প্রথম খণ্ড, একুশতম অধ্যায়: "এখনও আমাকে লুকিয়ে দেখার কথা ভাবছ।"

পৃষ্ঠা (১/৩)

অন্তঃপুরে ঈর্ষার পাত্র হওয়া যেমন কষ্টের, ঈর্ষার পাত্র না হওয়া তার চেয়েও বেশি কষ্টের। উ ঝি পনেরো দিন বেশ আরামে কাটালো, কিন্তু পরের পনেরো দিনের খাবারের মান চোখে পড়ার মতো কমে গেল। খাবারের মান দিন দিন খারাপ হতে দেখে শিয়াং হেন আর মো ইং দুজনেই উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল।

"লিয়াং ই, এই রাজকীয় রান্নাঘর আবার আমাদের অপমান করতে শুরু করেছে," মো ইং দাঁতে দাঁত চেপে বলল।

উ ঝি দীর্ঘশ্বাস ফেলল, অন্তঃপুরের হালচাল তো এমনই, সবাই বড়দের তোয়াজ করে আর ছোটদের পদদলিত করে। তবে এই রাজকীয় রান্নাঘরের লোকজন যে এ ব্যাপারে ওস্তাদ, তাতে কোনো সন্দেহ নেই। সে ভেবেছিল হান ফেং ইউ একজন ভালো মানুষ।

শুয়ে ইয়াও প্রাসাদে অনেকদিন ধরে আছে, সে পরিস্থিতির সাথে অভ্যস্ত। সে বলল, "প্রভু, আমরা কি কিছু উপঢৌকন পাঠিয়ে দেখব?" উ ঝি হাসল, কিন্তু তার চোখের গভীরে ছিল অন্ধকারের ছায়া...

"এমন কাউকে খুঁজে বের করো যে বাড়িতে সিদ্ধান্ত নিতে পারে।" গু ই সরাসরি লোকটিকে উপেক্ষা করল। এমন পুরুষ, যার নিজের কোনো মেরুদণ্ড নেই, মাথা তুলে কথা বলার সাহস নেই, সংকীর্ণমনা। গু ই এমন লোকের সাথে কথা বলাকেও ঘৃণা করে।

সু শিয়াও শিয়াও মাথা নাড়ল, তারপর মিষ্টি করে হাসল। সেই প্রহরী নিমেষেই স্তব্ধ হয়ে গেল, তার চোখেমুখে তখন এক বোকা বোকা ভাব।

হাজার বছরের শীতল খুনের জীবনে কাউকে ভয় পাওয়ার প্রয়োজন পড়েনি, কিন্তু এবার আগাথা স্পষ্টতই পিছু হটল এবং ভীত হয়ে পড়ল।

ঘটনা ঘটার আগে ঝান শিউর লোলুপ দৃষ্টি দেখে দাজি মনে মনে বিরক্ত ও ঘৃণা বোধ করত। কিন্তু ঘটনা ঘটার পর, ঝান শিউর সেই অকৃত্রিম উত্তপ্ত চাহনির মুখোমুখি হয়ে দাজি আর ঘৃণা করতে পারল না, বরং কিছুটা লজ্জা অনুভব করল।

"বাচ্চাটা নেই," শেন সিন ই তার ফ্যাকাশে ঠোঁট জোড়া নাড়িয়ে বলল। সে কেবল এইটুকু বলল, যেন নিজেকে মনে করিয়ে দিচ্ছে, আবার যেন গু ই-কেও।

পৃষ্ঠা (২/৩)

নানগং ইউ হানের চোখ আধবোজা ছিল, সে তু বাওবাওয়ের দিকে তাকাচ্ছিল, তার হাতের চাপ ক্রমশ বাড়ছিল। তু বাওবাও, যে প্রথমে খুব ভয় পেয়েছিল যেন কোনো অন্যায় কাজ করেছে, ধীরে ধীরে বুঝতে পারল যে নানগং ইউ হান আসলে জেগে নেই। এটি সম্ভবত তার সহজাত কোনো প্রতিক্রিয়া অথবা মাতাল মানুষের পাগলামি।

