প্রথম অধ্যায়, একাদশ পর্ব: যদি কোনো স্বামী দাসের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে

কিছু অমনোযোগী মালিকদের জন্য, রাজপ্রাসাদের রান্নাঘরের খাবারগুলো আগেই তৈরি করে একটি টেবিলের ওপর সাজিয়ে রাখা হয়, যেই প্রাসাদ থেকে কেউ আসবে সরাসরি তা নিয়ে যেতে পারে। রান্নাঘর ঠান্ডা বা গরম খাবারের যত্ন নেয় না। হুইশিয়াংগে একটু দূরে, রান্নাঘরে যাওয়া ফিরতে প্রায় আধা ঘণ্টা লাগে। কিন্তু আজ ময়িং প্রায় আধা ঘণ্টা হয়ে গেলেও ফিরেনি।

শিয়াংহেন একটু উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, “লিয়াংই, ময়িং তো কোনো বিপদে পড়েনি তো?” ময়িং তো সদ্য প্রাসাদে এসেছে, রাজপ্রাসাদের নিয়মকানুন এখনও ভালোভাবে জানে না, তাই শিয়াংহেন একটু চিন্তিত। উঝি ভ্রু চওড়া করে চোখে একটা চিন্তার ছায়া নিয়ে বলল, ময়িংর শরীর অন্য নারীদের তুলনায় বড়ো এবং ছোটবেলা থেকে উঝির ভাইয়ের কাছে তিন বছর অস্ত্রশিক্ষা নিয়েছে, তাই হাতকড়মক আছে। সে উঝির প্রতি কোনো হেনস্থা হবে না ভেবে চিন্তা করেনি, চিন্তা ছিল উঝি হয়তো রানী-রাজকুমারীদের কটুক্তির সম্মুখীন হয়েছে।

এই সময় রান্নাঘরে হট্টগোল শুরু হয়—
একজন সুঠাম চেহারার, ফর্সা ত্বকের এবং একটু অসুস্থসুলভ দেখতে এক ওয়েইজিয়ান পাশের দিকে গিয়ে গাঢ় লাল রঙের পোশাক পরা তত্ত্বাবধায়ক সৈন্যকে টেনে বলল, “হান ভাই, এটা কি হলো?”
লাল পোশাকের সৈন্য হাতে হাত রেখে দেখছে, “হুইশিয়াংগের বধূ এবং কাইফানশুয়ানের বধূ একে অপরকে মারামারি করছে, আচ্ছা, মার খাওয়া বধূটা হল কাইফানশুয়ানের।”

হুইশিয়াংগে, কি না? ওয়েনসিন বলেছিল ও হলেন উলিয়াংই? যদি তাই হয়, তাহলে ঈশ্বর সত্যিই তাকে সুযোগ দিয়েছে। উঝি আর শিয়াংহেন চিন্তিত অবস্থায় ছিলেন, তখনই দেখতে পেলেন একজন ছোট্ট ওয়েইজিয়ান হেঁটে এসে বলল, “নিচু উলিয়াংইকে জয় করেন।” ছোট ওয়েইজিয়ানের মুখ খারাপ, উঝির হৃদয় ভারী হয়ে উঠল, “উঠো, তুমি কোন প্রাসাদের? কী হয়েছে?”

ছোট ওয়েইজিয়ান বলল, “নিচু রান্নাঘরের, আপনার পাশে ময়িং বধূ আর শু লিয়াংইর পাশে ঝুনশিয়াং বধূ মারামারি করছে, লিয়াংই রান্নাঘরে গিয়ে দেখবেন।”
পথে ছোট ওয়েইজিয়ান রান্নাঘরের ঘটনাটি ব্যাখ্যা করল—
ময়িং যখন খাবারের বাক্স নিতে গিয়ে ফিরছিল, দুর্ঘটনাক্রমে ঝুনশিয়াংকে আঘাত করেছিল।
মামলা সহজেই ক্ষমার মাধ্যমে মিটে যেত, কিন্তু ঝুনশিয়াং তৎক্ষণাৎ ময়িংর খাবারের বাক্স ছিনিয়ে নিতে চাইল এবং বলল খাবার বাক্স তার জন্য মাফ চাওয়ার প্রতীক।
ময়িং ঝুনশিয়াংর হাত থেকে খাবার ছিনিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করায় ঝুনশিয়াং রেগে গিয়ে ময়িংকে আঘাত করার চেষ্টা করল, ময়িং বায়ুতে দৌড়ে সরে গেল।
এতেই বিপদ হলো—
ময়িংর পেছনে অনেক খাবারের বাক্স রাখা ছিল, ঝুনশিয়াং সরাসরি ঝাঁপিয়ে পড়ল, খাবারের বাক্স, থালা, চামচ, ডাল-সুপ সব ভেঙে পড়ল।
ঝুনশিয়াং তখনও পিছু ছাড়েনি, ময়িংকে ডুবিয়ে ফেলতে চাইছিল, ময়িং তখন ঝুনশিয়াংর চুল ধরে রান্নাঘর থেকে টেনে বাইরে নিয়ে এল।
রান্নাঘরের প্রধান যখন এলো, ঝুনশিয়াং তখন প্রায় বেচে না থাকার মতো অবস্থা।

