প্রথম খণ্ড, তৃতীয় অধ্যায়: এখনও শয্যাশায়িনী হননি

প্যালেসে প্রবেশের অর্ধমাসের মধ্যেই, পীচের ফুলগুলি পুরোপুরি ফুটে উঠেছে। গোলাপী পাপড়িগুলো শাখাগুলোকে পূর্ণ করে রেখেছে, পড়ে যাওয়া ফুলের পাপড়িগুলো যেন স্বর্গরাজ্যের মতো এক অপূর্ব দৃশ্য সৃষ্টি করেছে। উঝি বসে আছে পীচের ফুলে ঘেরা একটি ছায়াঘরের মধ্যে, উপভোগ করছে সেই মনোরম দৃশ্য, যেখানে গোলাপী ফুলের বৃষ্টি পড়ছে মত। মাঝে মাঝে কাঁটা গলা পাখির ডাক শুনতে পাওয়া যায়, যা এই পীচবনের শীতল শান্তিকে আরও বাড়িয়ে তোলে।

সেবক জীবনে আসার পর থেকে উঝি এতটা আরামদায়ক সময় কাটায়নি, তাই পুরো মনটা শিথিল হয়েছে। আর শিথিল হলেই ঘুম এসে পড়ে। উঝি বিনম্রভাবে আঙুল বেঁধে কপালে হাত দিয়ে হাই দিয়ে চোখের কোণে ঝিলমিল চোখের জল বেরিয়ে আসে।

ঠিক তখন, একটি পীচ গাছের আড়ালে, একজন উঁচু ও সাহসী পুরুষ, যার ফনিক্সের মতো আকর্ষণীয় চোখ ঠান্ডা ভাব নিয়ে এখানকার দিকে তাকিয়ে আছেন। তিনি মুরং ই, এবং এটি উঝির ঘুমন্ত অঙ্গভঙ্গি দেখার দ্বিতীয় বার। যেন তার মা-র পালিত বিড়াল, বছরে আট ঘণ্টা এমন অলস অবস্থায় থাকে।

তৎক্ষণাৎ একজন ওয়েইতাই জিজ্ঞাসা করতে চাইলেন যে উঝিকে এসে সালাম দিক, কিন্তু মুরং ই তাকে থামালেন। "সম্রাট?" লি ঝং অবাক হয়ে বলল, "এই সুন্দর বসন্তের দিনে, রাজসুন্দরী সামনে, সম্রাট কেন তার সঙ্গে বসন্তের সৌন্দর্য উপভোগ করবেন না?"

মুরং ইয়ের মুখ থেকে হাসি মুছে গেল, "তুমি জানো সে কী চিন্তা করছে, আমি কি তার ইচ্ছা পূরণ করব?"

লি বুঝতে পারল। সম্রাট মনে করেন এই ‘অকস্মাৎ সাক্ষাৎ’ উঝির ইচ্ছাকৃত পরিকল্পনা। তৃতীয়বার দেখা হওয়ায় এটি আর কাকতালীয় নয়। কিন্তু নবীন সেবিকার মাঝে অর্ধমাস পার হওয়ায়, কিছু মনে করাও অদ্ভুত নয়। গতকালই কেউ তায়জী প্রাসাদে মিষ্টি পাঠিয়ে সম্রাটের মমতা আকর্ষণ করার চেষ্টা করেছিল।

সম্রাট এই ধরণের অস্থির ও কল্পিত মহিলাদের পছন্দ করেন না। একজন প্যালেসের পত্নী হিসেবে পরিপাটি থাকা তাদের সর্বোচ্চ গুণ।

মেজাজ নষ্ট হয়ে সম্রাট দ্রুত পীচবনের ভেতর অদৃশ্য হয়ে গেলেন। লোকটি চলে যাওয়ার পর, মোইয়িং ও শ্যাংহেন ভয়ে ঘাম ঝরাচ্ছিল।

শ্যাংহেন অবাক হয়ে বলল, "লিয়াংই, সম্রাট ঠিক ওখানে ছিল, আমরা কেন গেলাম না?"

উঝি মাথা সমর্থন করে অর্ধখোলা চোখে এক ধরনের হতাশা প্রকাশ করল, "শ্যাংহেন, ধরো তোমার অনেক ধন-সম্পদ আছে, হঠাৎ কেউ তোমার কাছে এসে বলে সে তোমাকে ভালোবাসে, তুমি কি বিশ্বাস করবে?"