দু ইউয়ে সং এখন অবসর, আর লু চেং বিন সবেমাত্র ব্যস্ত হতে শুরু করেছে। সে মাঝপথে লূ শেন কোম্পানির দায়িত্ব নিয়েছে, তাই সব কিছু এখনো তার কাছে নতুন। দু ইউয়ে সং চলে যাওয়ার পর, সে নথিপত্রের পাহাড়ের নিচে ডুবে গেল কাজ বোঝার জন্য।

ঝেন ছিয়ান রাজ্যে প্রজারা সম্রাটকে দোষারোপ করতে লাগল। তারা বলল, একজন পুরুষের জন্য সম্রাট নিজের দেশ ও প্রজাদের কথা ভুলে গেছেন। প্রজারা প্রাসাদের গেটে হাঁটু গেড়ে বসে অনুরোধ করতে লাগল যেন সম্রাট নানঝাও রাজ্যের লু ওয়াংকে মুক্তি দেন। কিন্তু সারাদিন পেরিয়ে গেলেও রান শুয়ে শিয়াওয়ের দেখা মিলল না। নিরুপায় প্রজারা বাড়ি ফিরে প্রাণ বাঁচাতে জিনিসপত্র গুছাতে শুরু করল।

"আমার মনে হয় জি ইয়ে আঙ্কেলই ভালো। তিনি দেখতে সুন্দর, আমার আর ভাইয়ের সাথে খুব ভালো ব্যবহার করেন। মা, তুমি জি ইয়ে আঙ্কেলকে বিয়ে করো না কেন? তিনি নিশ্চয়ই আমাদের সবার যত্ন নেবেন," তু শান ইয়ান তু বাওবাওকে বলল। কে জানে সে এসব কোথায় শিখেছে, নাকি এটা তার মনের কথা।

"তাছাড়া আমাদের সম্পর্ক স্বর্গের আশীর্বাদপুষ্ট। এই পৃথিবীতে কেবল আমি, ওয়ান সান ছিয়ানই হাই তাং কুমারীকে তার কাঙ্ক্ষিত সুখ দিতে পারি।" কথা শেষ করে ওয়ান সান ছিয়ান এক আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে নালান রুও রুওয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

হো গাও ইয়ের পেছনে কোনো প্রভাবশালী পরিবার নেই, কিন্তু একা হাতে সে যে পর্যায়ে পৌঁছেছে তা তার দক্ষতারই প্রমাণ। এই দিক থেকে হো গাও ই অত্যন্ত সংবেদনশীল, আর এই গুণের কারণেই সে বহুবার বিপদ থেকে রক্ষা পেয়েছে।

ভিডিওটি দ্বিতীয়বার দেখার পরও ফ্রেড অনুভব করল যে এর দৃশ্যগুলো কতটা চমকপ্রদ।

মু ছিং গে অদ্ভুত বোধ করল। সে রং লিং শুয়ানের কাঁধ চেপে ধরে ভাবতেই পারল না যে তার চোখের সামনে এই কোমল শ্যুয়ান এত গভীর পরিকল্পনার অধিকারী হতে পারে।

হুয়া ছিং তুং ঘুরে তাকাতেই প্যান ইন ঝি এবং সু ছি শিয়াং কোনো কিছু হয়নি এমন ভান করে অন্যদিকে চলে গেল। পাশে খনি শ্রমিকরা জিয়া ফানকে ঘিরে ধরে খুব উৎসাহের সাথে কী যেন আলোচনা করছিল।

মু বেই ভেবেছিল সে রাস্তা মনে রাখতে পারবে, তাকে কোথায় নিয়ে যাওয়া হচ্ছে তা বলতে পারবে, তাহলে উদ্ধার পাওয়ার সম্ভাবনা বাড়বে।

সে নিজেও জানে না কবে থেকে সে এই প্রাণঘাতী, হিমশীতল তৈলচিত্রটি দেখে এক ধরণের বিকৃত ও অসুস্থ সান্ত্বনা পেতে শুরু করেছে। এক ধরণের শূন্য ধ্যানের মাঝে সে অদ্ভুত তৃপ্তি পায়।

