প্রথম খণ্ড ছাব্বিশতম অধ্যায়: এক চড় যথেষ্ট নয়

চিং ঝু ফিরে আসার আগেই সম্রাজ্ঞীর কাছে উ ঝিকে কাইরেন পদে উন্নীত করার রাজকীয় ফরমান পৌঁছাল।

এতে সম্রাজ্ঞীর যে ক্রোধ কোনোমতে প্রশমিত হয়েছিল, তা পুনরায় দাউদাউ করে জ্বলে উঠল।

নিজেকে তাঁর কাছে এক হাস্যকর পুতুলের মতো মনে হচ্ছিল। সম্রাটকে বিষ প্রয়োগ করার মতো ঝুঁকিপূর্ণ কাজ করেও শেষ পর্যন্ত সামান্য এক লিয়াং-ইয়ের পদোন্নতিই কেবল নিশ্চিত হলো।

এ বড়ই ধিক্কারের বিষয়!

সম্রাজ্ঞীর ইচ্ছে করছিল এখনই কোনো সাদা রেশমি কাপড় নিয়ে এসে তাঁর সমস্ত পরিকল্পনা ভণ্ডুল করে দেওয়া এই নির্বোধগুলোকে শ্বাসরোধ করে মেরে ফেলেন।

নান শিয়া ইয়ে হাসি চেপে রাখতে পারলেন না। তিনি জানতেন নান দং ইয়ে উদ্দেশ্যপ্রণোদিত হয়ে কিছু বলেননি, কেবল তার স্বভাবসুলভ সরলতার কারণেই কথাটি মুখ ফসকে বেরিয়ে গেছে।

প্রাচীন দেবতার মৃতদেহের তৈলাক্ত অবশেষ সহ্য করার মতো কোনো জৈব সত্তা না থাকায়, চেন ওয়েইয়ের সামনে এখন কেবল মৃতদেহ বা যান্ত্রিক সত্তার পথই খোলা ছিল।

প্রথমত, ছাং শেং হুই আয়োজিত নিলামে গিয়ে দেখতে হবে কোনো সহজাত কুংফু কৌশল বিক্রির জন্য আছে কি না। কিন্তু সহজাত কৌশলগুলো অত্যন্ত ব্যয়বহুল, আর বর্তমানে তাঁর কাছে পর্যাপ্ত অর্থ নেই।

শব্দযন্ত্রের তীব্র আওয়াজ এবং কক্ষটি বিশাল হওয়ার কারণে তারা নিশ্চিত হতে পারছিল না যে চিয়াং কু শেন চুনতাওয়ের কথা শুনতে পেয়েছেন কি না। তাদের মতোই তারাও খেয়াল করেনি যে তিনি কখন ভেতরে প্রবেশ করেছেন।

গাও শুয়েইয়ের কথা শুনে মনে হচ্ছিল তিনি সত্যিই রেগে গেছেন। হান ইং টেবিলের নিচ থেকে তাকে বারবার লাথি মারলেও তাকে থামানো যাচ্ছিল না।

নান শিয়া ইয়ে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে চমকে উঠলেন, ঠিক তখনই আউ ইউ শুয়ানের সাথে তার চোখাচোখি হলো। সেই মুহূর্তে তার সমস্ত স্নায়বিক চাপ যেন কিছুটা শিথিল হয়ে এল।

কিন্তু তাদের দুজনের গোপন বার্তা আদান-প্রদান ইয়ে ইয়াং শুনে ফেলেছিল। এমনকি ইয়ে ইয়াং যদি আড়ি না-ও পাতত, তবুও সে জানত যে বাই সে এখনো মারা যায়নি, কারণ সিস্টেম থেকে যুদ্ধের কোনো মূল্যায়ন সংকেত আসেনি।

হঠাৎ এত উপহার পেয়ে ইয়াং মিয়ান মিয়ান বুঝতে পারল, বিনা পরিশ্রমে কোনো কিছু পাওয়া উচিত নয়। জিয়াও জাতির সর্দার যে অনুরোধটি তাদের কাছে করার জন্য এসেছিলেন তা এখনো বলেননি, তাই তাদের খুব বেশি খুশি হওয়ার সুযোগ নেই।

"হুম! তোমাদের কি চোখ নেই? দেখতে পাচ্ছ না এটা আমাদের শিলেন সাম্রাজ্যের সেনাবাহিনী এবং আমাদের শিলেন সাম্রাজ্যের সিজি ধর্মের দূতদের দল?" এক স্থূলকায় ব্যক্তি পাখা নাড়াতে নাড়াতে ছিন ই এবং অন্যদের ধমক দিয়ে বলল।

