প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১৮ “সম্রাট, এখনও দিন বেলা হয়েছে।”

উঝি সকালভোরে ভালো ঘুমিয়েছিল, রাত যত কাছে আসছিল ততই তার প্রাণবন্ততা বেড়ে যাচ্ছিল। আহা, একদম অজান্তে সে নিজের কর্মজীবী প্রকৃতিকে প্রকাশ করল। কিন্তু গভীর প্রাসাদে, উঝির আনন্দের জন্য তেমন কিছুই ছিল না। আগে দুদিন আগে, শ্যাংহেন কোথা থেকে একখানা ছবির অ্যালবাম বার করেছিল, যেখানে একটি নৃত্যের ছবি ধারণ করা ছিল। উঝির আগ্রহ জাগল, আধুনিক সময়ে যখন সে শ্রমজীবী ছিল, বহুবার নৃত্যক্লাসের পাশ দিয়ে হেঁটে গিয়েছিল, চেষ্টা করতে চেয়েছিল, কিন্তু প্রতিদিন অফিস বিল্ডিংয়ে আটকে থাকার কথা মনে পড়লে সে বিরত থাকত। এখন সুযোগ এসেছে। মুরং ই এলেন, ঠিক তখনই দেখলেন উঝি অদ্ভুত ছন্দে নাচছিল, কোমর হেলছিল, দেহসজ্জা ছিল মনোমুগ্ধকর। পেশাদার নৃত্যশিল্পীর তুলনায় উঝির নাচের চলাফেরা কাঁচা এবং স্বাভাবিক, তার প্রতিটি অভিব্যক্তি ছিল নির্দোষ এবং মোহনীয়। মোইং এবং শ্যাংহেন হঠাৎ করে মুরংকে দেখে দ্রুত নিচু হয়ে সালাম করল। উঝি চোখ তুলে দেখল, মুরং ইয়ের তীব্র দৃষ্টি পেয়ে সে একটু আতঙ্কিত হল। স্বয়ংক্রিয়ভাবে সালাম করতে চাইল, কিন্তু ভুলে গেল সে এক পায়ে দাঁড়িয়ে আছে, তার শরীর ভারসাম্য হারিয়ে পড়তে চলল। পরের মুহূর্তে, কেউ তার কোমর জড়িয়ে ধরল, তাকে একটি প্রশস্ত বক্ষের সঙ্গে স্থির করে রাখল। "সম্রাট," উঝি দ্রুত আতঙ্ক থেকে মুক্ত হয়ে একটি আনন্দময় হাসি ফোটাল, তার চোখের কর্ণজোড়া বাঁকা, মুখের হাসি যেন পরিষ্কার বসন্তের জল। মুরং ই এই হাসিতে মুগ্ধ হলেন। সে ভান করল অসন্তুষ্ট, "তুমি এখন কী করছিলে, এ কি শোভন আচরণ?" উঝি তার সঙ্গে মিল রেখে ভয় পেয়ে একটি সংকোচপূর্ণ মুখভঙ্গি করল, কণ্ঠস্বর কাঁপছিল, কিছুটা দুঃখিত, "সম্রাট, দয়া করে ক্ষমা করবেন, আমি ভুল করেছি।" আহা, ভয়ের প্রতি অসহিষ্ণু। "কোথায় ভুল করেছ?" মুরং ই ভ্রু চড়িয়ে বলল,辉香阁 এর ভিতরে প্রবেশ করল, স্বর কিছুটা হালকা করে, যেন বিড়ালের সঙ্গে খেলা করছিল। উঝি বলতে চাইল, আমি কোথাও ভুল করিনি, সব তোমার ভয় পাওয়ার জন্য। কিন্তু সে কী বলতে পারল? উঝি মুরং ইয়ের পেছনে গিয়ে অভ্যন্তরীণ প্রাসাদে ঢুকল, কণ্ঠস্বর দুঃখজনক, "আমি আপনাকে অভ্যর্থনা জানাতে পারিনি, সম্রাট, ক্ষমা করবেন।" "হা," মুরং ই ফিরে তাকিয়ে দেখল সে যেন এক ফোটা মলিন ফুল, ঠোঁটের কোণে অবচেতন