প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ঊনচল্লিশ: আপনার এই দাসীকে অন্যায়ভাবে দোষারোপ করা চলবে না।

লংচুই প্রাসাদ।
শুকফেই প্রাসাদে ফেরার কিছুক্ষণ পরেই জিনইউয়ে এসে তাকে লু কাইরেন এবং উ ঝি-এর মধ্যে ঘটা বিবাদের কথা জানাল।
রানি যখন বললেন, "তুমি আমার পদমর্যাদা দেওয়া কাইরেন হলেও, আমাকে তোমাকে নিয়মকানুন ভালো করে শেখাতেই হবে," শুকফেই তা শুনলেন।
"জামাতাকে কোথায় আটকে রাখা হয়েছে?" কিছুটা পথ চলার পর জুনচেন মাথা ঘুরিয়ে সুযোগ বুঝে জিজ্ঞেস করলেন।
উড়ন্ত যানটিকে চলে যেতে দেখে ওয়াং চিয়াংয়ের মুখমণ্ডল অন্ধকার হয়ে গেল, ঠিক যেন তুষারঝড় শুরুর আগের আকাশ।
ওয়াং চিয়াং হাসিমুখে লাল চা গ্রহণ করলেন। তিনি খেয়াল করলেন বোতলের ছিপি আগে থেকেই খোলা, তবে তিনি তেমন কিছু ভাবলেন না এবং এক নিঃশ্বাসে তা পান করে ফেললেন।
ঝাং পরিবারের বাড়িটি খুব একটা বড় নয়, তিন ধাপের একটি আঙিনা মাত্র। মূল কক্ষে গিয়ে দেখা গেল, ঝাং জুঝেং তাইশি চেয়ারে বসে চা খাচ্ছেন। তার পরনে ঘরোয়া পোশাক, আগের সরকারি পোশাকটি বদলে ফেলেছেন, বোঝা গেল তিনি ধুয়েমুছে পরিচ্ছন্ন হয়েছেন।
কিছুদিন আগেই সম্রাট উ সাধারণ ক্ষমা ঘোষণা করেছিলেন এবং ছাংআন শহরের নাম পরিবর্তন করেছিলেন। একই সময়ে, যুবরাজ লি শিয়ানকে রাষ্ট্র পরিচালনার দায়িত্ব দেওয়া হয় এবং কনিষ্ঠ পুত্র লি ডানকে সামরিক গুরুত্বপূর্ণ পদে নিযুক্ত করা হয়। তাকে বাম ও ডান ইউলিন বাহিনীর সামরিক দায়িত্ব দেওয়া হয়, যা ছিল সেই সময়ের নর্থ ইম্পেরিয়াল গার্ডের সর্বোচ্চ পদ।
দেখা গেল, একটি হাতের তালু হঠাৎ করেই পুরো নীল আকাশে পরিণত হলো এবং বজ্রবিদ্যুৎসহ পালানো লি ইউনকে জাপটে ধরল। পুরো আকাশ যেন তাকে ঘিরে ফেলে পিষে মারতে চাইছে। লি ইউন বিন্দুমাত্র সন্দেহ করলেন না যে, এর ভেতরে ঢোকার সাথে সাথেই তিনি এমনভাবে পিষ্ট হবেন যে তার কোনো আত্মাও অবশিষ্ট থাকবে না।
শেন শিরসান-এর কোমলতা লিন লেংইউকে দিশেহারা করে দিল। তিনি ভাবলেন, এতদিন ধরে লালন করা তার আকুলতা অবশেষে সার্থক হলো।
ইউয়ান মেইমেইর বয়স প্রায় ত্রিশের কাছাকাছি। তিনি অনেক আগেই ওয়াং চিয়াং এবং লিয়ান কেউসুয়ানের দৃষ্টিতে অন্যরকম কিছু লক্ষ্য করেছিলেন।
চুনলান এবং সুই জিয়ানচুনের বিয়ের কথা অনেক আগে থেকেই ভেবেছিলেন, কিন্তু কাজের চাপে তা পিছিয়ে গিয়েছিল। এখন কিছুটা অবসর মেলায় এই বিষয়টি নিয়ে ভাবার সময় হয়েছে।
সাধনমার্গে কেবল জন্মগত প্রতিভাই যথেষ্ট নয়, মানসিক দৃষ্টিভঙ্গিও গুরুত্বপূর্ণ। কারণ সাধনার পথ অত্যন্ত কষ্টসাধ্য, এখানে একাকীত্ব সহ্য করার ক্ষমতা থাকতে হয়।
