প্রথম খণ্ড অধ্যায় একত্রিশ: নাচতে আর এমন কী কঠিন?

মধ্যগ্রীষ্ম এসে গেছে। পীচবনের ফুল ঝরে পড়ার পর পাতাগুলো হয়ে উঠেছে ঘন সবুজ, চারদিক ভরে উঠেছে সজীবতায়।

দুজন পাশাপাশি পীচবনের ভেতরে প্রবেশ করল। লি চুং কয়েকজন প্রাসাদ-পরিচারককে নিয়ে বাইরে অপেক্ষা করছিল।

বাতাসে পাতাগুলো সরসর শব্দে দুলছিল, ফলে বনভূমির নীরবতা আরও গভীর হয়ে উঠেছিল।

কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর জি শুয়ানের প্রশ্ন শুনে, এক যুগের প্রেমবিশারদ হিসেবে ইয়ে শিয়াওয়ায়াও কী করে তা বুঝতে না পারে?

ইউন উ একবার ঠান্ডাভাবে নাক সিটকাল, মুখ ফিরিয়ে নিল। রাজকুমারী সত্যিই মেরুদণ্ডহীন—এক মাসও পূর্ণ হতে দিল না, এর মধ্যেই তাকে মানিয়ে নেওয়া হয়েছে! অন্তত এক মাস টেনে নেওয়া উচিত ছিল, তবেই তো সে হারত না।

“আগে এই ব্যাপারটা থাক। আগে কোনো জায়গা খুঁজে ওষুধের বড়ি তৈরি করা জরুরি,” ইয়ে শিয়াওয়ায়াও তখন জি শুয়ানকে বলল।

অন্যদিকে, সং ছেংয়ের অবস্থা আরও করুণ। একটি আঘাতে তার উরুতে চোট লেগেছিল, হাড়ে সামান্য ফাটলও ধরেছিল। স্বাভাবিকভাবে সেরে উঠতে অন্তত দুই সপ্তাহ বিছানায় শুয়ে থাকতে হবে। গোসলের ব্যাপারেও তাকে লাঠিতে ভর দিয়ে চলতে হবে, আর ওয়ান ইউ-ই তার হয়ে সাহায্য করবে।

একটি আঘাত এড়াতেই আরেকটি উড়ন্ত ছুরি সোজা মুখের দিকে ছুটে এল। লেং ফেইশুয়ে ডান হাত কাঁপিয়ে একটি রুপোর সূচ ছুড়ে দিল; সেটি ছুরিটিকে আঘাত করে মাটিতে ফেলে দিল।

বিং শুয়াং দূরে থাকলেও লুলুম ও ওয়াকারের কথোপকথন সম্পূর্ণ শুনতে পাচ্ছিল। সে কিছুটা দ্বিধায় পড়েছিল। নিজের মন উত্তেজিত না থাকলে হয়তো এতক্ষণে ছুটে গিয়ে ওয়াকারের মুখে সপাটে এক চড় বসিয়ে দিত।

সৌভাগ্যবশত, ক্লাবের কার্যক্রম থেকে ফেরার পরই বিদ্যালয়ে পরীক্ষার সপ্তাহ শুরু হয়ে গিয়েছিল। সবাই চূড়ান্ত পরীক্ষার প্রস্তুতিতে ব্যস্ত ছিল, তাই ওয়াং জিংমিনের কাছে আমাকে বিরক্ত করার সময় বা মন—কোনোটিই ছিল না।

“খালা আর বাকিরা কি বাড়িতে নেই?” বাড়িটা একেবারে নীরব দেখে জিন ইয়ে শুয়ান কৌতূহলী হয়ে চারপাশে তাকাল।

ঠিক তখনই তার মুঠোফোন বেজে উঠল। সে পর্দার দিকে তাকিয়ে আমাকে একবার ক্ষমাপ্রার্থী চোখে দেখল, তারপর কলটি গ্রহণ করে ঘরের বাইরে চলে গেল।

তফাত হলো, এই মৃতজীবীদের শক্তি স্পষ্টতই অনেক বেশি ছিল। মনে হচ্ছিল তারা মানব-দেব স্তরের শক্তিশালী যোদ্ধা। তবে ওয়াকার এখনও তাদের পরাস্ত করতে পারত, কারণ তাদের শক্তি মানব-দেব স্তরের প্রথম বা দ্বিতীয় পর্যায়ের বেশি ছিল না।

এখানকার আসবাবের তুলনায় সেই জিনিসগুলোর মূল্য স্বাভাবিকভাবেই কম ছিল। কিন্তু সেগুলো ছিল লিয়েনจুর প্রিয় জিনিস। নিজের পছন্দের জিনিসের চেয়ে মূল্যবান আর কী-ই বা হতে পারে? স্বাভাবিকভাবেই কিছুই নয়। তাই লিয়েনজুর ইচ্ছা অনুযায়ী এই প্রাঙ্গণটি সাজানোর পরই তা তার মনে সত্যিকারের গ্রহণযোগ্য আবাসে পরিণত হয়েছিল।

