প্রথম খণ্ড অধ্যায় পঁয়তাল্লিশ: মহামহিম, প্রাসাদে তল্লাশি চালানো হোক

হালকা ভেষজ সুবাস বাতাসে ভেসে বেড়াচ্ছিল।

ঝু ইয়াও মলম রাখার ছোট বাক্সটি হাতে নিয়ে বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “রু পিন হঠাৎ কেন মলম উপহার দিলেন? আপনি কি আহত হয়েছেন?”

ওয়েন সিন মাথা নাড়ল, “বড় কিছু নয়, ওয়েন লু আহত হয়েছিল, আমি কেবল সামান্য সাহায্য করেছি। ওয়েন লু ও আমার দশা দেখে দয়া করেই রু পিন এটি উপহার দিয়েছেন।”

ঝু ইয়াও মাথা নাড়লেন, “ধন্যবাদ, তবে... আপনি ওয়েন লুর থেকে একটু দূরে থাকুন। ওর যে স্বভাব, তাতে অচিরেই কোনো বড় বিপদ ডেকে আনবে।”

ঘাঁটিতে পৌঁছানোর পর, লিং জিওক্সুয়ান আবু এবং লাং জিনয়ুয়েক their তাদের অভিযanns বর্ণনা করতে বললেন এবং নিজে একটি নিভৃতে ধ্যানকক্ষ খুঁজে নিয়ে闭关 বা সাধনায় বসে গেলেন।

“আমার অস্তিত্বই কেবল আমার স্ত্রীর জন্য কোনো পাগলের মোকাবিলা করার উদ্দেশ্যে।” পান ওয়েই তার আঙুল দিয়ে আলতো টোকা দিলেন, আর সঙ্গে সঙ্গে মেয়েটি বুকে হাত চেপে ধরে যন্ত্রণাকাতর মুখে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

“কে সেখানে?” কাশ্যপ জিজ্ঞেস করলেন। কিন্তু কেউ উত্তর দিল না। বিশাল ঘূর্ণিটি আরও বড় হতে লাগল এবং নদীগর্ভে থাকা দুটি নৌকাও এর টানে ঘুরপাক খেতে শুরু করল, মনে হচ্ছিল এই বুঝি তলিয়ে যাবে।

তিন পা ও দুই কান বিশিষ্ট বিশাল ব্রোঞ্জের কড়াইটি, আবুর শিক্ষকের কথা অনুযায়ী এক শক্তিশালী ঐশ্বরিক宝物 বা রত্ন, কিন্তু এটি কীভাবে সক্রিয় করতে হয় তা কারও জানা ছিল না।

“এই কাজটি শেষ হলেই তোমাদের তিন দিনের ছুটি দেওয়া হবে। মনে রেখ, বাইরে গিয়ে কোনো ঝামেলা করবে না, আজকাল দক্ষিণ সাগর খুব একটা শান্ত নয়,” ঠান্ডা গলায় বললেন লাও জু।

“আপনার ব্যাপারটি কী বলুন তো?” দোভাষীও হতবাক হয়ে গেল। অন্য কেউ হলে তো দ্বীপের সেই ভদ্রলোকের সাথে দেখা করার জন্য মুখিয়ে থাকত, মা শানলংও তো স্পষ্টতই সেটাই চেয়েছিল, নয়তো নিজে থেকে সেখানে যেত না, তবে এখন হঠাৎ সে পিছু হটাচ্ছে কেন?

“আরে, ছাইলিং দিদি, আমি কি কেবল গতকাল রাতে তোমার সান্নিধ্য পাইনি বলে আমাকে এত মিস করছ?” চোখ কুঁচকে নির্লজ্জের মতো হেসে উঠল লিন জি।

জু লাং এক ঝটকায় ডানা ঝাপটিয়ে সরাসরি জানলা দিয়ে ভেতরে প্রবেশ করল। লি সিয়াওফেই মুখ বাঁকিয়ে এক মৃদু হাসল এবং নিজের যুদ্ধলব্ধ সম্পদ বণ্টনের গুরুদায়িত্ব পুনরায় চালিয়ে যেতে লাগল।

এমন হতে পারে কি যে, লিন সিয়াও ইচ্ছাকৃতভাবে প্রথমে চার বড় পরিবারের অর্থনৈতিক মেরুদণ্ড ভেঙে দিয়েছিল, আর তারপর ছিয়ান বাইওয়ানকে দিয়ে তাদের বাঁচিয়ে তুলেছিল?

