প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১৬: মাকে সরিয়ে সন্তান রাখা

মোরং ই সকালে রাজসভার কাজ শেষে প্রাতরাশ করতে বসলেন। গত রাতের শারীরিক পরিশ্রমের কারণেই হয়তো, আজ তার বেশ ভালোই খিদে পেয়েছিল।

লি ঝং, মোরং ই-এর মেজাজ ভালো দেখে এগিয়ে এসে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, "মহামান্য সম্রাট, উ লিয়াংইয়ের বিষয়ে..."

নতুন কোনো উপপত্নী সম্রাটের সেবা করলে সাধারণত পুরস্কার দেওয়ার রীতি আছে, কিন্তু এই উ লিয়াংই অন্যদের চেয়ে আলাদা। গতবার তাকে একবার পুরস্কার দেওয়া হয়েছিল। তবে এবার যদি না দেওয়া হয়, তবে প্রথমবার সেবা করার খাতিরে তা কিছুটা বেমানান দেখায়।

মোরং ই গত রাতের অনুভূতির কথা ভাবলেন। তিনি তাকে পদোন্নতি দিতে চেয়েছিলেন, কিন্তু ভবিষ্যতে যদি সে প্রায়ই সম্রাটের সঙ্গী হয়, তবে তা অন্যদের চোখে পড়ার মতো হয়ে যাবে।

"পুরস্কার দাও।" মোরং ই হাতের চপস্টিক নামিয়ে রাখলেন। "লি ঝং, তোমার প্রধান খোজার কাজটা দিন দিন অনেক সহজ হয়ে যাচ্ছে মনে হচ্ছে।"

মোরং ই গত রাতের সেই তরুণীর মসৃণ ত্বক এবং তার স্তনের ভারের কথা ভাবছিলেন। তুলনা করতে গিয়ে তার মনে হলো, আগেরবারের তুলনায় এবার তার অনুভূতি যেন কিছুটা কম। উ ঝি আগেরবারের তুলনায় অনেক রোগা হয়ে গেছেন।

লি ঝং আতঙ্কে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন, "মহামান্য সম্রাট, আমাকে ক্ষমা করুন। আমিই অবহেলা করেছি, দয়া করে সম্রাট আদেশ করুন।"

মোরং ই উঠে দাঁড়ালেন, "তুমি কি লক্ষ্য করোনি যে উ লিয়াংই অনেক শুকিয়ে গেছেন এবং হুইসিয়াং প্যাভিলিয়নও খুব জনশূন্য?"

"আমি এখনই ব্যবস্থা করছি।" লি ঝং ইশারা বুঝে নিলেন এবং মনে মনে বিস্মিত হলেন। সম্রাট যে উ লিয়াংইয়ের ওজন কমে যাওয়াও লক্ষ্য করেছেন, তার মানে তিনি সত্যিই তাকে মনে রেখেছেন। তবুও তাকে পদোন্নতি দিচ্ছেন না? সম্রাটের মন বোঝা বড়ই কঠিন। মনে হচ্ছে পুরস্কারের বিষয়টি নিয়ে আরও একবার ভাবতে হবে।

উ ঝি হুইসিয়াং প্যাভিলিয়নে ফিরে এলেন। ঘুমানোর জন্য বিছানায় যাওয়ার আগেই মোরং ই-এর পাঠানো পুরস্কার এসে পৌঁছাল। পুরস্কারের অর্ধেকের বেশি রুপা দেখে তিনি কিছুটা অবাক হলেন। গত রাতে মোরং ই-এর সেই তৃপ্তিময় অবস্থা দেখে তিনি ভেবেছিলেন হয়তো পদোন্নতি পাবেন। তবে কি সম্রাট সন্তুষ্ট নন? কিন্তু অসন্তুষ্ট হলে এত রুপা কেন দেবেন?

লি ঝং বাইরে থাকা দুজন পরিচারিকার দিকে ইঙ্গিত করলেন, তারাও উ ঝির জন্য পাঠানো হয়েছে। উ ঝি এই সুযোগে লি ঝংয়ের কাছে薛 ইয়াও-কে তার অধীনে নেওয়ার অনুরোধ জানালেন।薛 ইয়াও যদি তার প্রাসাদের লোক হয়, তবে শু লিয়াংই আর চাইলেই তার ওপর অত্যাচার করতে পারবেন না।

লি ঝং দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে বললেন, "সেই খোঁড়া薛 ইয়াও? উ লিয়াংই কি ঠিক করেছেন?"