বিসি শিয়া হানের কাছ থেকে এক ব্যক্তির দূরত্বে বসে নীরবে হাতে ধরা গোল পাখাটি দোলাচ্ছিল, আর মৃদু হাসি নিয়ে শিয়া হানের কথা শুনছিল।

“যেহেতু তুমি কত দাম তা বলছ না, অন্তত আশপাশের পরিবেশটা তো আমাকে দেখিয়ে দিতে পারো।” মনে একটু ধারণা থাকা ভালো।

কয়েক দশকের মধ্যে এই斗气 মহাদেশ আবারও অসাধারণ জৌলুসে ভরে উঠেছিল। নানা প্রতিভাবান ব্যক্তি একের পর এক আবির্ভূত হয়ে বিশ্বকে বিস্মিত করেছিল। তবু মনে হচ্ছিল, উত্তরসূরিরা যতই কৃতিত্ব দেখাক না কেন, তাদের মাথার ওপর এখনও এক অবিচল ছায়ামূর্তি দাঁড়িয়ে আছে।

উ শুয়ান, ঝু জিহং এবং শিং হু লং আওয়ের কথা শুনে চিন্তায় ডুবে গেল। তাদের পাশে থাকা ড্রাগন দলের কয়েকজনও কথোপকথন শুনে ভাবতে শুরু করল।

“লি তিয়ানইউ, তুমি কি বলতে পারো, আমি শিশুদের ওষুধমানবে পরিণত করার বিষয়টি তুমি কীভাবে জানতে পেরেছিলে?” সু জি অবশেষে মনের প্রশ্নটি আর চেপে রাখতে পারল না।

অন্যদিকে, শিয়াও ইয়ান ছিল একেবারেই একা। সে যদি নিজের জন্য একটি স্থান দখল করতে চাইত, তবে এতে অসন্তুষ্ট মানুষের অভাব হতো না।

পুরাতন যুগ, শূন্যতা ভেদ, চ্যাম্পিয়ন,突破, প্রতিভা—সময় জলের স্রোতের মতো বয়ে গেল, যেন বহু বছরের স্মৃতি। চোখের পলকেই তিন দিন কেটে গেল।

একটি উপায় অবশ্যই খুঁজে বের করতে হবে। অন্তত আর এভাবে প্রকাশ্যে নিজেকে শত্রুর বন্দুকের নিশানায় তুলে দেওয়া চলবে না; তা না হলে শেষ পর্যন্ত মৃত্যু এড়ানো অসম্ভব হবে।

কয়েকজন অস্ত্র হাতে নিরাপত্তাকক্ষ থেকে বেরিয়ে এল। উ হাইয়ের নেতৃত্বে তারা নিরাপদ পথ ধরে নির্বিঘ্নে ষষ্ঠ তলায় পৌঁছে গেল।

“তৃতীয় ভাই, আমার এখানে আসার মতো সময় কীভাবে হলো?” ওয়াং হাই মুখে হাসি রাখলেও মনে মনে বুঝতে পারছিল, ঝামেলা এসে গেছে।

দুই高手ের তরবারির লড়াইয়ে সামান্য ভুলই জয়-পরাজয় নির্ধারণ করে দেয়। দর্শকেরা একের পর এক উল্লাসে চিৎকার করে উঠল; তারা তখন বুঝতে পারছিল, প্রকৃত কুংফু কাকে বলে।

দি ছোংশিয়াও মনে মনে বুঝল পরিস্থিতি ভালো নয়, কিন্তু সে কেবল তাকিয়ে থাকা ছাড়া আর কিছুই করতে পারল না। এর আগে পাপের পূর্বপুরুষ ইউয়ান যে পরিকল্পনা করেছিল, তা ছিল অত্যন্ত নিখুঁত। ওষুধ-আত্মাকে আকস্মিক আক্রমণে হত্যা করতে পারলেও, অগ্নিতপ্ত দানবের পাহারার মধ্যে কাঠের পাত্রটি ধ্বংস করা সম্ভব ছিল না।

ঝাং ফেই যখন তার সামনে এসে দাঁড়াল, তখনই মাও ইয়ান ঝাং ফেইয়ের শরীর থেকে বিচ্ছুরিত ভয়ংকর শক্তির আভা অনুভব করে মনে মনে আতঙ্কিত হয়ে উঠল।

কং রং এখন শিয়া ফেংয়ের নতুন পরিচয় জেনে গেছে। উত্তর সাগর প্রদেশের এই প্রশাসক ইতিমধ্যেই শিয়া ফেংয়ের অধীনস্থ হয়ে পড়েছে। শিয়া ফেংকে দেখে কং রংয়ের মনে অনিচ্ছা থাকলেও, ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তাকে অভিবাদনের নিয়ম মেনে তাকে সামনে এগিয়ে এসে প্রণাম করতেই হলো।