“সি হুয়াং, বসুন।” উ মিয়েন একটি চেয়ার টেনে সি হুয়াংকে বসতে ইশার করলেন। সি হুয়াং চারপাশটা একবার দেখে নিলেন। মদের রঙের লাল দীর্ঘ টেবিলটি লোকে পরিপূর্ণ ছিল, কেবল উ মিয়েনের সামনেই দুটি আসন ফাঁকা ছিল।

এই মুহূর্তে মু ছুহুই হাত দুটো পিঠের পেছনে গুটিয়ে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে আছেন। যদিও তিনি তৃতীয় উপপত্নী, তবুও তার ভঙ্গিমা প্রথম স্ত্রীর মতোই মর্যাদাপূর্ণ।

“হুশহশ~~~” এক প্রচণ্ড পরিশোধন শক্তি বিস্ফোরিত হলো, মনে হলো স্থান-কাল বা মহাকাশ পর্যন্ত কেঁপে উঠতে শুরু করেছে। সেটি সরাসরি চিয়াং চেনের তিয়ানজুই তলোয়ারের ওপর আঘাত হানল এবং মুহূর্তের মধ্যে চিয়াং চেনের আক্রমণকে নিষ্ক্রিয় করে দিল, যার ফলে লিয়াং লুওচেং কোনো আঘাত পেলেন না।

“ছু ইউ চায় না তুমি আমার সম্রাজ্ঞী হও, সে চায় তুমি কেবল ছু ইউয়ের বধূ হও—এক জীবনে কেবল একজনই সঙ্গী, সম্রাট হয়তো তা হতে পারে না, কিন্তু ছু ইউ তা পারবে!” বৃষ্টির ফোঁটা যেন চীনামাটির বাসনে পড়ার মতো রিনরিনে সেই কণ্ঠস্বর মু সিওংলুয়ার অন্তরে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল। তার চোখ গলে বিনা বাধায় জল গড়িয়ে পড়তে লাগল, মু সিওংলুয়া হঠাৎ ছু ইউয়ের বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ে কান্নায় ভেঙে পড়লেন।

“আরে শান্ত হও, যা তোমার তা তোমারই থাকবে, চিন্তা কোরো না।” ছু সি আগের মতোই বেপরোয়া ভঙ্গিতে বলে উঠল, যার কারণে ফেং নানজিন বিনা কারণেই ভয়ে ঘামতে শুরু করলেন।

সতর্ক না থাকায় ছু সি সরাসরি তার বুকেই আছড়ে পড়ল, তবে সে আর উঠল না। সে পাশ ফিরে তার বাহুর ওমেই শুয়ে রইল।

ছু সি মাথা নাড়ল, পেছনের ওই জাল ছু সিকে সে পাত্তাই দিল না। এতে কোনো অর্থ নেই, তাই তার সাথে বিবাদে জড়ানোর বিন্দুমাত্র ইচ্ছে তার ছিল না।

প্রাচীন অগ্নিকুণ্ডের কাছাকাছি সাধনা করা মানুষেরা সকলেই এক অভূতপূর্ব কম্পন অনুভব করল এবং বুঝতে পারল না আসলে ঠিক কী ঘটে চলেছে।

ছু সি তার মুষ্টিবদ্ধ হাত দুটি আরও শক্ত করে আঁকড়ে ধরল। ঝুলন্ত পর্দার আড়ালের ওই নারী যদি সে নিজেই হতো, তবে সে নিশ্চিতভাবেই বেরিয়ে এসে এই হং নামের লোকটিকে এক চাবুকে লাল করে দিত।

