প্রথম খণ্ড, চতুর্থ অধ্যায়: কুকুর সম্রাট, আমি পপকর্ন।

辉香阁ের অভ্যন্তরে অন্ধকার প্রবাহ দুই দিনের মধ্যেই敬事房-এর রাজদূতদের আগমনে ছড়িয়ে পড়ল।

敬事房 রাজা-র দৈনন্দিন যত্নের দায়িত্বে নিয়োজিত।

副总管董春 নিজে এত দূরের গৃহিণী প্রাসাদে আসতে পারলেন মানে একটাই কাজ—শয়নসঙ্গ।

“উলিয়াংঈ, তুমি ভালো করে প্রস্তুত হও, সন্ধ্যায় তোমাদের নিতে আসব,”董春 তাঁর চৌকো মুখে হাসিমুখ নিয়ে বললেন, যা আগে কিছুটা কঠিন দেখাতো, কিন্তু পাউডার লাগানোর ফলে মৃদু কোমলতা যুক্ত হয়েছিল।

তিনি হাসিমুখে উজি কে কথা বললেন এবং বিদায় নিতে চললেন।

উজি একটি সংকেত দিলেন, 香痕 সঙ্গে সঙ্গে অনুসরণ করলেন।

董春-এর হাতে ছোট একটি রূপার ইট তুলে দিলেন, “董中监, তোমাকে একবার দৌড়াতে হবে।”

董春 ওজন মেপে চোখের নিচে বিরক্তি লুকিয়ে হাসিমুখে ধন্যবাদ জানালেন, কিছু নির্দেশনা দিয়ে বিদায় নিলেন।

প্রাসাদের বাইরের 文心 ও 文露 মাথা গুঁজে কাঁদছিলেন, তারা অবশেষে কঠোর সময়ের পর শান্তি পেয়েছেন।

শুধু উজি শয়নসঙ্গ করলেই, তার এই রূপে রাজার প্রেম পাওয়া নিশ্চিত।

তাহলে তারা হয়তো আরও এগিয়ে যেতে পারবে, দ্বিতীয় শ্রেণির গৃহিণী থেকে বড় গৃহিণীতে পরিণত হতে।

শয়নসঙ্গের খবর পেয়ে উজি মনের অবস্থা কিছুটা জটিল।

বলা মুশকিল, এটা কি গভীর প্রাসাদের নারীর ভাগ্য গ্রহণের ভয়, নাকি রাজাকে শয়নে যাওয়ার উত্তেজনা?

যাহোক, সে এখানে বাঁচতে চাইলে শয়নসঙ্গ করতেই হবে।

আর রাজাকে খুশি করতে হবে।

সন্ধ্যায় রাজদূতরা এলেন, প্রক্রিয়া নাটকের মতোই।

স্নান, চাদর মুড়িয়ে, রাজকীয় বিছানায় নেওয়া, রাজাকে অপেক্ষা করা।

উজি বিশাল রাজকীয় বিছানায় শুয়ে ছিল, সত্যিই বলতে গেলে এই বিছানা তার নিজের ছোট বিছানার থেকে আরামদায়ক।

আরামে সে প্রায় ঘুমিয়ে পড়তো।

পুনরায় জেগে উঠলে, বাইরে তারা ঝলমল করছিল, রাত গভীর।

না, রাজা কেন আসছেন না?

উজি অনেকক্ষণ মুড়ে ছিল, কিছুটা অস্বস্তি হচ্ছিল, কিন্তু সে সাহস করে নড়াচড়া করতে পারছিল না।

কিছুক্ষণ পর বাইরে পায়ের আওয়াজ এল।

উজি ভাবল রাজা এসেছে, তাড়াতাড়ি সতর্ক হল, মুখে লজ্জা ছড়াল।

কিন্তু সে ভাবেনি敬事房-এর প্রধান রাজদূত হলুদ পর্দা সরিয়ে এনে, তাকে একটি মিথ্যা হাসি দিয়ে বলবেন,

“উলিয়াংঈ, রাজা এখন আলোচনায় ব্যস্ত, আমাকে আদেশ দিয়েছেন তোমাকে ফিরে পাঠাতে।”

উজি চোখে অন্ধকার নেমে এল, মাথায় অসংখ্য ভাবনা জড়ো হল।

শেষে এক কথায় পরিণত হল, কুকুর রাজা, আমি বিস্মিত!

তুমি আমাকে ঠকাচ্ছ।

এভাবে ফিরে গেলে, সে কি ভবিষ্যতে প্রাসাদে টিকে থাকতে পারবে?

দুটি সাধারণ থালা পছন্দ না কর, সে হয়তো হাওয়া খাওয়ার জন্যও লাইনে দাঁড়াতে হবে।

敬事房-এর প্রধান রাজদূত উজির অভিব্যক্তি উপেক্ষা করে, পেছনের দুই রাজদূতকে আদেশ দিলেন উজিকে যেভাবে এল তেমনই বহন করতে।

উজি মনে মনে কুকুর রাজাকে একশ আটবার গাল দিয়েছে, এতক্ষণ মনের মধ্যে অশ্লীল ভাবনা নিয়ে সময় কাটিয়েছে।

ফলাফল? মাত্র এতটুকু?