হাসি ফুটল। হাসির শব্দ শুনে উঝি মুরং ইকে দেখল, সে হাসতে শুরু করল, কাছে গিয়ে মিষ্টি স্বরে বলল, "সম্রাট, তুমি কেন এসেছ?" উঝির নাক-চোখ ছিল স্বতন্ত্র, মাধুর্যময়, এমন হাসি তাকে আরও মিষ্টি এবং স্নেহময় করে তুলল। "আমি আসতে পারি না কি?" মুরং ই চোখ কিছুটা নামিয়ে ছোট্ট প্রিয়জনের সুন্দরতা উপভোগ করছিল। উঝি লজ্জিত হাসল, আঙুল দিয়ে মুরং ইয়ের হাতা ধরল, যেন কোনো কৌশল ছাড়াই, "সম্রাট অবশ্যই আসতে পারেন, প্রতিদিন আসলে আরও ভালো।" এত স্পষ্ট কথা শুনে মুরং ই একটু অবাক হলেন। সে সত্যিই সাহসী, কিন্তু তার চোখে আনন্দের ঝিলিক ছিল, হাতা ধরে কিছু বলতে চাইলেও বলতে পারছিল না।

তার হৃদয় যেন বিড়ালের লেজ দ্বারা আলতো ছোঁয়ানো হলো, চুলকানি ও মৃদু স্নায়বিক উত্তেজনা অনুভব করল। "আমি প্রতিদিন আসি, তুমি সামলাতে পারবে?" মুরং ই হাসতে হাসতে বলল, সেই দিন রাতে একত্রে থাকার স্মৃতি মনে পড়ল, উঝি কণ্ঠ ভেঙে অনুনয় করেছিল, এটা শুনে সে উত্তেজিত হল। উঝির গাল আরো লাল হল, মুরং ইকে একটু শাস্তি দিল, "সম্রাট, এখন তো দিন।" দিনের আলো, তুমি তো সম্রাট, এত দ্রুত কেন? মুরং ই হাত বাড়িয়ে উঝিকে আলিঙ্গন করল, কোমর কোমল করে নিজের কোলে নিয়ে, ফুলের সুবাস মিশিয়ে, সে যেন আগুনে জ্বলছে, "প্রিয়তমা, বাইরে দেখো।" জানে না কখন, আকাশ ধীরে ধীরে অন্ধকার হয়ে গেছে। লি ঝং নিয়ে আসা প্রাসাদের লোকেরা辉香阁 এ লণ্ঠন জ্বালিয়েছে। উঝি চুপ। সে ফিরে তাকিয়ে মুরং ইয়ের আগ্রাসী দৃষ্টি পেল। "প্রিয়তমা, আমি এসেছি দেখতে তোমার স্বাস্থ্যে উন্নতি হয়েছে কি না।" এই মজবুত ও সুদর্শন সম্রাট এক হাতেই উঝিকে তুলে নিল, ভিতরের শোবার ঘরের বিছানায় নিয়ে গেল। তার পর পুরুষীয় উত্তেজনা ঢলে পড়ল, দ্রুত মূল কাজ শুরু হল। উঝি বিস্মিত, বুঝতে পারল না সম্রাট কেন আজ রাতের কাজ এত দ্রুত, আর অভিনয়ও করল না। সম্রাট দ্রুত কাজ পছন্দ করে, উঝি কোমর নাড়িয়ে তার ছন্দ মেলাল। প্রথমার্ধে উঝির শক্তি ছিল, পরে সে ক্লান্ত হয়ে অনুনয় করল। কিন্তু মুরং ই যেন মাদক খেয়ে উত্তেজিত হচ্ছিল। শেষে কাজ শেষ হল, উঝি কাঁদতে চাইল, পুরাতন গল্পের নায়িকা কাঁদে তা সত্যি। মাঝখানে বিশ্রাম মাত্র পনেরো মিনিট, মুরং ই আবার উঠে এল। উঝি প্রস্তুত ছিল, কিন্তু মুরং ইয়ের অস্বাভাবিক শক্তি সামলাতে পারল না। শেষ পর্যন্ত উঝি আর চিৎকার করতে পারল না, সরাসরি মুরং ইয়ের কাঁধে দাঁত ঠুকল