প্রথম খণ্ড পঁচিশতম অধ্যায়: উদ্দামতা

রানি তার জন্য বিশেষভাবে প্রস্তুত করা রাতের পোশাক পরে নিয়েছেন। হালকা সোনালি রেশমি পোশাকের নিচে তার সুঠাম দেহের আভাস ফুটে উঠছে। তামার আয়নায় নিজের প্রতিচ্ছবির দিকে তাকিয়ে রানির গম্ভীর ও মার্জিত মুখে আসন্ন রাতের ঘটনা নিয়ে এক টুকরো লালিমা ফুটে উঠল। হাতের তালুতে ত্বকের পরিচর্যার প্রলেপটি গলে যাচ্ছিল, রানি যখন সেটি শরীরে মাখার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, ঠিক তখনই ছিংঝু ফ্যাকাসে মুখে ঘরে ঢুকল। সে ভীতস্বরে বলল, "মহারানি, সর্বনাশ হয়েছে।"

"কী হয়েছে!"

রানির হাত থেকে প্রলেপটি মাটিতে পড়ে গেল, তার মনে এক অশুভ সংকেত দেখা দিল। ছিংঝু ছোট বাগানে ঘটে যাওয়া ঘটনাটি খুলে বলল। রানির মুখে যে লালিমা ছিল, তা মুহূর্তেই বিস্ময়ে মিলিয়ে গেল, আর তার স্থলাভিষিক্ত হলো তীব্র ক্রোধ ও বিদ্বেষ!

অন্যদিকে, শিয়াও ইয়ুন ঘোড়ায় চড়ে রওনা হলেন। তার পেছনে ছিল জখমপ্রাপ্ত কয়েক ডজন সৈন্য, যারা একে অপরকে জড়িয়ে ধরে কোনোমতে এগিয়ে চলছিল। শহরের ফটকের দিকে যাওয়ার সময় তারা একবারও পেছন ফিরে তাকাল না। তাদের শেষ ভরসা ছিল সম্রাট কর্তৃক রাজধানী থেকে তলব করা রক্ষী বাহিনী। কিন্তু মওলিনির ভুল সিদ্ধান্তের কারণে এই রক্ষীদের উপত্যকার বাইরের দিকে মোতায়েন করা হয়েছিল, তাই অঘটন ঘটার সময় তারা দ্রুত ঘটনাস্থলে পৌঁছাতে পারেনি।

ইয়াং ইউফেং গর্জন করে উঠলেন, তার পিঠ থেকে একটি শক্তিশালী অগ্নিড্রাগন বেরিয়ে এসে জিউশুয়ান বর্শার সাথে সংঘর্ষে লিপ্ত হলো। লং ইয়াং ন্যানার হাত ধরে তাকে জনমানবহীন এক নির্জন স্থানে নিয়ে গেলেন। তিনি ভাবছিলেন কীভাবে ন্যানার সাথে কথা শুরু করবেন, এমন সময় ন্যানা নিজেই কথা বলে উঠল।

"হুম! দেখতে সুন্দর হলেও কাজের বেলায় জিরো, একেবারে অকেজো!" শিয়াও ইয়ুন তলোয়ার চালানোর পর হাত গুটিয়ে দাঁড়িয়ে অবজ্ঞার সুরে বললেন। মনে হচ্ছিল তিনি তিয়ানসিকে পাত্তাই দিচ্ছেন না। এই আঘাতটিই ছিল চূড়ান্ত।

চেন শুয়ান যখন সম্বিৎ ফিরে পেলেন এবং লি ইউয়ের অবস্থান জানার জন্য সামনের দিকে তাকালেন, তখন দেখলেন লি ইউ চোখের পলকে অদৃশ্য হয়ে গেছে।

"প্রভু, আমার কথা শুনুন, ওই ছেলেটি খুব অদ্ভুত!" কালো পোশাকধারী ব্যক্তি পরিস্থিতির ভয়াবহতা আঁচ করতে পেরে বাঁচার তাগিদে মিনতি করতে লাগল।