উঝির সরল কথায় শ্যাংহেনের গাল লাল হয়ে গেল, "লিয়াংই, আমি বিশ্বাস করব না, সে নিশ্চয় অন্য উদ্দেশ্য নিয়ে এসেছে।"

"তাহলে তো হলো," উঝি হাত ছাড়ল, "এমন মানুষের প্রতি তুমি কি ভালোবাসবে, না ঘৃণা করবে?"

শ্যাংহেন স্বাভাবিকভাবেই বলল, "অবশ্যই..." বলতে গিয়ে থেমে গেল, না ভালোবাসবে।

শ্যাংহেন বুঝে গেল উঝির কথা। উঝি মনে করছে তাকে কাছে গেলে সম্রাট বিরক্ত হবে।

বসন্তকাল সুন্দর, কিন্তু ক্ষুধাও তো থাকে। উঝি কিছু পীচ ফুল তুলে শ্যাংহেন ও মোইয়িংকে নিয়ে ফিরে গেল হুইশিয়াং গৃহে। কিন্তু সে জানে না, তার চলে যাওয়ার পর একটি কালো ছায়া দ্রুত তায়জী প্রাসাদের দিকে ছুটে গেল এবং তার কথাগুলো একেবারেই ভুলে না যেয়ে সম্রাটকে জানিয়ে দিল।

গোপনদার প্রতিবেদন শুনে মুরং ই অল্প ভ্রুকে ওঠালেন, চোখে মজা ঝলমল করল।

হুইশিয়াং গৃহে ফিরে উঝি তার নিজস্ব জীবন-যাপন অব্যাহত রাখল, তবে পীচবনের ঘটনা কিভাবে ছড়িয়ে পড়ল তা জানত না।

বলছিলেন, সম্রাট পীচবনে উঝির সঙ্গে হঠাৎ দেখা করেও তাকে দেখা করতে চায়নি। প্যালেসে কদর-দরকারের লোকের অভাব নেই। বিশেষত নবীন সেবিকাদের জন্য সবাই এই প্যালেসের পরিস্থিতি লক্ষ্য করছে।

আগে কেউ ভাবত উঝির সৌন্দর্য দেখে সে অবশ্যই সম্রাটের প্রিয় হবে, তাই কেউ হুইশিয়াং গৃহের তার ভাগ কমানোর চেষ্টা করেনি। কিন্তু পীচবনের ঘটনা ছড়িয়ে পড়ার পর প্যালেসের চালাক লোকেরা তাদের নিজস্ব মত প্রকাশ করল।

সরাসরি প্রভাব পড়ল মোইয়িংয়ের ওপর, যখন সে রান্নাঘর থেকে খেতে গিয়েছিল, সাধারণত তিন রকম তরকারি ও এক বাটির স্যুপ পাওয়া যেত, এবার সে মাত্র দুইটি সবজি ও এক বাটি ভাত পেয়েছিল। জীবনযাত্রার মান একেবারে কমে গেছে।

উঝির কোনো সমস্যা নেই, মোইয়িং চোখ লাল করে ক্ষিপ্ত হল, তাকে অনেক বুঝিয়ে শান্ত করানো হয়েছিল।

"লিয়াংই, তোমার কথা বুঝি, কিন্তু আমরা কি এমনই থাকব?" শ্যাংহেন কিছুটা চিন্তিত উঝির অবস্থার জন্য।

সারা সময় সেবিকা হিসেবে না থাকা? উঝির এমন কোনো ইচ্ছা নেই, সে কেবল প্রকৃতির ধারায় চলতে চায়।

এই গভীর প্যালেসে বাঁচতে হলে সেবিকা হিসেবে থাকা বাধ্যতামূলক। বাঁচতে হলে তাকে বিশেষ কিছু করতে হবে, যাতে সম্রাট তাকে ভুলতে না পারে।

তবে এই ‘অকস্মাৎ সাক্ষাৎ’ খুব হঠাৎ, অতীত অর্ধমাসের নানা ঘটনার পর, উঝি সত্যিই যেন অন্য কোনো উদ্দেশ্যপূর্ণ প্যালেসের পত্নীর মতো লাগছিল। যদি সে আবার কাছে যেত, তা হলে সত্যিই মৃত্যুর পথ।

কয়েক দিনের মধ্যেই লু লিয়াংইর নাম পরিবর্তন করে তাকে সেবিকা হিসেবে পাঠানো হয়। প্যালেসে কেউ ঘৃণা করে দাঁত কড়ায়, কেউ মুখে একটুও পরিবর্তন আনে না।

এক রাতের মধ্যেই লু লিয়াংইর পদোন্নতি ঘটে, তাকে ‘তালান’ উপাধি দেওয়া হয়, প্যালেসের বাতাবরণ একাধিকবার বদলে যায়।

