প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: ঝাপিয়ে পড়া

সু লিয়াংই স্বভাবতই মুরং ই-র দৃষ্টি টের পেয়েছিলেন, কিন্তু তার মাথায় তখন কেবল আজকের রাতে সম্রাটের সান্নিধ্য লাভের চিন্তাই ঘুরপাক খাচ্ছিল, তাই তিনি মাথা তুলে মুরং ই-র দিকে তাকানোর সাহস পেলেন না।

মুরং ই-র দৃষ্টি অলক্ষ্যে উ ঝি-র ওপর গিয়ে পড়ল। তিনি দেখলেন, উ ঝি বরাবরের মতোই বড় রাজপুত্রের জন্মদিনের ভোজের মতো লোভাতুর দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে। তিনি লি ঝং-এর দিকে এমন এক অর্থবহ দৃষ্টিতে তাকালেন যেন বোঝাতে চাইলেন, হুইশিয়ান প্রাসাদের দেখাশোনা এভাবেই করা হয়?

লি ঝং, যিনি তার কাজের প্রতি অত্যন্ত নিবেদিতপ্রাণ, তিনি কেবল হতভম্ব হয়ে রইলেন।

সম্রাট আসন গ্রহণ করার পর ড্রাগন বোট উৎসবের পারিবারিক ভোজ আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো। গতবারের বড় রাজপুত্রের জন্মদিনের ভোজের তুলনায় উ ঝি-র মানসিকতা এবার একেবারেই ভিন্ন। গতবার তাকে নিজেকে জাহির করতে হয়েছিল, আর এবার তার একমাত্র কাজ হলো পেট ভরে খাওয়া। তাই তার সমস্ত মনোযোগ ছিল খাবারের দিকে।

***

দালি ফাওয়ান মাথা নাড়লেন এবং পুনরায় আঙুল বাড়ালেন। লিন ইন সঙ্গে সঙ্গে গালি দিতে শুরু করলেন, কিন্তু মুখ দিয়ে শুধু 'বোকা' শব্দটি বের হওয়ার আগেই দালি ফাওয়ান তার চিহু এবং হুয়াই পয়েন্টে আঘাত করলেন। নিমেষের মধ্যেই লিন ইন সারা শরীরে প্রচণ্ড শীতলতা ও উত্তাপের মিশ্র অনুভূতি এবং শিরায় শিরায় তীব্র যন্ত্রণা অনুভব করতে লাগলেন, ব্যথায় তার কথা বলার শক্তিটুকুও হারিয়ে গেল।

কিয়ান টং কেবল লিংহাই স্তরের এবং ই উ কেবল গুইকং স্তরের পঞ্চম স্তরের। এখানে উপস্থিত অনেকেই তাদের সহজেই পরাস্ত করতে পারে।

"ধুর ছাই, তোমাদের এই দলটা একেবারেই অমানুষিক, তোমরা আমাকে হতাশ করেছ!" ইয়াং সং গালি দিতে দিতে লিউ রুই-এর হাত থেকে বোতলটি নিলেন।

হয়তো যখন থেকে তাদের প্রভু তাদের সুস্থ করার জন্য এগিয়ে এসেছিলেন, তখন থেকেই তারা তাদের লক্ষ্যবস্তু হয়ে গিয়েছিল।

শি মিন-এর কাছে যা সবচেয়ে বেশি যন্ত্রণাদায়ক ছিল তা হলো, এই তথাকথিত খুনিটি এত সহজে মারা গেল। মানুষটা মরে যাওয়ায় কেবল সব প্রমাণ লোপাট হয়ে গেল তা নয়, বরং তার ওপর নিজের জমে থাকা ক্ষোভ মেটানোর সুযোগটিও চিরতরে শেষ হয়ে গেল।

এটি অবশ্য অস্বাভাবিক নয়। ইয়ান ফু রেন আপাতদৃষ্টিতে সরল-সহজ মনে হলেও তার মনের গভীরতা অনেক। তিনি জেন কিয়েজি-র অপমান কীভাবে সহ্য করবেন? তাই হয়তো তিনি এই চরম পথ বেছে নিয়েছেন, যাতে আগেভাগে আঘাত করা যায়।

ঝান ঝাওহুয়া তাকে বিশ্রাম নেওয়ার সময়টুকুও দিলেন না, বরং একটি নির্জন কক্ষে টেনে নিয়ে গিয়ে কঠোরভাবে জিজ্ঞাসাবাদ শুরু করলেন।

