প্রথম খণ্ড, তেপান্ন অধ্যায়: সে পালায়, সে ধাওয়া করে

উচি এই কথাটি শুনে শিউরে উঠল।
সবকিছু ঠিকঠাক চলছিল, হঠাৎ করে এমন একটা বিপদজনক প্রশ্ন চলে এল, সে কীভাবে এর উত্তর দেবে?
সে কি বলতে পারে যে সে ক্ষুব্ধ?
উচি আহার চোখে মুুরং ই-র অভিব্যক্তি দেখতে লাগল।
কিন্তু সে দেখল, মুুরং ই-র দৃষ্টি নিবদ্ধ রয়েছে ওই নকল করা ধর্মগ্রন্থগুলোর ওপর, আর তার অভিব্যক্তি কিছুটা আবেগপ্রবণ হয়ে উঠেছে।
তাছাড়া এই পরীক্ষার জন্য চৌ মিংইয়াং অবশেষে দৃঢ় সংকল্প গ্রহণ করে ওয়াং পিয়াওকে কচ্ছপ-শ্বাস মহা-কৌশল পুরোপুরি শিখিয়ে দিতে বলে। এভাবে জল-চন্দ্র-দর্পণ জগতের ভেতরে কোনো দুষ্ট লোকের মুখোমুখি হলেও যদি সে লড়াইয়ে না পারে তবে দৌড়ে পালাবে, আর পালাতে না পারলে মড়ার ভান করবে—এই দ্বিমুখী সুরক্ষায় সে স্বভাবতই বেশ নিরাপদ থাকবে।
এই হারগুলোর সংযোজিত গুণ বিভিন্ন ধরনের, কোনোটি আক্রমণের ক্ষমতা বাড়ায়, কোনোটি প্রতিরক্ষার। ওই হাড়-দাঁতের হারটি জীবনীশক্তি বৃদ্ধি করে।
অবশ্য এই বিষয়টি ই সিয়াও ই কুচৌকে জানাবে না, বরং ই কুচৌকে আরও বেশি উৎসাহিত হতে দেবে, হয়তো সে神通 স্তরেও পৌঁছে যেতে পারে। তখন এই হ্রদের হ্রদ-সংক্রান্ত সুস্বাদু খাবারগুলো সে যখন যা চাইবে, তক্ষুনি তা-ই পাবে।
চিয়ান হান ঠান্ডা চোখে তাদের দিকে তাকাল, তার চোখের গভীরতা তুষারের মতো হিমশীতল। তার চোখের কোল থেকে যেন এক অচেনা, রহস্যময় ও শীতল আভা ছড়িয়ে পড়ছিল, যা চরম নৈঃশব্দ্যের মাঝেও সবকিছু উল্টে দেওয়ার মতো এক উত্তাল ও গোপন স্রোত বয়ে বেড়াচ্ছিল।
“শুনছ, গোটো, তুমি হেরে গেলে আমাকে ললিপপ খাইয়ো তো, ঠিক ওইগুলোর মতো যেগুলো ম্যানেজারের বাড়িতে থাকে, খুব সুস্বাদু।” আইহারা শাচিকো হাসিমুখে গোটো রিশাকে বলল।
তাদের যদি কোনো ভবনে গোপনে প্রবেশ করার উপায় খুঁজতে বলা হয়, তবে তাদের হয়তো অনেক ফন্দি জানা থাকবে, কিন্তু তাদের যদি একটু মাথা খাটাতে বলা হয়, তবে এই মানুষগুলোর প্রত্যেকেই একে একে মাথা নিচু করে ফেলল।
“পস—!” একটা শব্দ হলো, পাথরের বেদি থেকে হঠাৎ করেই দাউদাউ করে আগুন জ্বলে উঠল। ছিং ইউয়ে চিন্ত করার কোনো সময় পেল না, সহজাত প্রবৃত্তি থেকেই সে একের পর এক পিছিয়ে গেল, আর কোনোমতে আগুনের পোড়া থেকে রক্ষা পেল।
সে কৌতূহলী না হয়ে পারল না যে, একটু আগেও যে মেয়েটির হাবভাব দেখে মনে হচ্ছিল সে তাকে গিলে খেতে চায়, সেই মেয়েটিই এই মুহূর্তে এমন অনীহা প্রকাশ করছে।
“হুমহুম~” এচিজেন নানজিপুর অলসভাবে দুবার গুঞ্জন করে তার প্রশংসার প্রকাশ ঘটাল। তবে সেই চোখের গভীরতায় লুকিয়ে ছিল সবকিছু ভেদ করে দেখার মতো এক তীব্র ও তীক্ষ্ণ দৃষ্টি।
লিনইউয়ে শেনচুন-এর চোখে আনন্দের একটি ঝিলিক বয়ে গেল, সে কেবল এটাই ভেবেছিল যে এই শেষ মুহূর্তে জিংপিং জিয়ানসিয়ান আর প্রতিরোধ না করে তার প্রাপ্য পরিণতির মুখোমুখি হতে প্রস্তুত।
কিন্তু এবার ব্যাপারটি সম্পূর্ণ আলাদা। গ্রামবাসীরা অত্যন্ত যত্নসহকারে তাদের শাকসবজি ও ফলমূল পরিচর্যা করেছে, অথচ এমন এক অবাস্তব ও আশ্চর্যজনক জিনিস জন্ম নিয়েছে, আর তা একটি-দুটি নয়, বরং আস্ত মাঠ জুড়ে—এতে কি তারা ভয়ে শিউরে উঠবে না?