“আমাকে ছাঁটাই করে দেওয়া হয়েছে...” নিচু গলায় উত্তর দিল চাং নুয়ান নুয়ান, কারণ এটি তো আর কোনো গর্বের বিষয় নয়।

“শেষ!” হেসে উঠল সে, “তোমাকে বললেও আমার কোনো ক্ষতি হবে না, বরং আমাকে মুক্ত করে দেওয়ার পুরস্কার হিসেবেই এটি ধরে নাও...” চিয়াং চেন কিছুটা অবাক হলেন, তিনি ভাবতেও পারেননি এই “শেষ” এত সহজে তাকে সব বলে দিতে রাজি হবে।

কথা বলতে গেলে, ভের্মউথ প্রচুর মানুষ খুন করেছে, তার শরীরের খুনখারাবির দুর্গন্ধও নিশ্চিতভাবে খুব তীব্র, তাই হয়তো তার পক্ষে এই বন্ধন ছিন্ন করা সম্ভব ছিল।

“আগে তো তুমিই অর্থহীন কথা বলছিলে, তাই না? ফুঁ দেওয়ার তো ফুঁই দেবে, আবার বলছ আমার লাভ হয়েছে কেন?” চাং তিয়ানছেংয়ের দিকে রাগে ফায়ার হয়ে তাকিয়ে রইল সেই জিনজি বা অমূল্য শেকড়টি, যেন সে কিছুতেই হার মানবে না।

প্রেত বালকটি সঙ্গে সঙ্গে গতি বাড়িয়ে দিল এবং বৃত্ত ছোট করে সুসুর ওপর চাপ সৃষ্টি করতে লাগল। কিন্তু প্রেত বালকটি সুসুর থেকে তিন ফুটের মধ্যে আসতেই আর এগোতে পারল না। সুসু যতই প্রাণপণে তার ঘণ্টি বাজাক না কেন, সেও ওই পাঁচটি প্রেত বালককে পিছু হটাতে পারল না।

নয় বাহুর কারাগারদূত একটানা দশ সেকেন্ডের বেশি সময় ধরে গর্জন করার পর থামল, কিন্তু তবুও সে দরজার বাইরেই চক্কর কাটতে লাগল, সে ভেতরে প্রবেশ করল না। সে আসলে কী করছে? লিন তাও ভীষণভাবে বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল।

যদি এই নিরানব্বইটি পরিবারের ভেতরে সত্যি কোনো ভূত-প্রেত বা অশুভ শক্তি থাকত, তবে চার মাস আগের ওই তাবিজে থাকা জাদুকরী শক্তি তো এত দিনে ফুরিয়ে যাওয়ার কথা, সেখানে কীভাবে তা এখনও অবশিষ্ট থাকতে পারে?

সে জানত তার এভাবে ঈর্ষান্বিত হওয়া উচিত নয়, কিন্তু তবুও সে রাগ সংবরণ করতে পারছিল না। শু হুয়াইজিন তার চেয়ে অনেক ছোট, তাছাড়া দেখতে ও চরিত্রেও সে অত্যন্ত চমৎকার, তাই স্বাভাবিকভাবেই সে কিছুটা আশঙ্কায় ভুগেছিল।

জিপ গাড়িটি সরাসরি সামনে ছুটে গেল, একটা গুলির শব্দে জিপ গাড়ির কাঁচ ভেঙে গেল, কিন্তু গাড়ির গতি একটুও কমল না।

বাকি তিন সহপাঠী ওই বড়োসড়ো মানুষটিকে হাত চালাতে দেখে তৎক্ষণাৎ এগিয়ে এসে গাড়ির দরজা খুলে চাং হংকেও বাইরে টেনে হিঁচড়ে নামাল এবং কিল-ঘুষি মারতে শুরু করল।