"চমৎকার, ভাই আপনার পর্যবেক্ষণ ক্ষমতা সত্যিই প্রশংসনীয়। কিন্তু ত্রয়োদশ কৌশল 'ইউন হাই চিয়ান লি'-এর ক্ষেত্রে আমার চতুর্থ ভাই সাতটি তালু চালিয়েছিলেন, আপনি কেন কেবল তিনটি তালু চালিয়েই থামিয়ে দিলেন?" কথাগুলো বলছিলেন সাদা মুখের হু জিয়েহৌ।

"চুপ করো! আমি মানুষ বাঁচাতে যাচ্ছি! কিয়ান টং, সি জিয়াং জু লিং অ্যারে রক্ষা করো! যদি পরিস্থিতি খুব জরুরি হয়, তবে আমাকে নিয়ে ভেবো না!" ই উ এই কথা বলেই তীরের বেগে গ্রামের বাইরে বেরিয়ে পড়লেন।

কেউ জানত না যে তিনি ৫০০ বছর আগের সেই কিংবদন্তি প্রতিভাবান নারী কিয়ান সু ইং, যিনি এলিট ট্রেনিং গ্রাউন্ড থেকে উঠে এসেছিলেন। সাতশো বছরের সময়কাল অনেক মানুষ ও ঘটনাকে মানুষের স্মৃতি থেকে মুছে দিয়েছে।

"তোমরা কি আমাকে কিছু খুঁজতে এসেছ?" তু মিং এই বিষয়ে আর কথা বাড়াতে চাইলেন না, তাই প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে দিলেন।

"ধুর, এটা কী অদ্ভুত জিনিস!" লিং চিৎকার করে উঠল। সে হাত দিয়ে নিজের চোখ ঢাকল, বাতাসের সাথে অজস্র পালক উড়ে আসছিল।

আসলে ড্রাগনটি জিয়াং হান-এর মধ্যে অসীম সম্ভাবনা দেখতে পেয়েছিল, যা সে আগে কখনও কল্পনাও করেনি।

***

সাত স্তরের অধিপতি লক এবং তার সঙ্গীরা কেবল একটি বিষয় নিয়েই উদ্বিগ্ন ছিলেন, আর তা হলো আন্ডারওয়ার্ল্ড স্টার সিস্টেমের মূল এলাকায় আক্রমণকারী বাহিনীর ক্ষয়ক্ষতি যেন তাদের অনুমানের চেয়ে বেশি না হয়।

পশ্চিম উপকূলের জাদুকরদের রক্তে থাকা শক্তির কারণে সাধারণ জাদুকরদের সাথে তাদের শক্তির একটি বিশাল পার্থক্য ছিল।

হা হা হা, অদ্ভুত সব জিনিস বেশ মজার, নতুন চালক এসে গেছে। হা হা হা, অদ্ভুত সব জিনিস বেশ মজার, নতুন চালক এসে গেছে।

উ মিনশেং দৃঢ় সংকল্প নিয়ে টেবিলের ওপর থেকে মোবাইল ফোনটি তুলে নিলেন এবং একটি কল করলেন। "উ ম্যানরের সমস্ত দক্ষ যোদ্ধাদের এখনই নিয়ে এসো।"

ড্রাগনের অনবরত বকবকানি শুনতে অভ্যস্ত জিয়াং হান হঠাৎ করে মনের গভীরে এক গভীর নিস্তব্ধতা অনুভব করে কিছুটা অস্বস্তিতে পড়লেন।

এবার মু ফেং শান্ত হলেন। তিনি চারপাশটা খুঁটিয়ে পর্যবেক্ষণ করলেন। এই মুহূর্তে সবাই ঠিক আগের অবস্থানে দাঁড়িয়ে আছে। সবকিছু যেন নতুন করে শুরু হলো।

"বুঝেছি!" আমন নিচু স্বরে উত্তর দিলেন। কথা শেষ হতেই রেডিওতে তার জরুরি সমাবেশের ডাক শোনা গেল।

এই হাসিতে সং ওয়ান নিং-এর চোখ ধাঁধিয়ে গেল। প্রাসাদে আসার পর থেকে তিনি হে ইউ ঝাং-কে সবসময় বরফের মতো শীতল এবং দূরত্ব বজায় রেখে চলতেই দেখেছেন।

বৃদ্ধাকে এত অবাক হতে দেখে মেং শি নিরুপায় হয়ে ঝুয়ান ইউয়ান লি-র দিকে তাকালেন।

"তুমি যা বললে, তা অনেক দেরি হয়ে গেছে।" গারা-র মুখের বাম পাশে চোখের জল দেখা দিলেও ডান পাশটি একটি বীভৎস হলুদ বালুর দানবে রূপান্তরিত হয়ে গিয়েছিল, তার চোখের মণিও শুকু-র মতো অদ্ভুত নকশায় পরিণত হয়েছিল।