প্রথম খণ্ড অধ্যায় চৌপঞ্চাশ অসুস্থ

উঝি বড় রাজপুত্রের মুখের ভাব লক্ষ্য করল, আর তার সামনে রাখা বাদামের থালাটার দিকে তাকিয়ে এক পলকেই বুঝে ফেলল বর্তমান পরিস্থিতিতে বড় রাজপুত্র কী অবস্থায় আছেন।

কিন লিহ চুপচাপ কথাগুলো শুনছিলেন, তাঁর মনের ভেতরটাও নানা আবেগে মোচড় দিয়ে উঠল। আগের কথাগুলো যদি তাঁকে স্পর্শ করে থাকে, তবে পরের কথাগুলো তাঁকে বেশ বাকরুদ্ধ করে দিয়েছিল।

“ছোট বাবু, এই লোকগুলোর আগমন খুবই রহস্যময়, আর তাদের武功-ও অত্যন্ত উঁচু দরের। আমাদের লোকেরা তো কোনো শব্দই শুনতে পায়নি, যখন টের পেল, ততক্ষণে লোকগুলোকে তুলে নিয়ে যাওয়া হয়েছে।” ঝাং চি কিছুটা লজ্জিত হয়ে বলল। যোদ্ধাদের ক্ষেত্রে এমন কথা বলাটা সত্যিই চরম অপমানের।

“নান চাচা, ইনি আমাদের ডিজাইন ইনস্টিটিউটের প্রধান ডিজাইনার কোকো, উনি সাধারণত আমার খুব যত্ন নেন!” শি ই পেছনে ফিরে ইচ্ছা করেই একপাশে লুকিয়ে থাকা নান ফা-কে উদ্দেশ করে ডাকল।

হঠাৎ করেই, দুটো শীতল আলো ছড়ানো ধারালো অস্ত্র বৃষ্টির মতো ছায়ার মাথার ওপর দিয়ে সোজা ছুটে এল এবং দুজনের মাঝখানের মাটিতে গেঁথে গেল, যা তাদের দুজনকে সম্পূর্ণ আলাদা করে দিল।

ফোটন তলোয়ারের কোপ এবং ফোটন কামানের বোমাবর্ষণের পর স্টার ব্রেকারদের এই পরিচিত দ্বৈত আক্রমণ শাও মেংলোউ চোখ বন্ধ করেই অনুমান করতে পারতেন। এমনকি তিনি কিছুটা অবাক হচ্ছিলেন যে এই স্টার ব্রেকার চালকরা কেন এখনও এমন সব আক্রমণ পদ্ধতি ব্যবহার করছেন, যা তাঁর নখদর্পণে।

“সিউলিন, আপনার বড়দাকে আর চিনতে পারছেন না?” কণ্ঠস্বরটি আগের মতোই ভদ্র এবং চুম্বকের মতো আকর্ষক! মা সিজিন ছাড়া আর কে হতে পারে সেটা?

“হা হা, আমি বলছি ফুহুয়া পরিবারের তরুণ প্রধান কবে থেকে এমন সব useless লোকদের সাথে মেশা শুরু করলেন?” সাদা পোশাকের মানুষটি হেসে বলল।

যে কারণেই হোক না কেন, সর্বসাকুল্যে যুদ্ধটাই চলছিল, আর তাতে তিওতাও শাখাটিই সুবিধাজনক অবস্থানে ছিল।

কনফারেন্স হলের জেনারেলরা একে অপরের দিকে তাকায়ে হতাশভাবে মাথা নাড়লেন এবং মুখ বন্ধ করে সম্পূর্ণ নীরব রইলেন।

“কে বলল...” মং সিদির প্রকাশ্যে ছড়ানো মিথ্যা কথা শুনে ছং বিনয়ির মাথার চুল এক পলকে সব খাড়া হয়ে গেল, তিনি রাগে লালবর্ণ ধারণ করে সবেমাত্র প্রতিবাদ করতে মুখ খুলবেন, ঠিক তখনই হঠাৎ একটা চিৎকার দিয়ে কেঁদে ফেললেন এবং তাঁর চোখ-মুখ দিয়ে জল গলে পড়তে লাগল।

