প্রথম খণ্ড অধ্যায় আটান্ন: তোমার খুব ভালো লেগেছে, তাই না?

লিউ ছাইরেন উ ঝি-এর যেন আন্তরিকভাবে আমন্ত্রণ জানানোর ভঙ্গিটি দেখে একটি মৃদু শব্দ করলেন, "আকাশ তো ইতিমধ্যেই অন্ধকার হয়ে গেছে, বোন, আমি তোমার সঙ্গে যাচ্ছি না।"

সে কি পাগল নাকি যে উ ঝি-এর সঙ্গে এক পথে চলবে? এটা কি তবে তাকে নিজের সৌন্দর্য ফুটিয়ে তোলার সুযোগ করে দেওয়া হতো না?

উ ঝি চলে যাওয়ার পর,লিউ ছাইরেন নিঃশব্দে ঘুরে দাঁড়ালেন এবং উ ঝি-এর পোশাকের দিকে তাকিয়ে গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন।

পুরো শিবিরটিই গোছগাছ করার কাজে ব্যস্ত, এমনকি প্রহরীরাও ব্যস্ততায় সময় কাটাচ্ছে।

যত ভাবছেন, ততই যেন অমিল খুঁজে পাচ্ছেন; যত ভাবছেন, ততই যেন আতঙ্কিত হয়ে উঠছেন! কোন ধরনের মানুষ এতটা নীরবে ও গোপনীয়তার সঙ্গে旅长সহ বারো জনকে ঘায়েল করতে পারল? তাদের উদ্দেশ্য কী, এটা কি সত্যিই কোনো শত্রুতা থেকে খুন? অন্য কোনো কারণ হতে পারে না কি, যেমন লুটের উদ্দেশ্য? একথা চিন্তা করে, ইয়াং ছিলিয়াং অবিলম্বে লংকাইয়ে থাকা দ্বিতীয়团ের团长 সং ছিউছিউয়ানকে ফোন করার সিদ্ধান্ত নিলেন।

চিয়াং চিঝর সবার আগে ছুটে গেলেন। হান সিয়াওয়ের সঙ্গে দ্বৈত সাধনার পর তাঁর অভ্যন্তরীণ শক্তি অনেক বেড়ে গিয়েছিল। হান সিয়াওয়ের চড়ার ঘোড়া থেকে মাত্র তিন ঝাং দূরে থাকতেই তিনি এক লাফে শূন্যে ভেসে উঠে হান সিয়াওয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

অতীতে, এই জাতীয়তাবাদী সরকার ছিল অত্যন্ত দুর্বল, জাপানি আগ্রাসন প্রতিরোধে তারা অক্ষম ছিল, তাই চিয়ান কাই-শেক কর্তৃক জার্মান উপদেষ্টা দল আমন্ত্রণ জানানো এবং জাতীয় প্রতিরক্ষা শক্তিশালী করার উদ্দেশ্যে সৈন্য ও যুদ্ধ প্রস্তুতি নেওয়ার কৌশলটিকেও তারা নীরব সম্মতিতে মেনে নিয়েছিল।

দুজনে যখন পেছনের পাহাড়ের গিরিখাতে এসে পৌঁছলেন, তখন হোলাতিসহ অন্যরা বাইরে অপেক্ষা করছিলেন, তবে প্রবীণ সন্ন্যাসী সোংবুকে কোথাও দেখা গেল না। আসলে, ওই দুজন যখন একে অপরকে আলিঙ্গন করে চুম্বন করছিলেন, তখন তারা নীরবেই সরে পড়েছিলেন। অবশ্যই, তারা প্রেমের সেই মহান শক্তিরও সাক্ষী ছিলেন, পাহাড়ের ঢালে ছড়িয়ে থাকা সেই ফুল ও লতাপাতাই যার সবচেয়ে সুন্দর সাক্ষী।

ম্যানেজারটি ছিলেন অনেক অভিজ্ঞতা সম্পন্ন মানুষ। ছিয়াও ছুথিয়েনের পোশাক দেখেই তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে এই মানুষটির টাকার কোনো অভাব নেই।

তিনি রাগ করে চৌকির ওপর বসে পড়লেন এবং টেবিলের ওপর কয়েকটি মদের জারের উপস্থিতি লক্ষ করলেন। এগুলো যে সেই লোকটির আনা, তা বুঝতে পেরে তিনি ঢাকনা খুলে এক বাটি মদ ঢেলে নিলেন।

মাদকাসক্তির মতো বিষয় তার কাছে অত্যন্ত অপরিচিত ছিল, তাই এটি নিজের জন্য কিছুটা জোর জবরদস্তিরই শামিল হয়েছিল।

আর এই ধরনের অস্বাভাবিক উপায়ে শত্রুর মোকাবিলা করা এবং শত্রুকে চিরতরে ধূলিসাৎ করে দেওয়া, যাতে রণক্ষেত্রে অর্জন করা যায় এমন ফল যা সচরাচরা পাওয়া কঠিন।

