প্রথম খণ্ড, দ্বিতীয় অধ্যায়: উ-তরমুজ-সমাপ্তি

উঝি ভাবল, সে কি এতটাও দুর্বল আর নিরীহ দেখাতে পারেনি? কি কারণে শুহুই এখনও তাকে ছেড়ে যায়নি? সে শুহুইয়ের সামনে গিয়ে বিনীতভাবে সালাম করল, "শুহুই নায়নাং, আপনার শান্তি থাকুক।" শুহুই ঠাট্টার স্বরে ঠান্ডা হেসে বলল, "দেখ, বেশ সুন্দর চেহারা তো পেয়েছিস।" উঝি বলল, "…শুহুই নায়নাংয়ের প্রশংসার জন্য কৃতজ্ঞ, আমি তো কেবল একটি সাধারণ মেয়ের মতো, আপনার সাথে তুলনাই নয়।" এই অতিরিক্ত মিষ্টি কথাগুলো শুহুইয়ের ভ্রু ভাঁজ করল। সে তার মনোভাব পছন্দ করল এবং বেশি কথা না বাড়িয়ে সরাসরি সতর্ক করল, "তোমার পরিচয় মনে রেখো, যা পাওয়ার যোগ্য নয় তা আশা করো না, নাহলে…" "আমি সতর্ক থাকব," উঝি মাথা নিচু করে সম্মতি দিল। সবচেয়ে বিপজ্জনক নবাগতকে বুঝিয়ে শুহুই নায়নাং কোমর হেলিয়ে চলে গেল। উঝির বসবাস হুইকসাং কক্ষে ছিল অতি দূরে, মধ্য প্রাসাদ এবং সম্রাটের তাইজি প্রাসাদ থেকে। পথে, চারিপাশে প্রায় কোনো প্রাসাদীয় কন্যা বা সেবক দেখা যায়নি, তাই উঝি অবশেষে একটু আরাম পেল। কিন্তু প্রাসাদের মোড় ঘুরতেই সে আবার পরিচিত একটি বিশাল দল দেখতে পেল। আহা, ভাগ্যিস আবার সম্রাটই। হংসেন এবং মইইয়ের উত্তেজনার তুলনায় উঝি অনেক বেশি শান্ত ছিল। কেউ কেউ শান্ত দেখালেও, আসলে অনেকক্ষণ আগে মারা গেছে। উঝি সারাদিন কাঁদতে কাঁদতে ক্লান্ত। মুরং ই ভাবল, আবার উঝির সঙ্গে দেখা হবে ভাবেনি। উঝির সাদা গলা দীর্ঘ, কোমর নরম ও মসৃণ, এক হাতেই ধরে ফেলা যায়। মুরং ই এক নজরে বুঝতে পারল এই মহিলার কোমর কতটা নমনীয়। ঝুড়িগাড়ি থামার কোনো ইচ্ছে নেই। মুরং ই এই চিন্তা করেই তা মনের পেছনে ফেলে দিল। সম্রাট ও তাঁর দল দূরে গেলে, উঝিকে সাহায্য করে দাঁড় করিয়ে নেওয়া হলো, অবশেষে সে আতঙ্ক ছাড়া হুইকসাং কক্ষে ফিরল। "লিয়াংই, আজ আমরা দুবার সম্রাটের সঙ্গে দেখা করলাম, আপনি কী মনে করেন, সম্রাট রাতে কি…" মইই এবং হংসেন দুইজনই উত্তেজিত। উঝির মন বিষণ্ন। তার এত চোখে পড়ার মতো মুখ, যদি প্রথমে শুয়ে পড়ে, তার পর কি সুখের দিন আসবে? উঝির উদ্দেশ্য ছিল প্রাসাদে টিকে থাকা, তাই শুয়ে পড়ার ব্যাপারে সে তেমন আগ্রহী নয়, স্বাভাবিকভাবেই সব কিছু চলুক। উঝি স্পষ্ট জানত, নির্বাচনের দিনে মুরং ই তার দিকে তাকিয়ে বিস্মিত