বাকি চাকররা এক নজরে তা দেখে চুপচাপ নিজেদের পিস্তলগুলো মাটিতে ফেলে দিল, কারণ তাদের পিঠের পেছনে ঝাং ই-র সৈন্যরা বন্দুক উঁচিয়ে তাদের মেরুদণ্ডে ঠেকিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল।

ইয়ান ইউয়িন এই কথাটি শুনে মাথা তুললেন, গম্ভীর মুখে হালকাভাবে মাথা নাড়লেন এবং অবশেষে শান্ত হলেন।

এটি কেবল সামান্য উচ্চতার একটি প্রাথমিক বিভ্রম阵 (মায়া জাল), যার নকশা করতে হলে নির্দিষ্ট মাত্রার阵 (阵道) জ্ঞান থাকা প্রয়োজন, তং চেন আপাতত নিখুঁতভাবে এমন কোনো বিভ্রম阵 তৈরি করতে পারছেন না।

এখন নিশ্চিত হওয়া গেল যে কাউন্টির পুরনো বাবার কাছে মোটে কুড়ি জনের মতো শত্রু সেনা রয়েছে, পুতুল সৈন্যও খুব বেশি নেই, সামরিক শক্তি শূন্যের কোঠায় এসে ঠেকেছে।

য়াও শুয়াং অগত্যা এক চিলতে হাসি হেসে হাত জোড় করে বললেন, “ধন্যবাদ মেইনকা... জিন জি আপার গত কদিন ধরে এত যত্নের জন্য, আপনাদের দু'জনের জীবন বাঁচানোর ঋণ আমরা চিরকাল মনে রাখব। পাহাড়-পর্বত ও নদীর দূরত্বের মতো অনেক পথ বাকি, সুসময়ে আবার দেখা হবে।” এই বলে তিনি ও ইয়ান লেংফেং দুজনে ঘুরে চলে গেলেন।

একের পর এক, উইলিয়াম তার প্রস্তুত করা ঝিনুকগুলো সব শেষ না করা পর্যন্ত এভিরা তাকে ছাড়লেন না।

প্রতিটি শিক্ষার্থীর হাতে রয়েছে একটি করে বিশাল থালা, যার ওপর স্তূপীকৃত রয়েছে প্রচুর চকচকে হাড়ের টুকরো।

মহা প্রবীণ ও অন্যরা বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে সবাই উঠে দাঁড়ালেন এবং লি শিংকে ঘিরে ধরে হাত ওড়াতেই সেখানে হাজার হাজার বিষাক্ত পোকা বেরিয়ে এল।

কিন্তু লি লিউর এত বছরের নিষ্ক্রিয়তা এমন অনেক প্রবীণকেই হতাশ করেছে যারা একসময় তার ওপর ভরসা রাখতেন, আর নিচের তরুণ প্রজন্মও উচ্চপদস্থদের এই আটটি মহান একাডেমির সামনে নমনীয় ও দুর্বল মনোভাবের কারণে ক্রমশ আরও বেশি অসন্তুষ্ট হয়ে উঠছিল।

পেছনের পায়ে জোর দিয়ে, এক লাফে শূন্যে ঘুরে শক্তভাবে মাটিতে পা ফেললেন, আগন্তুককে চিনতে পেরেই লেং ফেইসিউ বুঝলেন যে আজ হয়তো তাকে এখানেই প্রাণ হারাতে হবে।

মং তেনচেংয়ের ইশারায়, লু তেনমিং এক চিলতে ছায়ার মতো ছুটে গেলেন, তার প্রতিটি পদক্ষেপ ছিল নিখুঁত ও পরিপাটি।

লি তোংহাওয়ের কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল, কিন্তু লু তেনমিংয়ের পরিচয়ের কথা চিন্তা করে তিনি কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেলেন, আর শেষ পর্যন্ত নিজের শোনা কথাগুলোর সাথে মিলিয়ে মনে মনে এক পশলা তেতো হাসি হাসলেন।

কামোহো যে কৌশলে চোখের পলকে প্রহরীদের ধরাশায়ী করেছিলেন, তা মূলত মানুষের “জীবনীশক্তি” শুষে নেওয়ার এক কায়দা, এবং এই দুষ্ট বিদ্যার এটিই সর্বোচ্চ ও চরম পর্যায়।