অসন্তোষ প্রকাশ করতে, কিন্তু জানল না কোন অদ্ভুত স্নায়ু স্পর্শ করল। উঝি স্পষ্ট দেখল মুরং ইয়ের চোখে আগুন জ্বলছে, অবশেষে তাকে ছাই করে ফেলল। দু’বার পরেও মুরং ই কিছুটা অনুত্তপ্ত, কিন্তু উঝির পিঠের নীল ছোপ দেখে হঠাৎ জ্ঞান ফিরল। আজ সে নিজেকে ছেড়ে দিয়েছিল, সত্যিই উঝির সৌন্দর্যে মোহিত হয়েছিল। যদিও উঝির স্বাদ তাকে আনন্দ দেয়, মুরং ই এই নিয়ন্ত্রণ হারানোর অনুভূতি পছন্দ করে না। পানি ডেকে, দুইজন স্নান করল, উঝি দুর্বল হয়ে বিছানায় পড়ে পড়ন্ত থাকল। মুরং ই হঠাৎ বলল, "পরেরবার আমাকে এভাবে ধরতে পারবে না।" বুড়ো লোক, তুমি কি বুঝছো কি বলছ? খাবার রেখে মাকে গাল মারছ! "ওহ, তাহলে আমি পরেরবার আগে একটা রুমাল দিয়ে আমার মুখ বেঁধে নিব," উঝি কিছুটা রাগে, একটু খিটখিটে হয়ে উঠল। আহা। মুরং ই ভ্রু চড়িয়ে নিচের দিকের গতিবিধি অনুভব করল, মনেই এলো উঝির মুখ বাঁধার ছবি, চোখে অশ্রু ধরে থাকা রূপ। সে ভ্রু ভাঁজ করে নিজের উত্তেজনা নিয়ন্ত্রণ করল। এই辉香阁 এ আর থাকা যাবে না। সে উঠল যাওয়ার জন্য, উঝি মুরংয়ের গতিতে আতঙ্কিত হয়ে ঘুরে তাকাল। চোখ দু’টি মিলল, উঝির পেট হঠাৎ মৃদু কাঁপল। উঝির মুখ লাল হয়ে গেল, "..." না, এটা কি! মুরং ইয়ের আগে ভাঁজ করা ভ্রু এই অদ্ভুত শব্দে মুছে গেল। সে হাসিমুখে উঝিকে দেখল, "দারুন, আমি এত পরিশ্রম করেছি তবুও ক্ষুধা লাগেনি।" উঝি বলতে চাইল, এটা কি সমান, সে তো রাতের খাবার না খেয়ে নিজেকে উৎসর্গ করেছে। "সম্রাট তোমার শক্তি অদ্ভুত, আমি তোমার সমান নই," উঝি একটু ঠাট্টা করল। মুরং ই চোখে তাকিয়ে দেখল তার গাল থেকে গোলাপি রঙ মুছে যায়নি, আবার দুঃখিত মনে হচ্ছে। "লি ঝং, খাবার পাঠাও।" যদি তাকে খেতে না দেওয়া হয়, তাহলে বাইরে গেলে তারা বলবে সে তার প্রিয়তমাদের খারাপ ব্যবহার করছে। উঝি যখন এক টেবিল ভরা খাবার দেখল, তার মেজাজ হঠাৎ ভালো হয়ে গেল। এই মুহূর্তে সে অবশেষে সম্রাটের সৌন্দর্যের মর্যাদা বুঝল। যদিও এখন রাত গভীর হয়েছে, কিন্তু সম্রাটের একটি আদেশেই অর্ধেক ঘন্টার মধ্যে ষোলো ধরনের খাবার আসল। কিন্তু মুরং ই খেতে সাহস পেল না, উঝি শুধু তাকিয়ে রইল। মুরং ই তাকে দেখতে চায় না, নতুন কোনো ইচ্ছা জন্মানোর ভয়। সে নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করতে চায়। "তুমি খাও," মুরং ইয়ের স্বর ঠাণ্ডা হয়ে গেল। কিন্তু সুস্বাদের মাঝে মগ্ন উঝি একটুও বুঝল না।