লিং ইয়ান যখন আবার সেই বিশাল কক্ষে প্রবেশ করলেন, তখন দুগু শিংয়ে, অর্থাৎ হুয়ানতিয়ান জিয়েদি (রহস্যময় স্বর্গীয় সম্রাট) সেখানে আগে থেকেই অপেক্ষা করছিলেন।
অথবা হয়তো মানবজাতি বিশাল ত্যাগের বিনিময়ে অসম্ভবকে সম্ভব করে মৃত্যুর ফাঁদ থেকে বেরিয়ে এসেছে। আর কাছেই দাঁড়িয়ে কৌতূহলী হয়ে এই দৃশ্য উপভোগ করা সৃষ্টিকর্তার কাছে এটি ছিল এক চমৎকার নাটক।
দুঃখের বিষয়, তুহাও জিন গুহার বাইরে বিকিরণ প্রতিরোধের ক্ষমতার শেষ সীমায় পৌঁছে গিয়েছিল, তাই সে ভেতরে প্রবেশ করতে পারল না।
ফ্যাংফাং দিদি রেকর্ডটি দেখে বললেন, "৫.৮৩ মিলিয়ন, এটাই আমাদের সমস্ত চলতি মূলধন। এর মধ্যে তোমার রেকর্ড এবং ‘উকুং চুয়ান’ (মাঙ্কি কিং)-এর বিক্রয় লভ্যাংশও অন্তর্ভুক্ত। ২ মিলিয়ন জরুরি তহবিলের জন্য রেখে দিলে, বাকি থাকে মাত্র ৩ মিলিয়নের কিছু বেশি।"
"আমার দুঃস্বপ্ন দক্ষতা ছাড়া অন্য কোনো ক্ষমতা নেই। প্রতিপক্ষের মৃত্যুর আগে শেষ আঘাতটুকুও আমার প্রাণ নেওয়ার জন্য যথেষ্ট।"
"মো ছি" বা "দানবীয় শক্তি" বলতে মঙ্গোলীয় অশ্বারোহী বাহিনীকে বোঝানো হতো। এই ভিনদেশি গোষ্ঠীগুলো সবসময় লিয়াংঝৌয়ের বাইরে বসবাস করত এবং মাঝেমধ্যে উপদ্রব সৃষ্টি করলেও তা মূলত চর্মরোগের মতো সামান্যই ছিল। কে ভেবেছিল যে, তারা এখন এই সুযোগ বুঝে খোদ রাজধানীতেই আক্রমণ করতে চলে আসবে।
মজা করছেন নাকি? তিন লিয়ান রুপিতে লাও হেইর এক মাসের খরচ চলে যায়, কোথায় যাচ্ছে তা নিয়ে তার কী মাথাব্যথা? এমন ধনী খরিদ্দার সহজে মেলে না। শুধু বাড়তি একটি কথা বলার কারণে হাতের মোয়া মুখ থেকে ফসকে যাক, এটা একদমই কাম্য নয়।
তাছাড়া এই সময়ে "হে শিউ জো" (লজ্জায় পালিয়ে যাওয়া) নামক এই জোড়া আধা-ঐশ্বরিক অস্ত্রটিও স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে এসেছিল। লিন ফেংজিনের শক্তিশালী বৃদ্ধির ক্ষমতার ওপর ভর করে সে এখন অন্যদের সাথে তাল মিলিয়ে চলতে পারছিল। অবশ্য দৌড়ানোর প্রয়োজন হলে বরাবরের মতোই শূকরটিকে তাকে পিঠে নিয়ে দৌড়াতে হতো।
তুমি যদি ভুল স্বীকার না করো, তবে ইয়ে মিংয়ের স্বভাব অনুযায়ী সে সহজে বিষয়টি ছেড়ে দেবে না।
সুন লি এবং ফাং জিয়াক্সু মহাশয়ের মধ্যে বয়সের ব্যবধান থাকলেও গভীর বন্ধুত্ব ছিল, তাই তিনি তাকে পরিচয় করিয়ে দেওয়ার জন্য বিশেষ পাঁচ মিনিট সময় দিয়েছিলেন।
কেউ জানে না কে সেটি খোদাই করেছিল, আর সত্যিই কি কেউ তিন বছর ধরে অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করবে? এক হাজার দিন-রাত কতটা দীর্ঘ এবং যন্ত্রণাদায়ক সময়, কে এমন নিশ্চয়তা দিতে পারে?