কয়েকজন পুরুষ যোদ্ধা এগিয়ে এসে তোষামোদ করতে লাগল। তারা সবাই এই উচ্চপর্যায়ের অনুশীলন কেন্দ্রে প্রশিক্ষণ নিত। যদিও তাদের কেউ গড সি রিয়েলমে পৌঁছাতে পারেনি, তবুও তারা অন্তত কাইউয়ান রিয়েলমের শেষ ধাপের যোদ্ধা ছিল।

ঝাং হাও ইয়াও জিংয়ের নাম শুনতেই যেন তার হৃদয়ের কোনো এক ক্ষতস্থানে আঘাত লাগল। সে কোনো উত্তর না দিয়ে রাগে আর হতাশায় বিয়ারের ক্যান হাতে নিয়ে একাই পান করতে লাগল। সবাই উপরে উঠে আসার পর সেই সোনালি আভা ক্রমে মিলিয়ে গেল এবং স্বর্গীয় ঘণ্টার শব্দও থেমে গেল।

শুরুতে যখন সবাই জানল এটি একটি স্যান্ডবক্স গেম, তখন তারা বেশ শান্ত ছিল। কিন্তু গু ফেং যখন গেমটির জন্য এমন বিশাল কাহিনী তৈরি করলেন, তখন তারা অবাক হয়ে ভাবল, একটি স্যান্ডবক্স গেমের পেছনে গল্পের জন্য এত পরিশ্রম করার কী দরকার?

সে তার বাবা নারা শিকাকুর কাছ থেকে এই বৃদ্ধ নিনজার কথা শুনেছিল, যাকে সবাই 'চিরস্থায়ী জেনিন' বলে জানত। হয়তো সারাজীবন তলোয়ারের লড়াইয়ে কাটানোর পর সাধারণ মানুষ হয়ে জীবন শেষ করাটাই তার কাছে মুক্তি ছিল।

শুয়েইউ এবং তার সঙ্গীরা আগেই মারা যাওয়ায়, প্রতিপক্ষ যখন যুদ্ধক্ষেত্রে পৌঁছাল, ততক্ষণে তাদের দল বাতিঘরের ভেতর আত্মরক্ষার ব্যূহ তৈরি করে ফেলেছিল। তাছাড়া, ওয়াং চাওনেন লোক দেখানোর জন্য বা নিজেকে জাহির করার জন্য এসব করছেন না।

টমেটো স্যাটেলাইট টিভি 'ডাহুয়া ভয়েস'-এর প্রস্তুতির সময় ওয়াং জেইকে বারবার বিচারক হওয়ার আমন্ত্রণ জানিয়েছিল। যুদ্ধ মানেই অর্থের প্রয়োজন, তাই অর্থ উপার্জনই প্রথম লক্ষ্য। সেনাপতি বা কৌশলবিদরা সবাই আভিজাত্য থেকে আসা, তারা কেন এই সাধারণ মানুষের সাথে মিশবেন? তাছাড়া, তিনি যখন পুরো আমলাতন্ত্রের বিরুদ্ধে লড়ছেন, তখন কোন কৌশলবিদ তার পাশে এসে দাঁড়াবেন?

চেন আইগুও চালাক মানুষ ছিলেন, তিনি আন্দাজ করেছিলেন আন তিয়ানইউয়ের মৃত্যুর সাথে চু ফানের কোনো সম্পর্ক আছে, যদিও তার কাছে কোনো প্রমাণ ছিল না। তাই জিয়াং ইরান এবং শিয়াও লিনের মধ্যে সম্পর্ক সবসময়ই ছিল পরিমাপক এবং তারা একে অপরকে সুযোগ পেলেই খোঁচা দিত।

লু রেনজিয়া এই দক্ষিণমুখী যাত্রাকে অত্যন্ত গুরুত্বের সাথে নিয়েছিলেন, কারণ এর ওপরই তার ভবিষ্যতের সমস্ত পরিকল্পনা নির্ভর করছিল। তার মনে হচ্ছিল সব যেন এখনো যথেষ্ট নয়। মাইট কাই মাথা নিচু করে রইল, সে কোনো কঠোর কথা বলার মতো অবস্থায় ছিল না। এই পৃথিবীটা কখনোই তার ধারণার মতো সরলভাবে চলেনি।