উ ঝি সম্প্রতি মনে করতে পেরেছিলেন যে薛 ইয়াও আসলে মূল গল্পের নায়িকার লোক এবং তার প্রথম বিশ্বস্ত অনুচর। যেহেতু薛 ইয়াও নিজেই তার সামনে এসেছেন, তাকে গ্রহণ করা মন্দ হবে না।

"লি ঝং-কে কষ্ট দেওয়ার জন্য দুঃখিত।" উ ঝি মাথা নত করে দৃঢ়তার সাথে বললেন।

দুপুরের দিকে薛 ইয়াও এলেন। তার সাথে লাল পোশাক পরা এক অপরিচিত খোজা ছিল, যার পোশাক梁 ফানগিউয়ের খোজাদের মতো। খাবার টেবিলে সুস্বাদু সব খাবার সাজানো ছিল, যা থেকে ধোঁয়া উঠছিল।薛 ইয়াওয়ের মুখ তখনও কিছুটা ফ্যাকাশে ছিল, তিনি উ ঝিকে পরিচয় করিয়ে দিলেন, "ইনি রাজকীয় রান্নাঘরের নতুন তত্ত্বাবধায়ক, হান ফানগিউ।"

হান ফানগিউ হাত নাড়িয়ে হাঁটু গেড়ে বসলেন, "দাস হান ঝু উ লিয়াংইকে অভিবাদন জানাচ্ছে।"

"হান ফানগিউ, এত আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই।" উ ঝি薛 ইয়াওকে ইশারা করলেন তাকে তুলে ধরার জন্য।

হান ফানগিউ উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, "আমি এসেছি ক্ষমা চাইতে।梁 ফানগিউ আগে আপনার প্রতি অনেক অবহেলা করেছেন, এখন তাকে লি ঝংয়ের নির্দেশে পরিষ্কারের জায়গায় কাজে পাঠানো হয়েছে। আশা করি আপনি ক্ষমা করবেন। ভবিষ্যতে রাজকীয় রান্নাঘর আপনার অবহেলা করার সাহস করবে না।"

পরিষ্কারের জায়গা, শুনতে ভালো শোনালেও আসলে সেটি মলমূত্র পরিষ্কারের জায়গা। হান ঝুর কথা শুনে মনে হলো, মোরং ই তার হয়ে প্রতিশোধ নিচ্ছেন। উ ঝি ভ্রু কুঁচকে খাবারের টেবিলের দিকে তাকালেন, "হান ফানগিউ, এই খাবারগুলো কি নিয়মের বাইরে নয়?"

হান ফানগিউ তোষামোদ করে বললেন, "চিন্তা করবেন না, লি ঝং ব্যক্তিগতভাবে নির্দেশ দিয়েছেন, এখন থেকে এভাবেই খাবার সরবরাহ করা হবে।"

"বুঝতে পেরেছি, ধন্যবাদ হান ফানগিউ।"

জিয়াং হেন এবং薛 ইয়াও যখন হান ফানগিউকে বিদায় জানালেন, উ ঝি ধোঁয়া ওঠা খাবার দেখে তৃপ্তি পেলেন। এখন শু লিয়াংই薛 ইয়াওয়ের ক্ষতি করতে পারবেন না, তার খাবার ও রুপার কোনো অভাব নেই। উ ঝির মনে হলো, তিনি এখন কিছুদিন নিশ্চিন্তে থাকতে পারবেন। সম্রাটের সেবা না করলেও চলবে, গত রাতটা ছিল যন্ত্রণার মতো। মোরং ই-এর ক্ষমতা তার পরিচিত সবার চেয়ে বেশি। সম্রাট বলেই হয়তো সবকিছুই এতটা ভয়ঙ্কর। তবে একটা কথা, গত রাতে তিনি গর্ভনিরোধক ব্যবহার করেননি!

উ ঝি অগত্যা রানীর কথা ভাবলেন। উপন্যাসে মূল চরিত্রের বর্ণনা খুব কম ছিল। কিন্তু রানী এবং শু ফেই এই দুই প্রধান খলনায়িকার বর্ণনা ছিল বিস্তর। রানী লংসি ইয়াং বংশের মেয়ে, সম্রাজ্ঞী মায়ের ভাইঝি। ইয়াং পরিবার থেকে দুজন রানী এসেছেন, রাজদরবার ও অন্দরমহলে তাদের গভীর প্রভাব রয়েছে। প্রাচীনকাল থেকেই বাইরের আত্মীয়রা সবসময়ই বিপদের কারণ। বিশেষ করে এই আত্মীয়, যার সাথে সম্রাটের রক্তের কোনো সম্পর্ক নেই।

সম্রাট মোরং ই সম্রাজ্ঞী মায়ের নিজের সন্তান নন, তাদের মধ্যে কোনো স্নেহের সম্পর্কও নেই, সম্পর্কটা কেবল 'কর্তব্য' বা 'শ্রদ্ধা'র ওপর টিকে আছে। সম্রাজ্ঞী মা জানেন সম্রাটের মনে তার কোনো জায়গা নেই, তাই তিনি তার ভাইঝিকে প্রাসাদে ঢুকিয়েছেন। সম্রাট ও রানীর মধ্যে কোনো ভালোবাসা নেই, আছে কেবল স্বার্থের সম্পর্ক।