আর ময়িং—
তার পোশাকের নিচের অংশ একটু ময়লা।
উঝি রান্নাঘরে এসে দেখল ময়িং মাটিতে বসে আছে, চুল ছড়ানো, শরীরে পায়ের ছাপ।
এই?
কিন্তু ভালো করে দেখলে বুঝতে পারল ময়িং যদিও অসুস্থ দেখাচ্ছে, তবে একটুও আঘাত নেই, বরং তাকে চোখ মেরে দেখাচ্ছে।
আর পাশের ঝুনশিয়াংর মুখ শূকর মাথার মতো ফুলে গেছে।
উঝি মনে করল তার ছোট ময়িং বুদ্ধিমান।
এমন হলে সে এসে সহজেই পাল্টা অভিযোগ করতে পারতো।
অন্যথায় তার পোশাক একটু ময়লা হলে, উঝি কথা বলতে পারতো না।
না, ময়িংর এমন বুদ্ধি হতেই পারে না—
উঝি অবচেতনভাবে ছোট ওয়েইজিয়ানের কথা মনে করল।
পরে পিছনে তাকিয়ে দেখল ছোট ওয়েইজিয়ান কোথায় গিয়েছে, আর নেই।

রান্নাঘরের উঠোনে এক পাশে দুইজন দাঁড়িয়ে আছে।
লাল পোশাক পরা এক জন কে দেখেই উঝি অনুমান করল সে রান্নাঘরের তত্ত্বাবধায়ক— লিয়াং ফেংউ।
প্রাসাদের সব কাজ দেখাশোনা করেন।
তার অধীনে রয়েছে পোশাক বিভাগ, খাদ্য বিভাগ (যার মধ্যে রান্নাঘর), ঔষধ বিভাগ (যার মধ্যে রাজ্য চিকিৎসালয়), গাড়ি বিভাগ, বাসস্থান বিভাগ এবং আরোহন বিভাগ, প্রতিটি বিভাগের জন্য তত্ত্বাবধায়ক থাকে।

লিয়াং ফেংউ উঝিকে দেখে কিছুটা অবাক হল, তারপর অতি উদাসীন ভঙ্গিতে সালাম করল, “উলিয়াংই স্যার।”
“লিয়াং ফেংউ, আপনি অতিভক্তি করছেন,” উঝি হাত উঁচু করল, দৃষ্টি লিয়াং ফেংউর পাশে থাকা এক কোমলসুন্দরী মেয়ের দিকে সরাল।
সেই হলেন শু লিয়াংই।
দেখে মনে হলো শু লিয়াংই এখানে আগে থেকেই ছিল, তাই ওই ছোট ওয়েইজিয়ান লিয়াং ফেংউর পাঠানো নয়।
তাহলে এটা— বাবা-মা না থাকায় শিশুকে হয়তো হেনস্থা করার পরিকল্পনা?

লিয়াং ফেংউ মনে করল উঝি অভিযোগ করতে এসেছে, তাই আগে থেকে বলল, তাঁর সুর ছিল বিষাদপূর্ণ, “উলিয়াংই, আপনি সময়মতো এসেছেন, আপনার বধূ আমাদের যত্নসহকারে প্রস্তুত করা সমস্ত খাবার উল্টে দিয়েছে, আমরা প্রাসাদের সকল মালিকদের কাছে কীভাবে খতিয়ানি দেব, আপনি কী করবেন?”
উঝি উত্তরে তাকিয়ে বলল, লিয়াং ফেংউর মুখে রং করা একটি মধ্যবয়সী পুরুষের অস্পষ্ট চোখ ছিল।
“লিয়াং ফেংউ, আপনি কি নিশ্চিত আমার বধূ খাবার উল্টিয়েছে?” উঝির ভ্রু একটু ভাঁজ হয়ে চিন্তিত প্রশ্ন করল।
“আপনার বধূই এ ঘটনা ঘটিয়েছে,” লিয়াং ফেংউ সম্ভবত জানে ঘটনা, তাই অস্পষ্টভাবে উত্তর দিল।

