাইরেন তো গতকালই সম্রাটের সঙ্গী হয়েছেন, আজই আবার কে তার ঝামেলায় গেল?

এ কি তবে বেঁচে থাকার ইচ্ছে হারিয়ে ফেলেছে?

"সহজ ব্যাপার, তোমার পেছনের ডান দিকে পাঁচ পা দূরত্বের ঘাসবনের মধ্যে একটা আপেল পড়ে আছে, ওটা কুড়িয়ে আমার দিকে ছুড়ে দিলেই হবে।" আমি জিভ দিয়ে ঠোঁট ভিজিয়ে নিলাম, যেন শিকারের অপেক্ষায় ওত পেতে থাকা এক অনুগত খরগোশকে পেয়ে গেছি।

মাতসুশিমা নানাকো যখন কাতো কুরির মুখে তার নিজের তৈরি করা হাই-টেক পণ্যের কথা শুনলেন, তখন তার শরীরটা একটু কেঁপে উঠল। গত অর্ধ বছরে মাতসুশিমা পরিবার নতুন কোনো উচ্চপ্রযুক্তির পণ্য বাজারে আনতে পারেনি, কেবল পুরোনো সাফল্যের ওপর নির্ভর করে দিন কাটাচ্ছিল।

ফেং ইয়ানয়ু হাত বাড়িয়ে দুষ্টুমি করে দুটো আঙুল এক জায়গায় এনে একটা অত্যন্ত সূক্ষ্ম, খালি চোখে প্রায় দেখাই যায় না এমন একটা রেখা তৈরি করে দেখাল।

"যথেষ্ট হয়েছে!" শিয়াং সিয়ু এতদিন চুপ করে ছিলেন, কিন্তু এবার যখন শুনলেন চিরকালের সেই শীতল ও নির্লিপ্ত ছিজিয়া রাজকন্যা ফেং ইয়ানয়ুকে অকথ্য ভাষায় গালিগালাজ করছেন এবং রাজকন্যার সমস্ত শালীনতা বিসর্জন দিয়ে নিজেই ফেং ইয়ানয়ুকে চড় মেরে বসেছেন, তখন তিনি আর চুপ থাকতে পারলেন না।

সে খুব চাইছিল তার আঙুলগুলো একটু নাড়াতে, আর ওই ‘সুতো’ দিয়ে চোখের সামনে থাকা এই বিরক্তিকর লোকটাকে টুকরো টুকরো করে কাটতে, কিন্তু সে আক্রমণ করতে পারল না। সে হয়তো এই 【জল্লাদ】-এর সমকক্ষ প্রতিপক্ষ নয়—অবশ্য সে চাইলে তার পরিবারের অন্য সদস্যদের ডেকে এনে এই লোকটাকে ঘিরে ধরে হত্যা করতে পারত, কিন্তু এই লোকটা, যে কিনা সবসময় খুব নিয়ম মেনে ও কাঠখোট্টাভাবে কথা বলে, সেও খুব স্পষ্ট ভাষায় কথাটা বুঝিয়ে দিয়েছে।

"একটা সময় তুমি একটা গুহায় বাস করতে, এমনকি সেই গুহাটার নামও দিয়েছিলে ‘শিনসসো’ বা দেব-সমাহিতির মতো এক অদ্ভুত কিশোরসুলভ নাম। যখন কিমোনো পরতে, তখন আমাকে সব সময় বুকের পকেটে না রেখে কোমরে গুঁজে রাখতে পছন্দ করতে, যার ফলে আমি বহুবার নিচে পড়ে গেছি।"

মাতসুশিমা তেন্তেন সাতটি নরমাংসের ফুলের বীজ রোপণ করার পর আরও বেশি নিষ্ঠুর ও অমানবিক কার্যক্রম শুরু করলেন।

যেহেতু এখন আর কাজের সময় হিসাব করা হতো না, তাই উইকএন্ডে এমন কাজ খুঁজে নেওয়া যেত যার ঘণ্টাপ্রতি মজুরি কিছুটা বেশি, যদিও কাজের সময়টা ঠিকই হিসাব করে নিতে হতো।

এই আওয়াজটা শোনা মাত্রই চৌ ইয়ানরান সঙ্গে সঙ্গে চেন ইউর হাত ছেড়ে দিল। যদিও তার মুখে লজ্জার লালচে আভা ছড়িয়ে পড়েছিল, তবুও সে মুখ তুলে তাকাল।