ছিং শুয়ানশ্যান বারবার চ্যাং কুওতুং-এর দিকে তাকাচ্ছিল, তার চোখ দুটি উদ্বেগ ও আশঙ্কায় পূর্ণ ছিল। কিন্তু এই মুহূর্তে সেই তিনজনের সামনে আর কোনো বিকল্প ছিল না।
পাহাড়ের ঢালে কিছুটা ঘাস ছিল। ইয়াং ইয়াং যেহেতু霸剑诀 (প্রভুত্বময় তলোয়ার কৌশল) চর্চা করেছিল, তাই কয়েকশ মিটার উচ্চতা থেকে পড়ে যাওয়ার ফলে তার শরীর কিছুটা bruised and battered হলেও শেষ পর্যন্ত তার কোনো বড় ধরনের আঘাত লাগেনি।
যখন দুই সন্দেহভাজনের মুখাবয়ব দেখতে পেল, তখন ইয়াং পং হঠাৎ করে বুঝতে পারল যে ওই পুরুষ সন্দেহভাজনকে তার বেশ পরিচিত মনে হচ্ছে, যেন সে তাকে কোথাও দেখেছে, কিন্তু ঠিক মনে করতে পারছে না। ভাগ্যক্রমে বেঞ্চে বসা এক সন্দেহভাজনের স্মরণশক্তি ভালো ছিল, সে এক পলকেই চিনে ফেলল লোকটি কে।
মধ্যবয়সী লোকটি জানত যে ওয়ে ইয়াং এইসবে গলে না, তাই সে দ্রুত গম্ভীর হয়ে উঠল এবং যা কিছু সে জানত তার সবই উগড়ে দিল। হানিলুর কতজন প্রেমিকা আছে এবং সেই প্রেমিকাগুলোর নাম কী—সে প্রায় সেটুকুও বলে ফেলতে যাচ্ছিল। যতক্ষণ না সে কথা শেষ করে দেখল যে ওয়ে ইয়াং সেখানে আর নেই।
তেং ছাই অবাক কাণ্ড যে চ্যাং লিছেং-এর নামটি মনে রেখেছিল, যা দেখে চ্যাং ডিভিশন কমান্ডার কিছুটা অবাক হলেন, কারণ তিনি নিজেই তেং কাং-এর ডাকনাম বা সৌজন্যমূলক নামটি ভুলে গিয়েছিলেন।
“সাময়িকভাবে এখনও পাওয়া যায়নি, সেই সাপটি উপত্যকায় দেখা যায়নি। ওই হাড়গুলোর সাথে বিষাক্ত সাপগুলোকেও আমরা ফায়ারবোম দিয়ে পুড়িয়ে ছাই করে দিয়েছি। কেবল আক্ষেপ এই যে আমাদের সহযোদ্ধাদের ছাইগুলো আমরা ফিরিয়ে আনতে পারিনি...” ঝাও ব্যাটালিয়ন কমান্ডারের মুখমণ্ডল কিছুটা মলিন হয়ে উঠল, স্পষ্টতই তার মনে একটি দুর্বোধ্য মানসিক বেদনা রয়ে গেছে।
যদিও এর ফলে ই ইং সব সুবিধা লুফে নেবে, তবুও এটি এমন একটি ফলাফল হতে পারে যা মেনে নেওয়া যায়। অন্যথায়, যে সমস্ত মানুষ জানত কোন মাধ্যমে বড়ো মিং রাজকুমারীর কাছে আত্মসমর্পণ করা যায় কিন্তু তবুও যারা আত্মসমর্পণ করতে চায়নি, বড়ো মিং রাজকুমারী তাদের প্রতি নিজের কঠোর মনোভাব পুরোপুরি বাস্তবায়ন করতে পারবেন।