হয়েছিল, সময় অনেক, সাময়িক সুবিধার জন্য লড়াই করা ঠিক নয়। উঝি ভাবল, কিন্তু প্রাসাদের অন্যরা তা ভাবেন না। নবাগতরা শুয়ে পড়ার জন্য প্রস্তুত। সবাই জোর করে এগিয়ে চলল। প্রাসাদে হঠাৎ অস্থিরতা সৃষ্টি হলো। অল্প সময়ের মধ্যেই নতুন আসা জিয়াং কাইরেনকে ডাক পরিবর্তন করে তাইজি প্রাসাদে শুয়ে পড়তে নিয়ে যাওয়া হলো। শুয়ে পড়ার পর সম্রাটের মেজাজ ভালো ছিল, জিয়াং কাইরেনকে "হুই" নামক খেতাব দিলেন। সম্রাট সুন্দরীদের পিছু ধাওয়া করেন না, প্রাসাদের মধ্যে খেতাবপ্রাপ্ত কেবল দুই জন ছিল—জিন ফেই এবং রু পিন। হুই কাইরেন শুয়ে পড়ার মাত্র খেতাব পেয়ে অনেক সম্মান পেল। এক সময়ে প্রাসাদের সকলের নজর হুই কাইরেনের উপর হলো। এতে উঝির অতিরিক্ত সুন্দর মুখের চাপ কিছুটা কমল। যেখানে মানুষ সেখানে নাটক, যেখানে নাটক সেখানে গসিপ, যেখানে গসিপ সেখানে কৌতূহল। হুইকসাং কক্ষে, মইই উচ্ছ্বাসিত মুখে উঝির সঙ্গে হুই কাইরেনের নতুন গসিপ শেয়ার করল—হুই কাইরেন শুয়ে পড়ার পর তিঙ হুয়া প্রাসাদে ফিরে এসে সু কাইরেনের সঙ্গে ঝগড়া করেছিল। তারা দুজনেই তিঙ হুয়া প্রাসাদে থাকে, যেখানে প্রধান স্থান নেই, ঝগড়া শুরু হয়েছিল যখন তারা প্রাসাদের ভাগাভাগি করছিল। সু কাইরেনের পরিবার সম্রাটের ব্যবসায়ী। যদিও তার পরিচয় উঝির মতো官家 মেয়ের মতো নয়, তবে সে ধনী এবং চালাক। সু কাইরেন প্রাসাদের কর্মীদের টাকা দিয়ে প্রভাব বিস্তার করে, তাই তাকে প্রধান প্রাসাদের পাশে ঝি ইউন প্রাসাদ পাওয়া গিয়েছিল, যা অত্যন্ত সুন্দর। আর হুই কাইরেন, একজন পাঁচমুখী官家 মেয়ে, তাকে ছিল ঝি ইউন প্রাসাদের অর্ধেক আকারের কিউং ফাং প্রাসাদ, তাই ঝগড়া শুরু হয়েছিল। কিন্তু সবাই নবাগত, কেউ ঝগড়া করতে সাহস পায়নি, সবাই ভয় পেয়েছিল সম্রাটের অপছন্দের মুখে পড়বে, তাই হুই কাইরেন এই বেদনা সহ্য করল। এখন সে সম্মান পেয়ে, অবশ্যই পুরনো অবস্থান ফিরে পেতে চাইছে। মইই বর্ণনা করছিল, উঝি আনন্দে গসিপ শুনছিল। গসিপ এত দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল, সে প্রতিদিন হুইকসাং কক্ষে খাঁচার পাখির মতো কাটাচ্ছে, তবুও নতুন গরম খবর পাচ্ছে। আহা, যদিও পৃথিবীতে কোনও দেয়াল পুরোপুরি গোপন থাকে না, এই প্রাসাদ যেন আটদিকে ফাঁকা। আহা আহা। তিন চার দিন পর, দ্বিতীয় প্রতিযোগী গাও