প্রথম খণ্ড অধ্যায় ছত্রিশ: অলীক স্বপ্নের বিনিময়
মুরং ই তুন এই চিন্তাটি মাথায় আসতেই দেখল, উ ঝির কাঁধে ছড়িয়ে থাকা সুন্দর চুলের ফাঁক দিয়ে তুষারের মতো শুভ্র ত্বক কখনো স্পষ্ট, কখনো অস্পষ্ট হয়ে উঠছে।
সরু, লম্বা ও কোমল ছোট্ট হাতটির স্পর্শ ছিল মসৃণ ও পিচ্ছিল। আবেগের রেশ কেটে যাওয়ায় আরও দীপ্তিময় হয়ে ওঠা মুখে অনুনয়ের ছাপ ফুটে উঠল। “সম্রাট, এবারের মতো আমাকে একটু উচ্ছৃঙ্খল হতে দিন না, শুধু একবার।”
কিন্তু, তুয়ান চিন রুই কি সত্যিই তার চিঠিতে লেখা কথার মতো এতটা স্বচ্ছন্দে আছেন? তার জন্যই সেই মানুষটি সারাক্ষণ এমন একগুঁয়ে অধ্যবসায় আঁকড়ে ধরে আছে, যা সারা বিশ্বের কেউই বুঝতে পারে না।
চোখের কোণ দিয়ে একবার তার দিকে তাকাতেই দেখল, সে এখনও একদৃষ্টে নিজের দিকে তাকিয়ে আছে। ইউন সিয়াওর মুখ মুহূর্তে লাল হয়ে উঠল। হায় ঈশ্বর, সত্যিই তো সে তাকে ভয় পাইয়ে দিয়েছে! প্রত্যাখ্যানের কথা সঙ্গে সঙ্গে মুখ থেকে বেরিয়ে এল।
“কোনো অসুবিধা নেই। আমি জানি, অন্যেরা যাকে চায় না, আমিই তাকে চাই।” লি ইয়ে-ও মুরং হোংঝেনকে কিছু ব্যাখ্যা করল না।
যদিও সে প্রশিক্ষণের পোশাক পরেছিল, শুভ্র পোশাক বাতাসে দোল খাচ্ছিল না, তবু ইয়ে ফেং সেই অপার্থিব, স্বর্গীয় সৌন্দর্যের অনুভূতিটা কল্পনা করতে পারছিল।
ফেরার পথে, পালকি বহনকারীদের বাদে পরবর্তীতে যারা এসেছিল, তারা সবাই আগেই সরে গেল। এত বড় একটি দল সত্যিই খুব বেশি দৃষ্টি আকর্ষণ করত। শেষ পর্যন্ত শেন শিয়াও, ওয়েনরেন ইয়াসহ ইউয়ান নানফেই শুধু লালচাঁদ ও হুয়ান আরকে সঙ্গ দিল।
প্রশস্ত হুডটি আগন্তুকের চেহারা সম্পূর্ণ ঢেকে রেখেছিল। তবে সেই শীতল কণ্ঠস্বর চারপাশের স্থানটিকেই যেন জমাট বেঁধে আসার অনুভূতি দিচ্ছিল।
এই দুই মাসে উন্মত্ত নেকড়ে গোষ্ঠী একদিকে আশপাশের গোষ্ঠীগুলোকে একত্র করেছে, অন্যদিকে ত্রি-কে দলকে নিজেদের দিকে টেনেছে। তাদের কর্মকাণ্ড ছিল অত্যন্ত ব্যাপক—মনে হচ্ছিল, ইচ্ছা করেই যেন ইয়াংথিয়ান জোটকে আতঙ্কিত করতে চাইছে।
এরপরও… একই ধরনের মদ্যভোজ চলতে থাকল। সেই ফাঁকে আমি গোপনে সিসির নতুন ঘরে ঢুকে পড়লাম। ভেবেছিলাম, তাকে একটু ভয় দেখাব। কে জানত, আমি ঢোকার সময় সে ঠিক তখনই গোগ্রাসে খাবার খাচ্ছিল! তাকে ভয় দেখাতে তো পারলামই না, উল্টো সে খাবারে দম আটকে ফেলল।
“সত্যিই আমাকে মুখ উজ্জ্বল করে দিলে!” ঝাও খেসোং উত্তেজনা প্রকাশ করতে জোরে একবার মুঠি ঝাঁকাল।
এক মুহূর্তের জন্য শেন ইয়াশি হতবাক হয়ে গেল। এত বড় হওয়ার পরও সে এর আগে কখনো এত সুন্দর কোনো পুরুষ দেখেনি।