“তাহলে নয়,” উঝি ভান করল লিয়াং ফেংউর কথা বুঝতে পারেনি, সরাসরি দায় এড়াল, এবং খুশি হয়ে হাসল।
যখনো কথা না বলা শু লিয়াংই এগিয়ে এসে উঝির প্রতি সম্মান প্রদর্শন করল, “উলিয়াংই দিদি, দায় এড়ানোর দরকার নেই, রান্নাঘরে সমস্যা হয়েছে, লিয়াং ফেংউ দায় নেয়া কঠিন, আগে আলোচনা করে দেখি কী করা যায়।”
ওহ, ছোট্ট সবুজ চা!
উঝিও বুঝে গেল, এটি লিয়াং ফেংউর সঙ্গে শু লিয়াংই মিলে সব দোষ উঝির ওপর চাপানোর চেষ্টা।
সবুজ চা মোকাবিলায় দরকার পরিশুদ্ধ সাদা ফুলের মতো সততা—

পরিকল্পনা মতো উঝি ভীতিহীন মুখ করে বলল, “আমি নই, আমি করিনি, আমি কাউকে কষ্ট দিতে পারি না।”
“শু বোন, না, শু দিদি, আপনার মতে, এই ব্যাপার আমার বধূর ভুল হোক বা না হোক, আমি দায় স্বীকার করব?” উঝি ঘাবড়ে গিয়ে দুর্বল দেখাচ্ছিল।
শু লিয়াংই বুঝতে পারল উঝির স্বর ঠিক নয়, “দিদি, আপনি ভুল বলছেন, এই ঘটনা তো আপনার বধূর কারণে হয়েছে।”
উঝির মনে ঠাণ্ডা হাসি ছড়াল, যেহেতু তারা তাকে এই দায় নিতে বলছে, তবে সে নিতে বাধা নেই!
“ঠিক আছে,” উঝির চোখে মায়া ও দুঃখের ছায়া, “আপনাদের মত হলে যেভাবে চান ব্যবস্থা নিন, শুধু আমার আর আমার বধূর জন্য প্রাণ বাঁচিয়ে রাখুন, আমি আপনাদের কাছে প্রার্থনা করছি।”
কথা শেষ করেই সে হাঁটু ভেঙে পড়তে চাইল।
“উলিয়াংই দিদি!!”
শু লিয়াংই কখনো দেখেনি কেউ এতো সহজে হাঁটু গেড়ে পড়ে, লজ্জা পর্যন্ত পাত্তা দেয় না।
তাদের সমান মর্যাদা, যদি উঝি সত্যিই তাকে হাঁটু গেড়ে পড়তো, সবাই হাসত উঝিকে দুর্বল মনে করে।
কিন্তু এতে সে নিশ্চিত করল যে সে রানী-রাজকুমারীদের অপমান করছে, ভবিষ্যতে যেকোনো সমস্যায় এই ঘটনা উল্লেখ হবে, এই দায় সে জীবনজুড়ে বহন করবে।
সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, যদি এই ঘটনা সম্রাটের কানে পৌঁছায়, তবে আর কী উপকার পাবে সে?

উঝি হাঁটু গেড়ে পড়তে গেলে লিয়াং ফেংউর মুখ কালো হয়ে গেল, বহু বছর পরাধীনতায় তার বেঁচে থাকার কৌশল শরীরের প্রতিক্রিয়া মস্তিষ্কের চেয়ে দ্রুত।
উঝি যখন হাঁটুর দিকে ঝুঁকল, সে তৎক্ষণাৎ উঝির সামনে হাঁটু গেড়ে পড়ল।
যদিও সে উঝিকে অবহেলা করে, ছোট অফিসারের মেয়ে, কোনো বিশেষ অনুগ্রহ নেই, তাকে গুরুত্ব দেয় না।
কিন্তু সে শেষ পর্যন্ত একজন মালিক, রান্নাঘরের লোকজনের মুখে কথা অনেক, যদি একজন মালিক হাঁটু গেড়ে পড়ে আর তা ছড়ায়, সে বাঁচতে পারবে না!
সে কি উঝির কাছে হাঁটু গেড়েছে? না, সে আসলে মৃত্যুর দেবতার কাছে মাথা নত করছে।