墨影 ও 香痕 উজিকে ফিরে আসতে দেখে, তাদের মুখে আগের উদযাপন মুছে গেছে, দুই রাজদূতের নির্দোষ মুখ দেখে তারা খারাপ কিছু ঘটবে ভান করল।

香痕 সোনার টুকরো নিয়ে অনুসরণ করল, জানতে চাইল কী হয়েছে, কিন্তু董春 তাকে অবজ্ঞার সঙ্গে ঠেলে দিল, প্রায় পড়ে গেল।

“এই টাকাটা নিয়ে দেউলিয়া ভিক্ষুকের কাছে যেও,”董春 香痕-এর হাতে থাকা ছোট রূপার ইট দেখে অবজ্ঞা প্রকাশ করলেন।

বিকেলে সে ভাবছিল উলিয়াংঈ রাজাকে পাবে, তাই সম্মান দেখিয়ে অবজ্ঞা করেনি, কিন্তু ফলাফল?

শুধু এক অভাগা, দুর্ভাগা!

উজি চাদর থেকে উঠলো, তার ত্বক সাদা, কিছু গোলাপি রঙ চেহারায় ফুটে উঠল।

মাথা তুলতেই সে দেখল দুই ছোট দাসী কেঁদে ফেলতে যাচ্ছিল।

香痕 চোখ লাল করে বলল, “ঈ, আসলে কী হয়েছে?”

উজি ঘটনাটি বলল।

যদি প্রাসাদের মানুষের মতামত ও কৌশল নিয়ে ভাবা না হয়, উজি নিজে মনে করেছিল এটা কোনো বড় অপরাধ নয়, রাজাকে দেখা না পাওয়াটা মৃত্যুর সমান নয়, ভবিষ্যতে আবার শয়নসঙ্গের সুযোগ আসবে।

কষ্ট হলো ভবিষ্যতে তাকে সবার উপহাস সহ্য করতে হবে।

দুই দাসীকে শান্ত করেই উজি পুরো দিন সতর্ক থেকে অবশেষে বিশ্রাম নিতে পারল।

পরদিন সকালে।

উজি উঠে শুনল ছোট墨克制 রাগ ধরে বলছে, "রাজকুমারী রান্নাঘর অত্যাচার করছে!"

উজি মুখ ধুয়ে সামনে থাকা সাদা ভাত আর নুনমরিচা দেখে।

মনেই উদাসীনতা, এই ধরনের সামাজিক অবস্থানের পার্থক্য মেনে নিতে হয়।

তার পরিবার নিম্নবর্গীয়, প্রথম শয়নসঙ্গের পরিস্থিতিও এমন।

জীবন চলতেই হবে, উজি বিশ্বাস করে রাজা আবার তাকে পছন্দ করবে।

সে মনে রেখেছিল নির্বাচনের দিন রাজা তার রূপে বিমোহিত হয়েছিল।

কিন্তু উজি একটু দ্বিধাগ্রস্ত, গৃহিণীদের প্রথম শয়নসঙ্গ রাজমাতাকে সম্মান জানাতে হয়।

সে যাবে না?

যদিও উজি মনে করেছিল রাজমাতা যদি না যায় তাও বুঝতে পারবেন, কিন্তু তিনি যাওয়াই ভাল, যাতে সবাই বুঝতে পারে সে রাজা-র গৃহিণী, কিছু মাত্রা অতিক্রম করা যাবে না।

উজি বের হতে যাওয়ার সময় রাজমাতার গৃহিণী 清竹-এর সঙ্গে দেখা হল।

清竹 উজিকে রাজমাতার পক্ষ থেকে সান্ত্বনা দিতে এসেছিলেন, পাশাপাশি জানালেন রাজা সত্যিই ব্যস্ত, তাকে মন খারাপ করতে না বলা হয়েছে।

উজির মুখে কোমল ও ধৈর্যশীল হাসি ফুটল, 清竹-এর উপহার দেখে হাসিটা আরও আন্তরিক হলো।

“রানীকে চিন্তা করিয়েছি, ধন্যবাদ রাজমাতা রানীর সদয় মনোযোগের জন্য,” উজি আন্তরিক ধন্যবাদ জানাল।

উজির জন্য এমন উপহার সবচেয়ে মূল্যবান।

মূল কাহিনীতে রাজমাতা মিষ্টি মুখে কুৎসিত মনোভাব রাখেন।

একটি বিখ্যাত বাক্য আছে, "এই মহিলা ভালো নয়।"

কেউ বলে না এই মহিলা ভালো নয়, কিন্তু সে অসাধারণ।

রাজমাতা যে উপহার দিয়েছেন তা তার এক বছরের বেতন সমান।

ভাবুন তো, বড় বস আপনাকে ঠকালে, আপনার বস আপনাকে এক বছরের বেতন দিতেন সান্ত্বনার জন্য, তখন কি আপনি রেগে যাবেন?

অথবা কষ্ট পাবেন?

বাইরের গুজবের চেয়ে হাতে থাকা টাকা বেশি মূল্যবান।

清竹 ফিরে গিয়ে রাজমাতাকে সব পরিস্থিতি জানালেন।

রাজমাতা উজিকে ধন্যবাদ জানাতে আসতে দেখ অবাক হলেন, তারপর এক রহস্যময় হাসি দিয়ে বললেন, “সাহসী মেয়ে।”

“হ্যাঁ রানী, অন্য কেউ হলে লজ্জায় মুখ দেখাতে পারত না,” 清竹 অবজ্ঞার চোখে বলল।

“এমন কথা বলো না, গভীর প্রাসাদের জীবন কঠিন, সবাই নিজের জন্য পথ খুঁজতে হয়,” রাজমাতা হাসলেন, রক্তিম পোশাকে তিনি মহিমান্বিত ও কঠোর।

তিনি মধ্য প্রাসাদের রাজমাতা, কিন্তু সন্তান নেই।

এখন রাজা প্রতি মাসে আসেন, কিন্তু তাকে স্পর্শ করেন না।

তিনি বসে থেকে মরতে পারবেন না, নিজস্ব পথ খুঁজতে হবে।

…