প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বত্রিশ: পরম আপন, পরম পর

এই ডাকে উ ঝির গা শিউরে উঠল।
সে ফিরে তাকাতেই দেখল, হালকা সবুজ রঙের পোশাক পরা লিউ চেইরেন বন্ধুত্বপূর্ণ হাসি মুখে তার দিকে এগিয়ে আসছেন।
কাছে এসে তিনি কুর্নিশ করে বললেন, "উ বোন, তুমি কি এখনই ফিরে যাচ্ছ?"

বেলাই আর কোনোদিন এমন পরিস্থিতির সম্মুখীন হতে চায় না, যেখানে গুরুতর আহত হয়ে অন্য গোত্রের দাস হিসেবে জীবন কাটাতে হয়।
গোত্রের ভেতরে কঠোর পরিশ্রম করে সে আজকের এই অবস্থানে এসেছে, তাই শু মিয়ামিয়া যে মিথ্যা বলছে, তা সে সহজেই বুঝতে পারল।

বিজাতীয় সাত পূর্বপুরুষের মধ্যে পঞ্চম স্থানে রয়েছেন স্যাংগু প্রাচীন পূর্বপুরুষ, যিনি পাঁচ নম্বর পূর্বপুরুষ হিসেবে পরিচিত। এমনকি তার উত্তরসূরিকেও কেউ হত্যা করেছে। ইউ উ এবং সেই ধূর্ত পুরুষটি ছিল রাজকীয় বংশের গর্বিত সন্তান।

"খুব ভালো। পূর্ব লিং-এ দূত পাঠানো এবং পশ্চিম হাও-এর গুপ্তচরদের পরিকল্পনা আমি লোক পাঠিয়ে গুছিয়ে নেব। তুমি এখন যুদ্ধের প্রস্তুতির দিকে নজর দাও।" বাইলি হাওচেন মাথা নাড়লেন, এই উত্তরে তিনি অত্যন্ত সন্তুষ্ট।

কথোপকথনের শব্দ খুব বেশি না হলেও, সম্মিলিত গুঞ্জন শিক্ষকদের রাগিয়ে তোলার জন্য যথেষ্ট ছিল।

শ্যালাং মোজুন কষ্ট করে ঘাড় ঘুরিয়ে সেই আলোর বিন্দুর দিকে তাকালেন এবং মুখে অবজ্ঞার হাসি ফুটে উঠল।

এভাবে শাংগুয়ান লংউ এবং তার সঙ্গীরা মাস্টার স্তরে উন্নীত হওয়ার পর, একাডেমির প্রধান হিসেবে দায়িত্ব পালন করতে করতে স্কুলের অধ্যক্ষের মতো চিন্তিত হয়ে পড়লেন।

কিছুক্ষণ পর কী ঘটতে চলেছে তা ভেবেই সে উত্তেজনায় কাঁপছিল। এত বছর ধরে কত পশু আর মানুষের সাথে সে সময় কাটিয়েছে, কিন্তু এই ব্যক্তিটিই হলো জগতের শ্রেষ্ঠ রত্ন।

লং মাস্টার আমাদের নিয়ে সেখানে পৌঁছালেন, প্রথমে লিন মালিকের শোবার ঘরে গিয়ে তার মুখের অবস্থা দেখলেন এবং তারপর নাড়ি পরীক্ষা করলেন।

যেমন, পবিত্র ভূমির প্রধান মন্দিরের হলঘর, কিংবা প্রাচীন ধ্বংসাবশেষ, অথবা প্রাচীন রাজবংশের রাজপ্রাসাদ—এগুলো অত্যন্ত বিশেষ জায়গা। জানি না সেখানে কী কী পুরস্কার পাওয়া যেতে পারে।