চ্যাং বলুন এবং অন্য দুজনে অশ্বচালনায় অত্যন্ত পটু এবং তাদের গোয়েন্দাগিরি করার ক্ষমতাও ছিল দারুণ। তাই শিবিরে থেকে পাহারা দেওয়ার দায়িত্ব তাদের ওপর ন্যস্ত করাই ছিল সবচেয়ে বুদ্ধিমানের কাজ।

গলায় তৃষ্ণা নিয়ে ক্লান্ত সেনারা যখন সেই নীলচে স্বচ্ছ ঝরনার জল দেখতে পেল, তখন তারা অঞ্জলি ভরে সেই জল মুখে তুলল। ঝরনার জল ছিল অত্যন্ত শীতল, মুখে দিতেই একটা মৃদু মিষ্টি স্বাদ পাওয়া গেল যা মুহূর্তে সবার ক্লান্তি দূর করে দিল। সেনারা একে অন্যকে ঠেলে ঝরনার ধারে জল খাওয়ার জন্য হুড়োহুড়ি শুরু করে দিল।

দেখা গেল সোং শিফংয়ের মুখটি অস্বাভাবিক ফ্যাকাশে হয়ে গেছে, যদিও তিনি তা যথাসম্ভব লুকিয়ে রাখার চেষ্টা করছিলেন, তবুও লিন মেংয়ের ঠিকই নজরে পড়ে গেল।

চিয়াং ফানকে আবার খুঁটিয়ে দেখতে দেখতে তিনি গভীরভাবে চিন্তা করলেন, চিয়াং ফানের কেবল মেধা কিছুটা কম, এছাড়া তার মধ্যে সত্যি কোনো ত্রুটি নেই।

তিনি গাড়ি থেকে প্রায় পড়ে যাচ্ছিলেন, কিন্তু সেদিকে কোনো ভ্রুক্ষেপ না করে হামাগুড়ি দিয়ে সোজা সাধারণ খাবারের হোটেলের দিকে ছুটে গেলেন।

লুও ফেং মৃদু হেসে তার আঙুলটি তারার মানচিত্রের দিকে সামান্য ছোঁয়ালেন। দাবার বোর্ডটি কেঁপে উঠল এবং তারার মানচিত্রটি ধীরে ধীরে ঘুরতে শুরু করল। নক্ষত্রের রূপ বদলাতে লাগল হাজার রকমে, যা ছিল অদ্ভুত ও অলৌকিক।

শেন তারাহের নাক ডাকার শব্দ এতটাই জোরালো ছিল যে মাঝে মাঝে মেজাজ চরমে উঠলে চেন ছুইচ্যুয়ান এক লথ্থিতে শেন তারাহকে জাগিয়ে তুলতেন, কেবল তবেই কিছুটা শান্তি মিলত।

তার মতে, একবার যদি শহরের প্রাচীর ভেঙে ফেলা হয় এবং এই প্রতিরক্ষামূলক ব্যূহ না থাকে, তবে রাজপ্রাসাদের আক্রমণ জলের মতো অবাধে এগিয়ে যাবে।

চেন ইউরো অত্যন্ত স্বস্তি বোধ করলেন যে তার স্বভাবটি জন্মগতভাবেই কম কথা বলার। এমনকি ইতিপূর্বে যখন নিষিদ্ধ শূন্য শূন্য ছয় দোকানের মধ্যে সেই ব্যক্তি তার মনে ভয় ধরিয়ে দিয়েছিল এবং সে তাকে ছুরি দিয়ে কোপাতে গিয়েছিল, তখনও সে কোনো শব্দ করেনি।

এটা তো মাথায় না খেলেও পরিষ্কার যে প্রাচীন যুগে খাদ্যশস্য এমন একটি জিনিস যা মানুষের জীবনযাত্রাকে সবচেয়ে বেশি নিয়ন্ত্রণ করত।

পরদিন, লিন মেং খুব সকালেই নিলাম কেন্দ্রে পৌঁছে গেলেন এবং পুরো আসরের সবার থেকে অনেক বেশি চড়া মূল্য দিয়ে সেই লিং ইউলান ফুলটি কিনে নিলেন।

"মশাই, কাল ভোরে আমাকে দ্রুত রাজধানীতে ফিরে যেতে হবে, তাই আমি আগেই ফিরে যাচ্ছি, আজ এখানেই বিদায় নিচ্ছি! মহাশয়, নিজের যত্ন নেবেন!" সুসু মাথা তুলল এবং পরিষ্কার দৃষ্টিতে ফাং হেংয়ের সেই উত্তপ্ত দৃষ্টির মুখোমুখি হয়ে মৃদু হেসে বলল।

বাকিরা তখনো দ্বিধায় ভুগছিল, উ লেলে উচ্চস্বরে জিজ্ঞেস করলেন, "কী ব্যাপার, তোমরা কি এখনো আমার কাছ থেকে বিদায় নেওয়ার সাহায্য চাচ্ছ?" এই বলে তিনি মাটিতে পড়ে থাকা একজনের পায়ে সজোরে এক লাথি মারলেন। সেই লোকগুলো ভয়ে ফ্যাকাশে মুখে তড়িঘড়ি করে উঠে দাঁড়াল এবং একের পর এক সমুদ্রে ঝাঁপিয়ে পড়তে লাগল।