বিশেষ করে মোরং ই যখন থেকে ক্ষমতা নিজের হাতে নিয়েছেন, তিনি ইয়াং রানীর প্রতি আরও বিরক্ত হয়ে উঠেছেন। রানীর চেয়ে বরং ইয়াং পরিবারের প্রতিই তার বিরক্তি বেশি। সম্রাটের এই মনোভাব দেখে ইয়াং পরিবার ও রানী উদ্বিগ্ন হয়ে পড়েন। নতুন উপপত্নীরা প্রাসাদে আসার পর, ইয়াং পরিবার রানীকে কড়া নির্দেশ দেয়—যদি কোনো উপপত্নী গর্ভবতী হয়, তবে সন্তানটিকে জীবিত জন্ম দিতে হবে এবং ফংজি প্রাসাদে নিয়ে আসতে হবে। ইয়াং পরিবার মাকে সরিয়ে সন্তান রাখতে চায়।

রানী স্পষ্টতই উ ঝিকে বেছে নিয়েছেন। এর সবচেয়ে বড় কারণ উ ঝির পদমর্যাদা সবচেয়ে নিচে। যদি তার প্রসবের সময় কোনো দুর্ঘটনাও ঘটে, কেউ প্রশ্ন তুলবে না। তবে উ ঝি সত্যিই গর্ভবতী হলে, সন্তান জন্মের দিন পর্যন্ত তার বেঁচে থাকা কঠিন। এই অন্দরমহলে যার সন্তান আছে, সেই লক্ষ্যবস্তু।

কিভাবে গর্ভধারণ এড়ানো যায়? ঠিক, শু লিয়াংই তাকে একটি চুড়ি দিয়েছিলেন। সেই ছোট গ্রিন টি (ধূর্ত নারী) কি ভালোবেসে তাকে উপহার দেবে? উ ঝি যখন চুড়িটি নাড়াচাড়া করছিলেন,薛 ইয়াও কক্ষে ঢুকে সরাসরি উ ঝির সামনে হাঁটু গেড়ে বসলেন।

"দাস薛 ইয়াও, আমার মৃত্যুদণ্ড হওয়া উচিত।"薛 ইয়াওয়ের কণ্ঠে গভীর বিষাদ।

উ ঝি বুঝতে পারলেন সে কেন এসেছে, প্রত্যাশার চেয়ে দ্রুতই এসেছে। "উঠো, তোমার হাঁটু এখনও ভালো হয়নি।" উ ঝি চুড়ির ওপর নখ দিয়ে ঘষতে ঘষতে গোপন কব্জা খুঁজতে লাগলেন।

"না, প্রভু, আমার কথা শোনার পর আপনি সিদ্ধান্ত নেবেন।"薛 ইয়াওয়ের মুখে অপরাধবোধ।

উ ঝি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "তুমি কি বলতে চাও যে তোমার খবর দেওয়া, হুইসিয়াং প্যাভিলিয়নের কাছে মার খাওয়া এবং এরপর শু লিয়াংইয়ের তোমার ওপর অত্যাচার—সবই তোমার পরিকল্পনা ছিল?"

薛 ইয়াও অবিশ্বাসে মাথা তুললেন, "প্রভু আপনি—" সব জানেন...

"হ্যাঁ, সব জানি।" উ ঝি তার কণ্ঠে বিস্ময় শুনতে পেলেন। "আমি তখন এমন একজন উপপত্নী যার কোনো ক্ষমতা বা সম্রাটের কৃপা ছিল না, এমনকি সেবা করার সুযোগও ছিল না। তুমি কী পেতে চেয়েছিলে?"

薛 ইয়াও কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইলেন, তারপর লজ্জা ও অপরাধবোধে বললেন, "কারণ ওয়েন শিন বলেছিলেন, আপনি একজন দয়ালু প্রভু। একজন খোঁড়া খোজা হিসেবে আমি প্রাসাদে অনেক অপমান সয়েছি, শুধু একটু ভালো থাকার জন্য দয়ালু কাউকে খুঁজছিলাম।"

বুঝতে পেরেছি। সম্ভবত এই কারণেই সে姜 ইউকে বেছে নিয়েছিল।

উ ঝি তাকে উঠতে বললেন এবং হাতের চুড়িটি薛 ইয়াওয়ের দিকে বাড়িয়ে দিলেন, "তুমি প্রাসাদের পুরনো লোক, এই চুড়িতে কোনো কারসাজি আছে কি না বলতে পারো?"

薛 ইয়াও চুড়িটি হাতে নিলেন এবং কিছুক্ষণের মধ্যেই এর গোপন কৌশল খুঁজে বের করলেন। সেখান থেকে বেরিয়ে এল একটি কালো বড়ি।