লু লিয়াংইর পদোন্নতি পূর্বের হুইকাইরের তুলনায় বাস্তব উন্নতি। উঝি আবারও সু এবং হুইকাইরের ঝগড়া শুনল।

শোনা যায় সু তালান লু তালানের পদোন্নতির সুযোগ নিয়ে হুইকাইরের সমালোচনা করেছিল, যা হুইকাইর প্রতিহত করেছিল।

"সেবিকা না হয়েও এখানে চিৎকার করছে, কী京 শহরের প্রথম সুন্দরী, তেমন কিছুই না, এমনকি একটি গ্রামের ছোট অফিসারের মেয়েরও তুলনা হয় না।"

উঝি: "..." সরাসরি তার পরিচয় নম্বর দিয়ে দিলেই হয়।

না, তোমরা দেবতাদের যুদ্ধ করো, তার সঙ্গে তাকে কেন যুক্ত করছ?

উঝি মনে করল খুবই অসহায়, আর কিছুটা হতাশাও। সুন্দর মুখটা এভাবেই মানুষকে ঈর্ষান্বিত করে।

লু তালান সেবিকা হওয়ার পর।

উঝি তাড়াহুড়ো করল না, তবে হুইশিয়াং গৃহের কেউ ধৈর্য হারাতে শুরু করল।

এক দুপুরে, উঝি বসে ছিল গ্যালারির নিচে রাজকুমারীর খাটে সূর্যস্নান করছে।

নরম রোদ তার কোমল সাদা ত্বকে পড়ছে, যেন সেরা ধরনের কাঁচের সাদা মৃৎপাত্র।

"লিয়াংই, এত সুন্দর আবহাওয়া, তুমি বাইরে একটু হাঁটবে না?" ওয়েনসিন চোখে উঝিকে দেখে, চেষ্টা করল।

উঝি চোখ উঁচু করে ওয়েনসিনকে একবার দেখল। ওয়েনসিন ছিল হুইশিয়াং গৃহের দ্বিতীয় শ্রেণির সেবিকা, সাধারণত রাজপ্রাসাদে খুব কম প্রবেশ করত।

এটা ছিল তাকে বাইরে যাওয়ার জন্য প্ররোচনা দেওয়া।

কারণ নবীনদের মধ্যে ইতিমধ্যে তিনজন সেবিকা হয়েছেন, যাদের দুইজনই প্রকৃত সুবিধা পেয়েছে।

যত দিন যাবে, সম্রাটের নতুনত্ব কমে যাবে।

সেই সময়ে পদোন্নতি ও উপাধির তো কথা বাদই, হয়তো পুরানোদের তুলনায় পুরস্কারও কম দেবে।

"বাইরের দৃশ্য আমার সঙ্গে কী সম্পর্ক?" উঝি খাটে শুয়ে, চোখের কোণে সামান্য হাসি নিয়ে, অবাধ ও অলস ভঙ্গিতে, অসাধারণ সুন্দর।

"লিয়াংই, তুমি এত সুন্দর, এই সুন্দর বসন্ত উপভোগ না করলে কি অপচয় না হবে?" ওয়েনসিন জোর করে বোঝানোর চেষ্টা করল।

উঝি কিছু বলল না, শুধু ওয়েনসিনকে একটি চোখের ইঙ্গিত দিল।

সকলেই বুদ্ধিমান।

ওয়েনসিন ছোটবেলা থেকে প্যালেসে বড় হয়েছে, সবচেয়ে ভালো পরিস্থিতি বুঝতে পারে, উঝির একটি চাহনি তার মনোভাব বুঝিয়ে দিল, তাই সে মন খারাপ করে চলে গেল।

রাতে, ওয়েনসিনকে আরেকজন দ্বিতীয় শ্রেণির সেবিকা, ওয়েনলু টেনে নিয়ে গেল, "সে কেমন?"

ওয়েনলু জিজ্ঞাসা করল, উঝি কি বাইরে গিয়ে সুযোগ নেবে কি না।

ওয়েনসিন মাথা নেড়ে বলল, "কোনো উপায় নেই।"

ওয়েনলু খুব রাগে, "জানলে সে এমন প্রকৃতির, শুরুতে তার মুখ দেখে আসা উচিত ছিল না, অশুভ।"

ওয়েনসিন চেষ্টা করল, "সম্রাট প্যালেসের প্রতিযোগিতা পছন্দ করেন না, হয়তো লিয়াংইর নিজস্ব পরিকল্পনা আছে।"

ওয়েনলু থুথু ফেলল, অপমান করে বলল, "কোন পরিকল্পনা ভক্তির চেয়ে বড় হতে পারে?!"