এমন মনে হচ্ছিল যেন সে একটি জাল পেতে রেখেছে রং লিং শুয়ানের জন্য, কিন্তু সেদিকে বিন্দুমাত্র ভ্রুক্ষেপ না করে সে অন্য পথে পা বাড়াল।

যুদ্ধের পতাকা আকাশ ঢেকে ফেলল, বিশাল আয়োজনে হুয়াইনান দুর্গের রক্ষীরা শিউরে উঠল, ভয়ে তাদের প্রাণ ওষ্ঠাগত।

পৃষ্ঠা (৩/৩)

"কিন্তু আমরা তো ওদের থেকে বেশ দূরে আছি, এখন কী করব?" জিয়াং ছাই দিয়ে উদ্বিগ্ন হয়ে বলল। তাদের পক্ষে হঠাৎ করেই সেই জাপানি সৈন্যদের সামনে হাজির হয়ে এই ঘটনা ঠেকানো অসম্ভব।

প্রথমে লু ইউন ফেই ভেবেছিল তার বহু বছরের প্রথম চুম্বন বুঝি হারিয়ে গেল, কিন্তু পরে যখন বুঝতে পারল যে চুম্বন হয়নি, তখন সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। এখন সে লোকটিকে ভালো করে দেখার সুযোগ পেল, দূরত্ব এত কম যে সে কেবল তার চোখ দুটোই দেখতে পাচ্ছিল।

কথাটা সত্যি, কিন্তু না বলা কথাটি হলো—আমার শক্তি বাড়লে তোমাদেরও শক্তি বাড়বে। তোমরা আমার দেওয়া বড়ি ব্যবহার করে নিজেদের ক্ষমতা বাড়িয়ে নাও। অচিরেই তোমরা আমার মতো শক্তিশালী হয়ে উঠবে, আর আমি আরও অনেকের শ্রদ্ধার পাত্র হব।

প্রযুক্তি আর শারীরিক সক্ষমতা দিয়ে শু বিনকে কোণঠাসা করতে হবে, দলীয় কৌশলে হুয়াশিয়া দলকে পুরোপুরি ভেঙে দিতে হবে। মনে রাখতে হবে, এদের মধ্যে একজনও যদি ক্ষেপে ওঠে, তবে সে একা দুজন হুয়াশিয়া খেলোয়াড়কে নাচাতে পারবে।

নিজের অফিসে ফিরে বসতে না বসতেই মে কাই দু-এর ফোন এল, সে জানাল দং ঝান ফেং তার সাথে দেখা করতে চায়।

মু রং ইয়ের আচরণে শিয়াও মিনের হৃদয় কৃতজ্ঞতায় ভরে গেল, তার হৃৎপিণ্ড প্রবল বেগে ধুকপুক করছিল।

ইন রুও জুন কাঁধ ঝাঁকাল। আসলে সে বলতে চেয়েছিল, শেন ঝি ঝাং-কে অন্যভাবে ঘায়েল করা যায়। যেহেতু মেয়েটি বলেছে যে তার মতামত দেওয়ার অধিকার নেই, তাই সে আর কিছুই বলল না।

এখন বুঝতে পারল যে একজন গ্রাম্য লোকের হাতে সে অপ্রত্যাশিতভাবে ধরাশায়ী হয়েছে। এখন সমস্যা মেটানো সহজ। সে কোনো একটা ছুতোয় ঝাং শিয়াও ফেইকে জেলে পাঠানোর পরিকল্পনা করল, যাতে হুয়া সি-র কাছ থেকে টাকা আদায়ের সুযোগ পাওয়া যায়।

দুটি আলোকবলয়ের সম্মিলিত আঘাতে ক্ষতি প্রায় তিন হাজারের কাছাকাছি পৌঁছেছে। যদিও চিতা বাবাকে বেশ বিত্তবান মনে হচ্ছিল, কিন্তু সে আর কতক্ষণ এই আঘাত সহ্য করতে পারবে?