এয়ারসাইয়ো জাহাজের ভেতরে সবাই ইতিমধ্যে নিজ নিজ অবস্থানে প্রস্তুত ছিল এবং আকাশে ভাসমান সেরেস্তোর দিকে সম্পূর্ণ মনোযোগ দিয়ে তাকিয়ে ছিল।
অন্যেরা জানত না, কিন্তু ইন ছিয়েনছিয়েন এই লোকগুলোর আসল পরিচয় ও স্বভাব খুব ভালোভাবেই জানত। ল্যু শাওনানের কথা শুনেই সে বুঝে গেল, লোকগুলো ইচ্ছা করেই উ ইকে শায়েস্তা করতে চাইছে।
“এটা কি… দীপ্তিমান স্ফটিক?” আইকে অনিশ্চিত কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল। তার দ্বিধার কারণ এই পাথরটির কার্যকারিতা না জানা নয়, বরং পাথরটি থেকে নির্গত চালিকাশক্তির শক্তি ছিল অত্যন্ত প্রবল। এমনকি সমৃদ্ধ খনিজের জন্য বিখ্যাত সাত-জ্যোতি খনিজশিরাগুলোর মধ্যেও এত বিপুল শক্তিসম্পন্ন দীপ্তিমান স্ফটিক থাকা অসম্ভব বলেই মনে হয়।
“পথ দেখাতে হবে? এর কি সত্যিই দরকার আছে?” উ ই লক্ষ্য করল, ছেলেটি একজন সাধারণ মানুষ—গায়ের রং কালচে, চোখ স্বচ্ছ ও নির্মল। তাকে বানররাজের সঙ্গে কিছুটা মিল মনে হচ্ছিল, শুধু তার মধ্যে চতুরতা কম, সরলতা বেশি।
চুগ্য সানশুই কথা বলার সময় পাশে থাকা প্রভু চুগ্যের চোখ সামান্য ঘুরে গেল, যেন তিনি কিছু নিয়ে ভাবছেন।
আইকের গম্ভীর কণ্ঠে ভীত হয়ে শিউলি এক মুহূর্তে কী বলবে বুঝতে না পেরে তিনজনের দিকে হতভম্বের মতো তাকিয়ে রইল।
ইন চিয়ে আসলে বিশটি মদের গ্লাস নিয়ে এসেছিল। প্রতিযোগিতা শেষ করে আকাশে গ্লাসে আঘাত করার পর তার আ-থিয়ানের সঙ্গে স্থির গ্লাস ভাঙার প্রতিযোগিতা করার কথা ছিল। চলন্ত লক্ষ্যবস্তুতে আঘাত করতে পারলে স্থির লক্ষ্যবস্তুতে আঘাত করা নিশ্চয়ই আরও সহজ—তাই নয় কি? আসলে তা নয়, কারণ স্থির থাকা ওই পাঁচটি মদের গ্লাস ছিল পিস্তলের পাল্লার বাইরে।
লিউ জিপিং সেই ধরনের মানুষ, যে পরে তিন বছর ধরে অনুতপ্ত হয়। সেনাবাহিনী ছেড়ে তার দুই বছরেরও বেশি সময় হয়ে গেছে, কিন্তু এই দুই বছরে তার জীবন মোটেই ভালো কাটেনি।
তবে সে কথা শেষ করার আগেই চেয়ারে বসে থাকা ঝাং সিংসিংকে দেখা গেল, সে আলতো করে নিজের হাতের তালু নাড়ল।
“আগামী বিশ বছরের মধ্যে পাঁচশো টন হিলিয়াম-তিন প্রয়োজন হবে। একটু বেশি ধরে হিসাব করুন—পাঁচ হাজার টন। অধ্যাপক লি, আমার মনে আছে, আপনারা একবার হিলিয়াম-তিন সংগ্রহের জন্য একটি মহাকাশীয় বাদুড়রশ্মিকে চাঁদে পাঠিয়েছিলেন। তার সংগ্রহের তথ্য অনুযায়ী, এই কাজের জন্য কত বড় প্রকল্পের প্রয়োজন হবে?” প্রধান উপদেষ্টা ঘুরে অধ্যাপক লি মেংহুয়ার দিকে প্রশ্ন ছুড়ে দিলেন।