কাইরেন এল। হুই কাইরেনের তুলনায় গাও কাইরেন অনেক বেশি নম্র। শুয়ে পড়ার পর সে সৎভাবে প্রাসাদে ফিরে থাকে, নিয়মিত পুরস্কার ছাড়া, একটি সম্রাটের ব্যক্তিগত সংগ্রহের বিখ্যাত চিত্রকর্ম পেয়েছে। শুধু একটি ছবি, হুই কাইরেনের খেতাবের তুলনায় তেমন কিছু নয়। এছাড়া হুই কাইরেন এত বেশি নজর কেড়েছিল, তাই গাও কাইরেনের উপস্থিতি অনেকেই উপেক্ষা করল। এক ঝরনা বসন্ত বৃষ্টির পর, আবহাওয়া স্পষ্টতই উষ্ণ হলো। উঝি অনেকদিন ধরে নিজের হুইকসাং কক্ষে আটকে ছিল, শরীরের প্রতিটি অংশ অস্বস্তিতে ছিল। প্রাচীনকালে বিনোদনের ব্যবস্থা কম, এভাবে চলতে থাকলে, হয়তো নায়িকা প্রাসাদে আসার আগেই সে পাগল হয়ে যাবে। মাঝে মাঝে সে নিজের এই দুর্বল শরীরকে ঘৃণা করত, দিনে রাতে কাজ করেও তার জীবনযাত্রা নিয়মিত ছিল, এখন বিশ্রামে সে কোথাও আরাম পাচ্ছে না। আহা। মইই হুইকসাং কক্ষের আশেপাশের এলাকা ভালো জানত, বলল, "ম্যাডাম, আমরা পিছনের পিচ্চা বাগানে যাই কি?" হুইকসাং কক্ষের পিছনে একটি পিচ্চা বাগান ছিল, বসন্তের হাওয়া হালকা বয়ে যাচ্ছে, পিচ্চার ফুল পূর্ণ ডালে, পাতাগুলো ঝরে পড়ছে, ভাবলেই মনোমুগ্ধকর। আধুনিক দিনে উঝি নিশ্চয় সুন্দর করে সেখানে গিয়ে ছবি তুলত। কিন্তু এখন—নবাগতদের শুয়ে পড়ার সঙ্গে সঙ্গে প্রাসাদের নাটক শুরু হয়েছে। নিজে ছোট একটি গোলার মতো, এই সময় বাইরে গেলে, এটি বুড়ো মহিলার বিষ খাওয়ার মতো, শুধুই অকারণে ক্ষতি। কয়েকদিনের মধ্যে, লুয়াংইকে ডাক পরিবর্তন করে শুয়ে পড়তে নিয়ে যাওয়া হলো। প্রাসাদের মধ্যে কেউ কেউ হিংসা করছিল, কেউ চেহারা অচল। এক রাতের পর, লুয়াংই পদোন্নতি পেয়ে কাইরেন হল, প্রাসাদের আবহাওয়া অনেক বদলালো। লুয়াংইর পদোন্নতি হুই কাইরেনের খেতাবের তুলনায় সত্যিকার উন্নতি। উঝি আবারও সু কাইরেন এবং হুই কাইরেনের গসিপ শুনল। শোনা যাচ্ছে, সু কাইরেন লু কাইরেনের পদোন্নতির সুযোগ নিয়ে হুই কাইরেনকে ঠাট্টা করেছিল, কিন্তু হুই কাইরেন পাল্টা আক্রমণ করেছিল। "তুমি তো এখনও শুয়ে পড়োনি, এখানে চেঁচাচ্ছো, কী京城-এর প্রথম সুন্দরী, এটাই তোমার সব?" উঝি: "…" সরাসরি তার পরিচয় নম্বর দিয়ে দাও। তোমরা তোমাদের দেবদেবীর মত ঝগড়া করো, কেন আমাকে টেনে আনছ? উঝি খুবই হতবাক, একটু অসহায় বোধ করল। তার এত সুন্দর মুখ, এত সহজেই শত্রু তৈরি হয়।