সাধারণ মানুষ হিসেবে লনান আগে থেকেই শান্ত ও স্বল্পভাষী ছিল। এখন অপরিচিতদের সামনে সে আরও মিতভাষী হয়ে উঠেছে। যদিও ভদ্রতার খাতিরে মাঝে মাঝে উত্তর দেয়, কিন্তু বেশিরভাগ সময় চেন তিয়ানওয়াং একাই কথা বলে যাচ্ছিলেন, দীর্ঘক্ষণ এমন চলার পর তিনি কিছুটা অস্বস্তিতে পড়লেন।

তাছাড়া, নিজের বংশপরিচয় জানার পর লিয়াং হাও আসলে ডং হুয়াং-এর মুখোমুখি হওয়ার সময় প্রতিপক্ষের শাসকীয় শক্তির দ্বারা একটুও চাপে পড়েননি।

কিন্তু সেই লোকগুলো আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল। দেখা গেল, একজন শক্তিশালী বিশালদেহী মানুষ এবং একজন শুকনো শরীরের মানুষ তাদের পূর্বের পথ ছেড়ে ঘুরে দাঁড়িয়ে পু হং-কে পাল্টা আক্রমণ করল।

ভাগ্য ভালো যে সে কেবল এক ফোঁটা স্পর্শ করতে পেরেছিল, তাতেই এই ভয়ংকর প্রভাব! ঝাং জাও-এর পুরো শরীর যে এই 'মর্ত্যের কর্মফল'-এর দ্বারা আক্রান্ত, তা বলাই বাহুল্য।

"宗主!" যমজ ভাইবোনরা যখন দেখল যে তাদের প্রভুর পিঠে পাথরের লাঠির আঘাতে দুটি বিশাল রক্তক্ষরণকারী ক্ষত তৈরি হয়েছে, তখন মুহূর্তের মধ্যেই তাদের চোখ ভিজে এল, তারা প্রচণ্ড ব্যথায় কাতর হয়ে পড়ল।

কিন্তু ঝুঁকি বা এই জাতীয় বিষয় নিয়ে চেন চেং-এর ভাবার কোনো কারণই নেই! সে নিজেই তো একজন নেক্রোম্যান্সার! তার পেশাটাই তো ঝুঁকির। যেহেতু সেই ঝুঁকি আগেই নেওয়া হয়েছে এবং গায়ে যখন উকুন আছেই, তখন আরও কয়েকটা বাড়লে কী আর আসে যায়?

"পশ্চিম লিন স্বর্গের সম্রাট, জুন মোলি, তাই তো?" এই সময় বেই আও ইউফেং হঠাৎ করেই জুন মওলির দিকে তাকিয়ে কথাটি বলল।

"যাও! এর ভেতরে দ্বিতীয় প্রজন্মের সোনার মুদ্রাগুলো কি যথেষ্ট হবে?" চেন চেং বলল। এগুলো ছিল গত কয়েক দিনে নালান ঝিচেন-এর ভাড়াটে বাহিনী থেকে ফেরত পাওয়া টাকা, অন্যান্য উৎস থেকে পাওয়া অর্থ, এবং সবচেয়ে বড় কথা, রাজধানী শহরের অনেক মানুষ যারা চেন চেং-এর পরিচয় জেনেছিল, তারা স্বতঃস্ফূর্তভাবে এগুলো পাঠিয়েছিল।

"তাহলে তো খুবই ধন্যবাদ।" বড় চাচার মুখে তখনও হাসি লেগে ছিল। জন্মগত কোনো রোগ বা অন্য কোনো কারণ কি না জানি না, এমন হাসিমুখের মানুষ জিয়ান কোয়ান আগে কখনও দেখেনি।

লিন চেংইউয়ের মেজাজ বদলে গেল, আগের সেই দীর্ঘশ্বাস বা চোখের জল আর নেই। তবে সে তাকে সেই 'ঐশ্বর্যময়牡丹' নকশা করা রুমালটি ফেরত দিল।

পাখিটি দেখতে খুবই সুন্দর। তার শুভ্র সাদা পালকের লেজে সোনালি আভা আর মাথার ওপরের কয়েকটা অবাধ্য পালকে উজ্জ্বল নীল রঙের ছোঁয়া লেগে আছে।