কথা বলতে বলতে সোং এন লম্বা বর্শাটা উঁচিয়ে ধরল এবং ধীরে ধীরে উ সিলুর বুকের দিকে তাক করল, বর্শার ফলা এতটাই কাছে চলে এসেছে যে তা প্রায় ছুঁইছুঁই করছে।

তবে, সারাটা পথ আসায় তার সঙ্গে আর কোনো দুর্ঘটনা ঘটেনি। তাছাড়া সে পাহাড়টি খোলার আগের সেই অদ্ভুত পরিবেশের কথা স্মরণ করে বুঝল, পাহাড়টিতে কোনো জীবজন্তুর বেঁচে থাকা অসম্ভব, নতুবা এই উচ্চ পাহাড়ে তাদের অস্তিত্ব থাকা কিছুতেই সম্ভব নয়।

"চিন্তা করো না ওয়েই চি বোন, এই লোকটার মনে আসলে অনেক আগেই নিজের পরিকল্পনা সাজানো ছিল, শুধু সে আমাদের জানায়নি, তাই না ইয়ে ফেং মহাশয়?" ম লিনশান তার দিকে একটা অর্থপূর্ণ দৃষ্টি নিক্ষেপ করলেন।

আগুনের দেওয়াল নিভে গেল, কৃত্রিম পোকার দল মেঝেতে পুরোপুরি ধুলোয় পরিণত হলো, আর বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল পোড়া গন্ধ ও উত্তাপের রেশ।

মাত্রই হাত না তোলার কারণে সে নিজের আঘাতের বিষয়টি বুঝতে পারেনি, কিন্তু এখন একটু নড়াচড়া করতেই টের পেল সে কতখানি গুরুতর আহত হয়েছে। যদিও ক্ষতগুলো হাড় পর্যন্ত পৌঁছায়নি, তবুও সেগুলোর গভীরতা ছিল মারাত্মক।

জায়গাটা সত্যি একটা প্রেতপুরী, কে জানে এখানে কত ভূত জমা হয়ে আছে, দিনের বেলাতেও যখন মাথার ওপর প্রচণ্ড রোদ জ্বলছে, তখনও এক অদ্ভুত শীতল ও অন্ধকার অনুভূতি টের পাওয়া যায়।

সবাই চোখ মেলে তাকিয়ে দেখল, ব্ল্যাক ড্রাগন অ্যানসেস্টর বা কালো ড্রাগন পূর্বপুরুষ একদল শক্তিশালী রাক্ষসকে সঙ্গে নিয়ে সরাসরি '梦回轿' বা স্বপ্নের প্রাসাদের পালকির দিকে ছুটে যাচ্ছে।

কিন্তু এর পরেই যে নিশ্চিত আঘাত হানার অনুভূতি হওয়ার কথা ছিল, তা হলো না। অদ্ভুত সেই জন্তুটির বুক ও পেট হঠাৎ করেই কালো ধোঁয়ায় রূপ নিল, ফলে ত্রিমুখী বর্শা যতই ধারালো হোক না কেন, তা দিয়ে এই অশুভ আত্মাকে হত্যা করা সম্ভব হলো না।

"তুমি যদি মাঠের সামনের দিকের প্লেমেকার হও, তবে আমি হলাম পিছনের মাঠের ভারী কামান! হেহেহে!" বাও ছেনলং নিজেকে লি ইয়ংহাওয়ের চেয়ে কোনো অংশে কম নয় এমন একটা পদমর্যাদা দিয়ে বসল।

পরের দিন সকাল সাড়ে সাতটার দিকে জেলে তার পুরোনো জায়গায় এসে আবার মাছ ধরতে বসল, হঠাৎ তার কানে এল পেছনের দিক থেকে বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ, আর তারপরেই জিং নদীর ড্রাগন রাজার আবির্ভাব ঘটল।

কালো ফিনিক্সের সারা শরীর জুড়ে জ্বলে ওঠা কালো রঙের আগুন প্রলয়ঙ্করী শক্তিতে পুরো পৃথিবীকে গ্রাস করে ফেলল, কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই তা এক রহস্যময় শক্তিশালী শক্তির দ্বারা পবিত্র ও নির্মল হয়ে গেল, এরপর তা শূন্যতায় মিলিয়ে গিয়ে ধীরে ধীরে বাতাসে মিশে অদৃশ্য হয়ে গেল।