নিজের ক্ষমতা জাগ্রত হওয়ার পর থেকে সংখ্যা সম্পর্কে তার এই ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় বা বিশেষ ক্ষমতাটি সে অত্যন্ত নিখুঁতভাবে ব্যবহার করে আসছে। সে সবকিছুর আড়ালে থাকা সংখ্যাগুলো দেখতে পায় এবং ঘটনার পেছনের নিয়ম ও অ্যালগরিদম বুঝতে পারে।

তার সামনের টেবিলে বিয়ারের খালি বোতল পড়ে ছিল, চিয়াও ইয়ান এবং লি ইউ জিয়াওয়ের অবস্থাও ছিল তথৈবচ, তাদের চোখও ছিল নেশায় আচ্ছন্ন।

"সাফল্য? কীসের সাফল্য? বেশ তো, মোটা লোকটা, সাহস তো কম নয়, এখন কি নিজের বড় ভাইয়ের সাথে মশকরা করছ? ক্ষমতা জাগ্রত হওয়ার পর সাহসও কি বেড়ে গেল নাকি!" মু বাই এই বলে কাপড় গুটিয়ে মারার ভান করল।

ইয়ে জি হেংয়ের সাথে গোপনীয়তা রক্ষার চুক্তি স্বাক্ষরের পর, নিক তার দলের সদস্যদের দিকে তাকিয়ে একটি ওকে সংকেত দেখাল।

এই কথা শুনে সেনাপতিরা সবাই আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন। তাদের মতে, শহরের ভেতরে নিশ্চয়ই শত্রু লুকিয়ে আছে, এখন রাস্তা খুঁজতে যাওয়া মানে মৃত্যুর মুখে ঝাঁপ দেওয়া।

লং ইয়ান তার ড্রাগন মুক্তোটি উৎসর্গ করল। মুক্তোটি রুপালি সাদা আলো ছড়িয়ে ড্রাগনের মুখের সামনে ভাসতে লাগল। সে যেন সেই মুক্তোটিকে মাথায় করেই ওই বিকৃত সত্তার দিকে ধেয়ে গেল। এটি ছিল তার সবচেয়ে শক্তিশালী আক্রমণ, অথচ এটিই তার জন্য ছিল সবচেয়ে ঝুঁকিপূর্ণ। সামান্য অসাবধানতায় সে নিজেই মারাত্মকভাবে আহত হতে পারত, কিন্তু একজন অর্ধ-দেবতার সামনে এটিই ছিল তার শেষ বাজি।

পাশে থাকা নপুংসক ভৃত্যটি তড়িঘড়ি করে রাজপ্রাসাদের দরজা খুলে দিল এবং ইন রাজকন্যাকে ভেতরে আসার আহ্বান জানাল।

উ গংজিকে অপদস্থ হতে দেখে অন্যান্য ধনাঢ্য যুবকেরাও ক্ষুব্ধ হয়ে উঠল। তাদের মনে হচ্ছিল, হান ফেংয়ের মতো একজন ভৃত্য কীভাবে তাদের মাথার ওপর চড়ে বসে? তারা সবাই হান ফেংয়ের দিকে এমনভাবে তাকাচ্ছিল যেন তাকে জীবন্ত গিলে ফেলবে।

ধীরে ধীরে মু বাইয়ের সামনের দৃশ্য ঝাপসা হয়ে আসতে লাগল। সে বুঝতে পারল কিছু একটা গণ্ডগোল আছে। সে চারপাশের কুয়াশা কাটাতে তার শরীরের সমস্ত হংমেং বেগুনি শক্তি ছড়িয়ে দিল, কিন্তু সেই শক্তি কুয়াশার ভেতর পড়ে বিন্দুমাত্র আলোড়ন সৃষ্টি করতে পারল না।

আজ সকালে আমি ইয়ুন চু দি-তে গিয়েছিলাম ছি কাংয়ের গান রেকর্ড করার জন্য। দুটি গান—একটি হলো 'আমি কুৎসিত কিন্তু আমি দয়ালু', অন্যটি 'আমি বিশ্বাস করি'।

"রাজকুমারী, সামনের রাস্তা মনে হয় বন্ধ।" গাড়িচালক নিজেও ঠিক বুঝতে পারছিল না, সে কেবল সামনের মানুষগুলোকে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখল।

এই লোকটিকে বরফে আটকে ফেলা হয়েছে, সে অনেক আগেই মারা গেছে। সবাই আফসোস করছিল যে তারা এই চরম শত্রুকে জীবন্ত কেটে ছিঁড়ে ফেলতে পারল না।