ঋতুর পরিবর্তন হওয়া স্বর্গ ও পৃথিবীর অবধারিত নিয়ম; কোনো স্থানই তার হাত থেকে রেহাই পেতে পারে না। কিন্তু এই জায়গাটি ছিল অস্বাভাবিক রকমের বিচিত্র। নিশ্চয়ই এর মধ্যে এমন কিছু রহস্য লুকিয়ে আছে, যা সাধারণ বোধের অতীত। শু হান মনে মনে এমনটাই ভাবল।

ঝাং সান তাড়াতাড়ি জেডফলকটি হাতে নিয়ে কপালে ঠেকাল। একটি মানসিক চেতনা তার ভেতরে প্রবেশ করতেই পরের মুহূর্তে সে আর নিজেকে সামলাতে না পেরে অশ্রাব্য গালাগাল শুরু করে দিল।

লিন দং আর নিজেকে সামলাতে না পেরে হেসে ফেলল। এই বুড়ো সুন—চুপ থাকলে একেবারে বোবা, আর মুখ খুললে যেন ফুটো বেলুন; একবার শুরু করলে থামতেই চায় না। সত্যিই বোঝা যায়নি, সে এত কথা বলতে পারে।

ওজন কমানোর ওষুধের মতো জিনিস আসলে শুধু চর্বি কমায়, তৈরি করা খুব কঠিন নয়। কেবল প্রয়োজনীয় ভেষজ সংগ্রহ করা এবং প্রক্রিয়াটি সম্পন্ন করাই কিছুটা ঝামেলার।

প্রথমে শিমেন ছুইশুয়ে মিংখং নগরে যাওয়ার পরিকল্পনা করেছিল। কিন্তু মাঝপথে তাইবাই তরবারি-সন্তের জেডতরবারির বার্তা পেয়ে সে সরাসরি তাইবাই তরবারি সম্প্রদায়ের দিকে রওনা দিল।

“কী হয়েছে? সত্যিই কি কোনো সমস্যা নেই?” আমি নীরব হয়ে থাকা লি ঝুয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে ছিলাম। এই মুহূর্তে তার মনে কী চলছে, কিংবা সে কী দেখেছে অথচ বলতে চাইছে না—কিছুই বুঝতে পারছিলাম না।

মু লি হাতে থাকা কাপড়ের পোঁটলাটি খুলে দিল। ভেতরে ছিল শুকনো ভেষজের একের পর এক গাঁটরি; প্রতিটি ভেষজ আলাদা করে বাঁধা, যাতে সেগুলো একে অপরের সঙ্গে মিশে না যায়।

তান জুন তখনও ঘুমায়নি। সে বিছানায় বসে শ্বাসপ্রশ্বাস নিয়ন্ত্রণ করে সাধনা করছিল। বর্তমানে তার荒দেহ ও পবিত্রদেহ সংযুক্তির গুরুত্বপূর্ণ পর্যায়ে প্রবেশ করেছে। তাই প্রতিদিনই তাকে তা সুদৃঢ় করতে হতো; একদিনও বিরতি দেওয়া চলত না।

“তাহলে বলুন, আমি কখন গিয়ে বাড়িটা দেখতে পারব?” কাং ওয়ে দুহাতে মুঠোফোন আঁকড়ে ধরে সংকোচভরা কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল।

নববর্ষের আগমনের অর্থই ছিল কাং ওয়ের শিগগিরই বাড়ি ছেড়ে জে শহরে চলে যাওয়া। জে শহরে বসবাস করে সে স্বচ্ছন্দ ও আনন্দিত থাকলেও, মায়ের সঙ্গে এভাবে সময় কাটানোর সুযোগের জন্য সে বহুদিন ধরে অপেক্ষা করছিল।

শেন গে আবার লাফিয়ে ফিরে এসে আমাকে পিঠে তুলে আকাশের ওপর দিয়ে পার হয়ে গেল। উনিশ ও এগারোও লাফিয়ে এগিয়ে এল। মানুষের চামড়ায় মোড়া পুতুলগুলো ক্রমেই কাছে চলে আসছিল; এসব পোকা নিয়ে গবেষণা করার মতো সময় আমাদের হাতে আর ছিল না।

রংধনুর মতো আলো ছড়িয়ে পড়ল, আর শিমেন তরবারির অবয়ব আবারও কালো পোশাক পরা বৃদ্ধের সামনে আবির্ভূত হলো। সে নিস্পৃহভাবে একবার তাকাতেই বৃদ্ধের সারা শরীরে কাঁটা দিয়ে উঠল। কালো পোশাকের বৃদ্ধ যখন উদ্বেগে অস্থির হয়ে পড়েছিল, তখনই একটি শান্ত স্বর ভেসে এল।