যদিও আজ লুও মংজিং খুব একটা কথা বলেনি এবং বেশ শান্তই ছিল, তবুও তার চোখের দৃষ্টিতে আগের মতো আর তাকে ঘিরে থাকা সেই মুগ্ধতা লক্ষ করা গেল না। তার প্রতি তার আচরণও যেন বড্ড বেশি শীতল হয়ে গিয়েছিল।

এই মুহূর্তে তার মনের ভেতর ক্ষোভ, হতাশা আর অনিশ্চয়তা একসঙ্গে ভর করেছে। তবে কি তাকে বাকি জীবনটা এভাবেই রাস্তায় রাস্তায় কাজ করে কাটাতে হবে?

ফাং শাওপিং এবং ইয়ান জুয়ো ইমারতের প্রবল কম্পনের মধ্যেও তাদের শরীর পাহাড়ের মতো অটল রাখতে পেরেছিল, কিন্তু চারপাশ থেকে ইতিমধ্যেই মানুষের আর্তচিৎকার ভেসে আসতে শুরু করেছে। বহু মানুষ যে এই মুহূর্তে মাটিতে আছড়ে পড়েছে, সে বিষয়ে কোনো সন্দেহ নেই।

হ্যাঁ, আপনি ঠিকই দেখছেন। আসলে আমার মনে হচ্ছিল সবকিছু কেমন যেন ঠিকঠাক লাগছে না, তাই প্রস্রাবের বাহানা দিয়ে বাইরে এসে চারপাশের পরিস্থিতি খতিয়ে দেখছিলাম—বাইরে আসলে কী হচ্ছে, কেউ আছে কি না। আমার মনে হচ্ছিল কিছুক্ষণ আগের স্বপ্নটা বড্ড অদ্ভুত ছিল।

আগের ফায়ার রেইন ফ্লাইং নিডল বা অগ্নিকূটের ছুঁচগুলো অবিরাম ছুটে চলেছে, আর এখন তার সাথে নতুন করে আরেকটি বিপদ যোগ হয়েছে। শিয়াও ইউয়ের মনে সত্যি এক গভীর হতাশার সৃষ্টি হলো, তার মনে হলো সে বুঝি এবার এখানেই মারা পড়বে।

কিন্তু শেন জিয়ারুই যখন চতুর্থ বাক্সটি তোলার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, তখন ইয়ান ছুয়িন শেষ পর্যন্ত সংবিৎ ফিরে পেলেন এবং চরম ধৈর্যের বাঁধ ভেঙে তার দিকে রাগী দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন। পরিস্থিতি অনুকূলে না থাকলে তিনি সত্যি তার কোমর জড়িয়ে ধরে কান ধরে শেন জিয়ারুইকে বাইরে বের করে আনতেন!

এসব এখন আর খুব একটা গুরুত্বপূর্ণ বিষয় নয়। চেন গং সবার কাছ থেকে বিদায় নিয়ে অবশেষে প্রাদেশিক রাজধানীতে গিয়ে আনুষ্ঠানিকভাবে নিজের নতুন দায়িত্ব গ্রহণ করলেন।

লিন ঝুশান অতীতে কোনো প্রয়োজনে তার কাছে সাহায্য চাওয়ায় খুব বিনয়ী ও ভদ্র আচরণ করেছিলেন, কিন্তু এখন শিয়াও ইউয়ের উপস্থিতির কারণে লিয়ান হানচির প্রতি তার মনোভাব আর ভদ্রতার পর্যায়ে রইল না, বরং তা চরম বিরতিতে রূপ নিল।

আমি সত্যিই ভাবতেও পারিনি শেন বিং এত গুরুতর অসুস্থ, এমনকি শেন লিংও তাকে দেখতে আসেনি। আমি অবচেতনভাবেই শেন বিংয়ের দিকে তাকালাম, আর শেন বিং অসহায়ভাবে কাঁধ ঝাঁকিয়ে বুঝিয়ে দিল যে সে নিজেও এ বিষয়ে কিছু জানে না।